モノクロームの首夏

第８話

＊ ２９ ＊

　中間考査、初日の朝。

　昨日の雲はすっかり消えて、朝日がまばゆい。

　――この空の色って、何ていうのかな。

　薄めの青。

　水色の空を眺めながら歩く。

「おはよう」

　駅を出て最初の交差点で背後から声をかけられた。

　立ち止まって顧（かえり）みると、米倉さんがこちらに近接（きんせつ）してくる。

「おはよう、米倉さん」

　米倉さんが隣に来るのを待ってから、学校へと足を動かす。

　少し前までは、接点がなかった。ほとんど会話をしたことはないが、お互いに存在は意識していたはず。

　よくも悪くも、話題や噂になるほど目立つから。

　こうやって並んで登校するようになるなんて、以前は思いも寄らなかった。

　これも、名本さんと親しくなった影響なのだろう。

　並んで歩行する米倉さんの横顔を垣間（かいま）見る。

　前を見据える、端麗（たんれい）な容貌（ようぼう）。何をしていても華やかさを備（そな）えている。

「今回のテストも造作（ぞうさ）ない、って感じだね」

　テスト当日なのに、緊張も焦りもない体裁（ていさい）。

「そう?!　森井だって、余裕（よゆう）綽々（しゃくしゃく）に見受けられるわよ」

　オレの感想に、米倉さんは不敵な笑みを浮かべた。

　――何ていうか………。

「米倉さんらしいね」

　思ったことをそのまま声に出す。

「私がらしいと言われるなら、君も相変わらず、王子様だね」

　頬にかかる、ゆるくウェーブがかった黒い髪を後ろに払いのける米倉さんを、不可解な気持ちで直視（ちょくし）する。

　――王子様…………誰が？

「何？　それ」

　嫌がらせ的な発言に、複雑な気持ちで問いただす。

「容姿も仕草（しぐさ）も、格好（かっこう）よくて綺麗だから。女子の間では、そう呼ばれているわよ。知らなかった？」

　楽しくてしようがない。そういう言い方で、米倉さんが説明する。

　知らなかった事実に、呆れ果てた。

　それは、オレの内面を知らないから。

　オレの外見しか見ていないから――

「おはようございますぅ」

　走ってくる足音がすぐ後ろで止まって、背中に声をかけられた。

　その声で、もやもやしていた心境が、すうっと凪（な）ぐ。

「おはよう」

　米倉さんの脇から覗き込むみたいに顔を見せた名本さんに、それぞれ挨拶を返す。

「何を話していたのですか？　後ろから見ていて、とても楽しそうでしたよ」

　米倉さんを挟んで反対側から、名本さんがどちらともなく尋ねてきた。

「森井が、王子様だという話をしていたのよ」

　名本さんの疑問に、先に答えたのは米倉さんの方だった。

「そうなのです。森井くんはキレーすぎて、一緒にいるとドキドキしてしまいます」

　米倉さんの言葉に、名本さんは真顔で賛同する。

　いつもの、のほほんとした声風（こわぶり）。

　本気でそう思っているのか、真顔で冗談を言っているのか、その話し方だけでは判別できない。

「北上くんも端整（たんせい）な顔立ちなので、一緒にいると余計目を引きますよね」

　複雑な心情（しんじょう）で話を聞いているオレを放り出したまま、名本さんは話を進める。

「確かにそうね。森井も北上も目立つ人間だから、相乗効果というものね」

　頷いた米倉さんが話す内容に、唖然（あぜん）とする。

　北上とオレが一緒にいると、女子たちにはそう見えていたのか。

　それよりも……。

　名本さんがしっかりと見ていることに、驚かされた。

　いつもマイペースで、他人に頓着（とんちゃく）しない人だと、感じていたのに。

「オレは、格好よくないよ」

　２人の言う、女子たちの目に映る脚色（きゃくしょく）された『森井和哉』を否定した。

「そんなことは、ないですよ。森井くんは、格好よくてキレイな人です」

　オレの目を捕らえて、きっぱりと名本さんが告げる。

　言い切る形の、名本さんらしい言葉遣い。

　彼女の言葉ひとつひとつに、強さがある。

　ぶれない、芯（しん）の強さ。

　――多分、オレは………。

「今日から試験だっていうのに、余裕そうだね。３人さん」

　恨めしげな、暗く沈んだ声が耳に届く。

　穏やかな小谷野らしからぬ声色（こわいろ）に、名本さんと米倉さんと一瞬、顔を見交（みか）わす。

　振り返ると、沈鬱（ちんうつ）な面持ちで小谷野が立っていた。

「小谷野くん、おはようございます。」

　名本さんが、先陣（せんじん）切って話しかける。

「顔色が悪いわよ。徹夜（てつや）で試験勉強していたの？」

「そうだよ。悪い？」

　米倉さんの指摘に、小谷野はやさぐれた態度を取る。

　――彼にしてみたら、珍しい。

　だから、このままにしておこう。

「俺の代わりに、和哉テストやってよ」

「そうしたら、オレがテスト０点になるから、却下」

「はいはーい。名本が小谷野くんの代わりにテスト受けます」

　小谷野とオレのやりとりに、勢いよく右手を上げた名本さんが主張する。

「名本さんじゃ、俺と成績変わらないから、お断り」

　名本さんの提案を、小谷野は本気で一蹴（いっしゅう）した。

「残念ですぅ……」

「おはよう」

　名本さんがしゃべっているのを遮（さえぎ）った高橋さんの声で、会話が止まる。

「おはよう」と返したが、高橋さんは急ぎ足でさっさと学校の門を通過していった。

　――嵐の前の……。

「嵐の前の静けさ」

　瞬間的に頭に浮かんだ言葉。

　それを代弁（だいべん）するように、米倉さんがささやく。

　愉快（ゆかい）そうに。