＊ ４ ＊
昇降口で靴を履き替えて、東階段から２階へ上り、校舎西端にある教室へ向かう最中。
ぶしつけな視線が、刺さる。
廊下の隅で、ドアが開けっぱなしのクラスの中で。
所々で学生たちが、面白半分に、驚きの口調で、ざわめき合う。
「マジで!?」
「森井くんが？」
自分のことを話題に乗せる生徒たちに気を留めず、２年１組のクラスを目指す。
「寄ると触ると、噂好きだな」
吐き捨てるように言ったのは、隣を歩く北上。無表情を装っているが、
目が
昨日の今朝で、この広がりよう。どこまで波及しているのか、考えるだけで渋面になる。
「人気者同士だから、仕方ない」
北上の我関せずな物言いに、
それかっ?!
そこなのか？
――違うんじゃないのか。
「うざい……」
本音がこぼれる。
「放っておけ。そのうち、奴らも熱が冷めるだろうから」
事も無げに断言する北上を、
そんなに簡単だろうか。
他人事だからって、楽観視してないか。
むしろ、この状況を面白がっているんじゃないだろうか。
右隣から正面に目線を戻したら、突進する勢いでこっちに向かってくる女子と目が合った。
毛先がカールしたツインテールと、大きな黒縁の眼鏡が印象強い。
オレの前で立ち止まった生徒は思ったより小さかった。
名本さんよりも背が低いだろうか。
「森井くん。千秋ちゃんを振ったの、なんで？」
あまりの威勢に、北上が目を丸くしている。
食ってかかるような早口。
何で？ ……って…何だ、その聞き方。
その前に――。
誰だ、アンタ。
同じクラスの人間じゃない。見覚えのない顔。
小作りな見た目に反して、
初対面のはずなのに。
「千秋ちゃんに聞いたら森井くんに聞いてって言われたの」
「は!?」
一息で言う相手に、反射的に返す。
高橋さんに聞いたら？
オレに聞いて？
「ねぇ、なんで？ どうして？」
ぐい、と身体ごと詰め寄って、小学生のような見てくれの生徒は、
彼女の顔を見れば、何としてでも聞き出す、という強い意思が表れていた。引き下がるつもりは
「……ご想像に任せます」
口許を笑みの形にゆがめ、吐き捨てるように言う。
肩透かしを食っただろう、目を丸くしてオレを凝視する。答えてもらえる、と思い込んでいたらしい。
向こうから何か言われる前に、足早に女子生徒の横をすり抜けた。
「やるな、高橋千秋。
称賛するような、面白そうな北上の声を放置して、１組の教室に逃げ込む。
ドアを閉めて、大きく溜め息をつく。
朝から、こんなに疲れるとは……。
「おはよう。朝から、大騒ぎだね」
「あぁ…まあ、ね」
いたわる響きを帯びた小谷野の声に、眉根を寄せながら返す。疲弊しきって、話すのも
教室の真ん中より後ろの自分の席まで歩き、左肩にかけていた鞄を机の上に投げるように置く。
「朝から、ピリピリしていますねぇ」
「大きなお世話だ」
離れた所から飛んできた言葉を邪険に扱ってから、声の主を認知した。
気が抜けた語調。
急いで相手を探して、すぐ見つけた。
窓際、一番後ろ。米倉さんが座る席の前に立つ名本さんの瞳が大きく開いていた。
名本さんにかける言葉を探していたら、
「ごめんねぇ」
申し訳なさそうに先に謝られた。
違う……謝るのは、名本さんじゃないのに。
伝えたいことを先に言われて、言葉が出なくなる。
心苦しい。
何より、隣の米倉さんの視線がかなり鋭い。
「――」
口を開いた瞬間。
勢いよくドアが開き、
「森井。お前、俺を締め出しただろう」
「…悪い」
確かに、入ってすぐ閉めた。噂好きな奴らをシャットアウトしたくて。
自分の行動を思い返したら、自然と言葉が滑り落ちた。
順番が違う。まず謝らないといけないのは、名本さん。
北上は、二の次でよかったのに……。
名本さんに
「チャイム鳴るぞー。ホームルーム始めるぞ、席に着けー」
室内に姿を現せた担任の台詞に、同級生たちが自分の席に座る。名本さんも、席に移動していた。
また、邪魔された。
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