モノクロームの首夏

第１話

＊ １ ＊

「私。１年の時から、森井（もりい）くんのことが好きなの」

　放課後の美術室に呼び出され、そう打ち明けられた。

　前触れなく。

　高校２年に進級した、４月の中旬。

　相手は、５組の高橋（たかはし）千秋（ちあき）。

　１年の時に同じクラスで、今年は同じ委員会になった、女子。

　高校に入学して早々、彼女から話しかけてきた。それは、クラスが別れても変わらずに続いている。

『キツい感じはするがカワイイ』

　男子の間で人気はあるが、全く興味がなかった。

　声をかけてくるから受け答えをする。

　その程度。

　前触れがなかったわけじゃ、ない。

　放課後、人気（ひとけ）のまばらな第１校舎の最上階を指定してきたのが、予兆だ。

「だから、付き合おうよ」

　艶然（えんぜん）とした笑みを浮かべて、高橋さんはそう続けた。

　疑問形ではなく、言い切り型で。

　いつも女子が告げる、聞き飽（あ）きた台詞（せりふ）。

　好きだから。

　付き合いたい。

　まじまじと眼前の人物を見る。

　明るい茶色い髪は、ふんわりと丸みのあるボブカット。大きな瞳はややつり目で、小さくて形のいい鼻と唇。

「ごめん。今、誰とも付き合う気ないから」

　今までと同じ断り文句を、高橋さんにも使う。

　同じことを言われて、同じ言葉を返す。

　この繰り返しに、辟易（へきえき）していた。

「でも。付き合ってみないと、何もわからないわよ。付き合わないで断るのは失礼だし変よ」

　うんざりしていたから、めげずに自信ありげな彼女の言葉が、意外に思えた。

　これまでのパターンだと、ここで相手は戸惑うか、気落ちするかの、どちらか。

　たまに、泣かれるが……。

　顔つきも変えないで切り返してきた高橋さんに、こんな時だけど妙に感嘆する。

「それに、森井くんとならうまくやっていけると思う」

　わずかに興味が湧いた。

「オレのどこが、そんなに好きなの？」

「 見た目もイイし、頭もイイから」

　即答だった。彼女に尋（たず）ねたことを後悔した。

　昔から自分の女顔が嫌いだったから、高橋さんの言葉に嫌気が差す。

　そんなに、見た目が重要なんだろうか。

　中身より、外見。

　結局、彼女も他の女の子たちと一緒のようだ。

　血の気が失せるみたいに、気持ちが冷える。

『他人を突き放した表情』

　よく、友人の北上（きたがみ）に言われる、冷やかな笑みを浮かべる。

「高橋さんは、オレのタイプじゃない。だから、高橋さんと付き合うことは、絶対にないよ」

　意図的に言葉を区切って、強調させて言い捨てると、全てを言い終わるか終わらないかのところで、パンッと音がした。

　音と時間差で、じわじわと左頬に痛みと熱が沸き上がる。

　平手で叩かれたんだと、悟った。

「私、諦めが悪いから」

　挑戦的に睨（にら）んだ彼女は、きっぱり宣言すると足早に美術室から去っていった。

　…………。

「冗談じゃない」

　自分でもわかるほど、眉間にしわを寄せていた。憤（いきどお）る自分を抑えようとするが、感情が表に出る。

　……フゥ。

　大きく息を吐き出す。

「すごかったですねぇ。まるで、ドラマを見ているようでしたよ」

　少し離れた場所から投げかけられた。

　唐突に。

「――っ!!」

　みっともなくうろたえる。

　誰――？

　目線を左へ動かすと、見知った顔がある。

　美術準備室につながる、開けっぱなしのドアの所で佇（たたず）む１人の生徒。

「準備室にいたら、人の声が聞こえましたので……」

　すまなそうに発するのは、同じクラスの女子。

　今まで話したことはない。

　名前は、確か――――

　名本（なもと）、夕香（ゆうか）。

　まじまじとオレの顔を眺めたあと、何かを思いついた面（おも）持ちで窓際の流しへ足を向ける。

　小柄な背中で、長くまっすぐなポニーテールが揺（ゆ）れるのを何げなしに見つめていた。

　名本さんが水道の蛇口をひねる。

　勢いよく流れる水音をただ聞いていた。

「よぉく冷やした方が、よいですよ。あとで、腫れてしまいますから」

　差し出された淡いブルーのハンカチ。

　名本さんは自分の左の頬を指で示しながら言う。

　屈託（くったく）なく笑う女子（こ）だなぁ。

　――それが、彼女に持った初めての印象。

「ありがとう」

　名本さんにお礼を伝えてから、ハンカチを受け取って熱を持つ頬にあてる。

　ひんやりと気持ちよかった。

　ささくれだった胸中が、波がおさまるみたいに静まっていく。

　ひっそりとした校内。

　外からは、運動部の生徒たちの喧騒（けんそう）。

　視線を動かすと、開放した窓の枠に寄りかかって外を眺める名本さんの姿。

　ゆるやかに空気が流れる。

　ふと気になって、「ねぇ…」と語りかける。

「ここで何をしていたの？」

「バッテリーの、充電ですぅ」

　そう言って、名本さんは窓の外を見る。彼女が指し示す方向に視線を移して、そこに広がる光景に引き寄せられた。

　夕日の色に染まった、雲。

　鮮やかな、朱色。

　目にしみるほど、眩（まぶ）しい。

「茜（あかね）雲（ぐも）、と言うのですよ。キレーですよねぇ」

　その声に、そっと目を向ける。

　茜色の雲を見つめる名本さんの横顔は、とても幸せそうな満面の笑みを浮かべていた。

　その顔色に見入っている自分に気がついて、慌てて景色に目線を戻す。

　茜色。夕日の色。

　単調な世界に、彩りを添えた。

　――本当に、綺麗だね。

　声に出さないで、頷（うなず）く。

「……名本は、帰ります。お先に、ですぅ」

　いきなり発したかと思うと、そのまま焦げ茶色の髪を左右に揺らしながら美術室をあとにした。

　………………。

　終始、予想外。