* 32 *
校内に、時間終了のチャイムが鳴る。
「はい、そこまで。答案用紙を回収するよ」
張りのある声で、試験監督の教員が試験終了を告げる。
「終わったー!!」
教室内が一気に騒がしくなる。全テストが終わって、クラスメイトたちのテンションが急上昇したようだ。
「いいかー。テスト終わったからって、
クラスの騒ぎように
「カラオケ行かない?」
「いいね。行く行く」
先生の刺した釘は短かったらしく、すぐさま室内にトークの花が咲く。
「名本も一緒にどう? カラオケ」
名本さんの名前に、鼓動が跳ねる。
名本さんと親しいメンバーなのか、気さくに誘っている。
「ごめんねぇ。名本は、この後美術室にこもりますぅ。また誘って下さい」
顔の前で両手を合わせて申し訳なさそうに答えると、名本さんはバッグを持って、友人たちに手を振りながら席を離れる。
名本さんがいなくなって、窓の外の景色がはっきりと見えた。
薄曇りの空。
「なぁ、森井…」
「悪い。オレ、用事を思い出した」
堀の呼びかけにかぶせて言い放ち、黒革の鞄をつかみ、飛び出すように廊下に出て足を進める。
廊下の窓から見える景色が、明るく輝き出す。
渡り廊下を通り、第1校舎の階段を駆け上がる。
息を切らせながら、開放してある美術室に入ると、音に反応して振り返った名本さんのまっすぐな目とぶつかった。高い位置でひとつに束ねたストレートの長い髪が、反動で揺れている。
「いらっしゃいませぇ。」
名本さんは破顔して言葉を続ける。
「…どうかしたんですか?」
「ちょっと、見たいものがあって」
「
オレの返答に、名本さんは陽気に
呼吸を整えながら部屋の中を横断して、名本さんが立つ窓辺に近づいていくと、彼女は窓の外へ目を向ける。
「あっ」と、名本さんが独りごちる。
「森井くん、見て下さい!!」
無邪気にはしゃぐ声音に意識が引っ張られる。嬉しさと、慌ただしさが混じった、口調。
それに釣られて、名本さんの指差す方を見た。
雨がやんだ、低い灰色の雲の切れ間から光がこぼれ、周りをほのかにきらめかせている。
斜めに、地上へと下りる光の筋。
『天使の梯子…って言うそうですよ』
名本さんの声が、頭の中によみがえる。
淡い黄みの太陽光が降り注ぐ。
その神々しさに、心が震える。
2回目なのに――。
「天使の梯子…ですねぇ」
脳内で響いた声が、直接耳に届く。
とても、穏やかな口調。
その声音に引かれて、名本さんの方に視線を移す。
まっすぐ前を見る、静かな横顔。その頬に、透明な雫が伝う。
鼓動が、ひときわ大きく響く。
――なんて……。
その横顔に、目を奪われた。
「キレーですよねぇ。この光景がとても好きです」
震えた名本さんの声。
――オレも…。
「…名本さんが好き」
するりと自然に出た言葉に、目が覚めたように頭がクリアになる。
「………あ」
自分の発言を時間差で脳が認識した。
――名本さんが、好き。
自分の内に沸き起こった気持ちに、動揺した。強く、まっすぐさに。
羨ましい、と感じた。いつも彼女に心が動かされていた。
初めてここでしゃべった時から、ずっと。
「…………」
深く呼吸をして心を落ち着かせると、名本さんが黙ったままでいることに思い至る。気になって、彼女を観察する。
大きな瞳をこれ以上無理だというくらい見開いて、名本さんがオレの顔を見つめる。驚きで固まってしまったのか、呼吸までも止めていそうな雰囲気に少し心配になる。
「名本さん、呼吸してる?」
「あっ、はい。…息吸ってます」
しどろもどろに答える名本さんがかわいらしくて。
――やっぱり好きだ。
改めて感じる。
静かな室内に、振動音が響く。
「名本さんのスマホじゃない?」
オレのスマートフォンじゃないから、名本さんに指摘すると、慌ててスカートのポケットからスマホを取り出す。
「……すみません。名本は先に帰ります」
スマホの画面を眺めた名本さんはバッグをつかむと、
……邪魔をされた。スマホに。
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