モノクロームの首夏

＊ １４ ＊

「お店、ファミリーレストランでいい？　近くにあるんだけど」

　図書館から出た直後、立ち止まった米倉さんが振り向きながら尋ねる。

「どこでも平気です！」

　元気よく答えたのは、隆子ちゃん。

「それじゃ、決まりね」

　そう告げると、米倉さんは駅と反対方向へ歩き出した。駅前の通りから、デパート裏の道に入り、ゆるゆると歩を進める。

　先頭を歩くのは、米倉さんと名本さん。彼女たちの後ろについて、たまに会話に混じるのは隆子ちゃん。清香ちゃんはその隣を歩く。

「北上の妹って、順応（じゅんのう）性（せい）が高いよね」

「あいつのは、面（つら）の皮が厚いだけだ」

　オレの評価に北上が反論すると、前を歩く隆子ちゃんが素早く振り返る。

「なんか言った？　お兄ちゃん！」

「…地獄耳」

　妹の大音声（だいおんじょう）に、北上は独語（どくご）みたいに呟く。

「…隆子ちゃん。前見ないと、危ないよ」

　兄に対して目を吊り上げる隆子ちゃんを、清香ちゃんが心配する。

「うっ。……ごめん、ごめん」

　友人の言葉に、隆子ちゃんは大人しく前を向く。

　――今、見事な力関係図を見た気がする。

　図書館から歩いて１０分。

　テナントビルの２階に入っているファミリーレストランに入ると、１２時前で客席はまだ空（す）いていた。

　すぐにテーブルに案内してもらい、３人ずつにわかれて椅子に座ると、米倉さんがメニューを開いて、見やすいように配（はい）する。

　米倉さんが率先（そっせん）して世話を焼くなんて……。

　彼女に尊大（そんだい）なイメージを持っていた自分を訂正した。

「メニュー決まった？」

「まだですぅ」

　米倉さんの問いかけに、名本さんが申し訳なさそうに答える。

　早めにメニューを決めたオレは、右手で頬杖をついて、同席するメンバーを観察する。

　窓側には、奥に隆子ちゃんが腰かけ、真ん中に清香ちゃん。その隣が北上。テーブルを挟んで、通路側の奥が米倉さんで、横に名本さんが座っている。

「森井は、もう決まった？」

　名本さんを飛び越えて、左から米倉さんの質問が来た。

「まあ、ね。そういう米倉さんは、決まったの？」

「決まってるわよ」

　前屈（まえかが）みで真剣にメニューを眺める名本さんの頭上を、米倉さんとの会話が飛び交（か）う。

「隆子ちゃんは？　もう決まった？」

　オレから真向かいに目線を移して、米倉さんは北上の妹に声をかけると、隆子ちゃんはメニューを行き来している。

「う～ん。どうしよう」

「清香ちゃんは、もう決めた？」

　北上の柔らかい口調を耳にして、オレは横目で彼らを見る。

「……いえ。まだ…」

　名本さんと同じようにメニューをじっと見つめる清香ちゃんを、隣の北上が気にかける。

「ゆっくり決めて大丈夫だから」

　おどおどと答える清香ちゃんの前に、北上がメニューをずらす。彼女が気兼（きが）ねなく見られるように。

　妹には無愛想（ぶあいそう）なのに、妹の友人には心を配ることができるみたいだ。

「ありがとう、ございます」

　清香ちゃんはそっと北上を見て、柔和な笑みがにじみ出る。

　嬉しそうな、幸せそうな。

　――北上に、気があるのかな。

　何となく、そう感じた。

「…ごめんなさい。決まりました」

　ためらいがちな清香ちゃんの言葉に、名本さんが目を上げる。

「清香ちゃん、早いですねぇ」

　名本さんのゆったりとした笑い顔で、この場の空気までもほんわかとなる。

　その空気感に、心惹かれる。

「夕香、決まった？　店員呼ぶよ」

「はい。お願いします」

　名本さんが笑顔そのままで答えると、米倉さんは呼び出しボタンを即座に押した。

　少しして現れた店員に個々にオーダーして、ドリンクを取りに行ってから、ゆっくりする。

「名本さんのおうちって、西口なんですか？」

　ミートドリアを食べていた隆子ちゃんは手を止めて、名本さんを見た。

「そうなんですよ。駅からバスで１５分くらいですかねぇ」

　オレンジジュースを飲みながら、名本さんは頷く。

「うちと清香ちゃんのおうちは、末広（すえひろ）です。」

「じゃあ、うちの高校に近いんですねぇ」

　地元の地名にいち早く反応したのは、名本さん。オレは名本さんの家が市内にあることを今日知った。

　北上は我（われ）関（かん）せずの姿勢に徹（てっ）して、アイスコーヒーを飲む。

「隆子ちゃんと清香ちゃんの家は、近いの？」

「はい、割（わり）とご近所です」

　アイスコーヒーを飲みながら、睦（むつ）まやかに話す彼女たちを眺める。

　こんな風に同級生と外食するの、初めてだ。

　和気（わき）藹々（あいあい）としゃべる女子たちを見て、心づいた。