＊ ５ ＊
授業終了を告げるチャイムが、校舎に鳴り渡る。
「今日は、ここまで」
その数学教師の合図で、教室内が一気に
午前、最後の授業。
先生が荷物を整理し始めたのを確認して、そそくさと後ろのドアから抜け出して、一足先に食堂に向かう。
教室にいても、腹が立つだけだ。
「なあ、森井」
からかいを含んだ男の声と、肩をつかむ馴れ馴れしい手つきが、邪魔をする。
また、来た。
横目で見ると、見知らぬ男子生徒が唇を吊り上げている。
「高橋フッたってホント？」
朝のツインテール女子から始まって、これで４人目。
どいつも、他のクラスの人間。
休み時間になると、わざわざ聞きに来る暇な連中。
下世話な内容。
いい加減にしてほしい。
興味本位に聞いてくる奴らに、応対するのもバカらしい。
「――さぁ…」
はぐらかして、男子の手を振り払うように、その場から離れる。
「オイッ!!」
背後からの険悪な呼びかけをスルーする。友人でもないのに、構っていられない。
聞こえない振りを決め込むことにした直後。
ドンッ。
思いっきり右肩を押され、前のめりになる。予期しない衝撃に、頭に血が上る。
無視したら、実力行使かっ?!
ふざけるな！
勢い込んで振り返ると、眼前にほのぼのと笑う小谷野の顔があった。
「和哉、学食に行くんだろう。タイミングいいね、俺も行くところ」
悪びれしない彼の笑顔に毒気を抜かれた。
「あらっ。森井に聞きたいことがあるから、私も付き合うわ」
猫のように、するりとオレの左横に並ぶ米倉さん。
「混雑するから、早く行こう」
小谷野がオレの右側に移動して
気に
「……手加減しようよ、脩」
とりあえず、本気で痛かったから、苦情だけは伝える。
３人つるんで階段を下りて、教室が入る第２校舎に隣接する食堂に足を運ぶ。
休み時間ごとに教室に出現する野次馬。
廊下から顔を見せて、はやし立てる男子。我が物顔でオレの席の横に立ち、てこでも動きそうないない女子。
その状況を見ていたクラスメイトの顔には、同情の色が見受けられた。
彼らがオレと連れ立っているのは、虫除けの効果を狙ってのことじゃないだろうか。
そう思うのは、都合よすぎるだろうか。
それでも、クレバーな美女と濃すぎる大男の組み合わせに、親しくもない生徒はこちらを遠巻きに眺めるだけ。
正直、助かる。
学生の少ない食堂に入り、目当てのランチを確保して、空いていた窓際の場所を陣取る。
「いい加減、無視したら？ 噂にいちいちピリピリしていても、生産的じゃないわよ」
椅子に座って早々、米倉さんに指摘された。
「無理無理。和哉は気が短いから」
即答した小谷野を、じろりと見る。
オレの左側、窓辺に座って、無関係な顔で味噌ラーメンのスープをレンゲですくっている。
「それもそうね」
小谷野の前の席で頷く米倉さんは、かけ蕎麦に手をつけないでいる。
それが、少し心にかかる。
「綾子さん、お待たせしましたぁ。……小谷野くんと森井くんも、一緒なんですねぇ」
パタパタと足音を立てて、接近する声。
「意外と早かったのね、夕香」
「はい」
カレーライスの乗ったトレーをテーブルに置いて、オレの正面に座る。
――――謝らないと。
大切なことを思い出した。
「一緒ですね」
陽気に笑う名本さん。
オレと名本さんの間に並ぶカレーライスが視界に入る。
「…そうだね」
あんな腹立ちまぎれな態度を取ったのに、いつもと変わらない様子。
「朝は、ごめん」
スプーンを持った名本さんに謝罪すると、きょとんと首をかしげた。
「今更ね」
チクリと非難したのは、米倉さん。
返す言葉もない。
素直に、そこは認める。
「名本は、気にしてないですよ」
当の本人は、けろりとしていた。
その言葉に、気持ちが楽になる。
「いただきまぁす」
名本さんはスプーンに乗せたカレーライスをぱくりと食べて、顔がほころびる。
「夕香、
「はいっ」
幸せそうな名本さんの笑顔に、米倉さんは眩しげに目を細めてから、箸を持ち出した。
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