＊ ３０ ＊
試験が終わって解放されると、クラスの連中は
こういう感じなんだろうか。
自分の席に座り、鞄にペンケースを入れながら廊下に
鞄を持って立ち上がり、５人しか残っていない室内を出て、他のクラスの生徒に
下校時の騒がしさは普段と一緒なのに、心なしか学校内の雰囲気が張り詰めている気がするのは、試験期間中だからか。
昇降口で靴を履き替えて、建物の外に出た途端。
「…暑い」
待ち受けていた日差しの強さに、不快感が漏れる。照りつける真夏のような太陽が、
この暑さは、確実に今年初の真夏日だ。
……涼みに、図書館に行こう。
このまま家に帰ろうと思っていたけど、その暑さに嫌気が差して、そのまま図書館へ向かうことにした。
「森井先輩」
正門を出てすぐ、元気な声で呼ばれた。立ち止まり振り返ると、親しみ深い笑顔の女子中学生と、会釈をするその友人。
見知った顔。
「北上の妹と、お友だち」
考えるより先に出た台詞に、北上の妹が反応する。
「はい。妹の隆子と、仲よしの清香ちゃんです」
無邪気に自分たちの名前を告げる隆子ちゃん。ちゃんと名前を呼べ、という意思表示だろうから素直に従う。
――暑いのに、元気一杯だ。
「隆子ちゃんたちの学校も、テスト期間中？」
「はい。これから、図書館に行くんです」
訊くと、隆子ちゃんが気安く答える。
こういう部分は、兄の北上とは似ていない。
「偶然だね。オレも図書館に向かおうと思っていたところ」
「本当、偶然ですね。一緒に行ってもいいですか？」
オレの言葉に、隆子ちゃんは目を丸くしたが、たちまち
「いいよ」
首を縦に振ると、「ありがとうございます」と、隆子ちゃんはひときわ
元気よすぎて、圧倒される。
普段から、こんなに威勢がいいのか。
こんな妹だと、姉とは違った意味で面倒かも………。
本人を前にして言えないことを考えてしまい、悟られないようにそっと胸の奥にしまう。
「じゃあ、森井先輩。暑いから、早く行きましょう」
駅の方向を指差した隆子ちゃんは、友人の手を引っ張って歩き出した。オレは、その後ろを着いていく。
「ところで、何で先輩なの？」
少し引っかかったから、訊いてみる。学校が一緒じゃないし、家だって離れている。何の接点もないのに、先輩と呼ばれる意味がわからなかった。
「私たち、
堂々と宣言した隆子ちゃんは、隣に並ぶ友人を見る。
「うん」
清香ちゃんは、隆子ちゃんの言葉を、はにかみながらも
一高。
オレたちの通う高校の、略称。
「北上は、そのこと知っているの？」
「いえ、まだ言ってないんです。びっくりさせてやろうと思って」
したり顔の隆子ちゃん。
兄を出し抜く算段に自信があるようだ。
「へぇ…」
妹にしてやられる北上。
かなり興味がある。
「あっ。お兄ちゃんには内緒で。……ところで、そのお兄ちゃんって、まだ学校ですか？」
いたずらを考える子どもみたいな顔をしていた隆子ちゃんは、思い至ったのか、唐突に話題を変えた。その質問で、教室を出る時にいたメンバーを思い起こす。
その中に、北上の姿はあったけど、名本さんの姿がなかった気がする。オレが気づかない内に、帰ったのだろうか。
「多分、まだ学校にいるんじゃないかな」
「残念だったね。清香ちゃん」
半分上の空で答えたオレの言葉に「そうですか」と納得した北上の妹は、清香ちゃんにしょんぼりと告げる。
――この子は、北上に気があるのかな。
２人のやりとりと、面持ちを見ていたら、そう感じた。
「お前ら、こんな場所で何をしている」
呆れ気味の北上の声に、３人一斉に後ろを見る。
「噂をすれば、何とか」
「どうせ、よからぬ噂だろ」
ぼそりと呟いたオレに、北上が素早く反応する。
………
「お兄ちゃん、今帰り？」
質問する隆子ちゃんを無視する形で、北上は妹の友人に向き直る。
「いつも、隆子の面倒見てくれて、ありがとう。ワガママで大変でしょ」
「…いえ。私の方が、隆子ちゃんに面倒を見てもらってばかりなんです」
色白の頬を赤らめて、清香ちゃんが必死に伝える。
そんな２人を眺めてる隆子ちゃんは、兄に言い返したいのを
――いい加減………暑い。
「オレ、先に図書館行ってるから」
そう伝えて、オレは図書館へ歩き出した。
暑くて関わってらんない。後は好きにやっててくれ、だ。
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