Innocent Forest

太陽と月〈7〉

　　　◆

　なんにも忘れられなかった。

　私は、まだ覚えている。

　だけどそれでいいと思う。

「氷、溶けてるね。でも、きれい」

　ルクレイが書き残した地図の通りに行くと、湖に辿り着いた。

　屋敷からそう難しい道順ではない。

　大きな樹を目印にすれば、屋敷からどれくらいの距離なのかが分かる。

　湖面は凪いでいた。

　鏡のように森の木々を映している。

　そこにさかさまの世界があるみたい。

　空は青く、雲一つない。

　だからますます湖のなかに森があるように見える。

　ハルはどこか上の空だ。

　でも、元気がないという様子ではないから安心した。

　風邪なんか引いたら大変だ。彼にはいつでも元気でいてほしい。

「ハル。昨日はごめんなさい」

「え？　……えっと」

「私、おとなげないことを言っていた」

「そうでしたっけ……」

「そうじゃないなら、それでいいわ」

　湖岸の湿った土を踏むのが楽しい。

　踏むたびに新鮮な匂いが立ち込めるようだった。

　とても寒いけれど、冷たい空気が気持ちいい。

　身体の内側が洗われていくみたい。

　ハルは私の足取りを注意深く見ている。

　万が一、転んだり、足を踏み外したりして湖に落っこちやしないかと心配している。

　その気遣いが伝わってきて、くすぐったくなった。

　そうやって私以外にも私を大切に思ってくれている人がいる、ということが嬉しい。それがハルであることが、私には嬉しい。

「あのね、私は……あなたのものにはならない。誰のものにもならない。私は、私自身のものだから。だから、好きにするの」

「――はい。その通りですよ。アヤ様は、アヤ様の心にだけ従って生きるべきです」

　ハルが今、自分を律した気配があった。

　私の将来の可能性から、自分自身を外して考えてしまう癖は、いつからついたものだったのか。

　私が思うほどには、彼は彼自身を大切にしていないようだ。

　それが悔しい。

　それなら、と思う。

　彼以上に、私が彼を大切にできればいいんじゃないだろうか？

　それって素敵な思いつきだ。

　これが私の心。

「昨日はとても懐かしかった。覚えてる？　森のなかで、二人きりで式を挙げた。私の結婚式はもう済んでしまっているの。あれが一番最初の、本当の結婚式だった。あなたは、忘れてしまったようだけど――」

　ハルは私を見つめる。

　なんの話をしているんだ、という顔をしている。

　いいえ、今、動揺している。

　……思い出してくれたのだろうか。

「あの日に私は決めていたの。忘れないでいよう。絶対に。私がハルを好きってことは、変わらないと思ったから」

　こんなことを言ったら、あなたは困るかもしれない。

　構うものか、と私は思う。

　困ればいいのよ。

　そうしてずっと、私のことを考えていてくれたら、それはなんて嬉しいだろう。

　独占欲を自覚して、私は少し楽しくなる。

「どこへ行っても、変わらないわ。私はあなたを好きでいる」

　きっと、彼は笑ってたしなめる。

　私に言われたことを、子供のわがままだと思って受け流す。

　少しくらい困ってくれたら嬉しい。

　でもそうはならないだろうと思っていた。

　私の予想を裏切って、振り返ったそこには逡巡の気配があった。

　なぜ、すぐに言えないの？

　そんなこと許されないって、前みたいに口うるさく言ってくれればいいのに。

　私は嫁ぐのだから、滅多なこと言うもんじゃないって、たしなめてくれるはずなのに。

「ハル？　ねえ」

　一歩、歩み寄る。

　彼は身を引いた。

　勢い余って、もう一歩。

　ぬかるんだ土に足をとられて、私は体勢を崩す。

　このまま湿った土の上に倒れても怪我はしないだろうけど、服は汚れてしまうだろう。

「――アヤ様っ」

　大袈裟な声で、ハルが呼ぶ。

　私の腕を強く引いて、抱き留める。

　勢いを受け止めた彼が、そのまま足を滑らせて、柔らかい地べたに背中を打つ。私を腕に抱えたまま。

　知らぬ間にたくましくなった胸板の向こうから、思いのほか早鐘をうつ鼓動が伝わってきた。

　ハルの腕のなかは温かくて、それが心地よくて、私は目を閉じる。

　多分、脚が泥まみれになっているはずだ。

　冷たい土の感触がある。冷えた身体に、彼の温度がとても強く感じられる。

「うわ……やってしまいました」

　ハルが自分の失敗に気づいて呻いた。

　一人きりで転んだほうが、どれだけ被害が少なかったかと思う。

　それがおかしくなって、こらえきれずに笑った。

　くすくす、空気が沸騰するような、なかなか収まらない笑いの発作に襲われて、私はハルの胸にしがみついて肩を震わせる。

　はやくどいてあげなくちゃ。土は冷たいはずだから。私も、昔みたいに軽くはない。

　でも、楽しくなってしまって、だめだ。

　この時間も過去になってしまう。すぐにでも。

　そう思うと、離れがたくて仕方がない。

　泥だらけになって帰ると、ルクレイは目を大きく瞬かせて、びっくりした様子だった。

「怪我はなかった？　湖に落ちなくてよかった」

　私たちの無事を喜んで、笑う。

「服、ごめんなさい。泥が落ちるといいのだけど……」

「大丈夫。メルグスが上手だから、すぐ落ちるよ。早く着替えて、暖炉に当たるといい。冷えたでしょう？」

　私たちは玄関先で汚れた上着を脱いだ。

　私は替えのワンピースをもらい、ハルは清潔なシャツを受け取る。いずれも着古した肌馴染みのよいものだった。

　それぞれの部屋で着替えて、リビングで合流する。

　彼は先に待っていた。桶とお湯を用意している。

　それはいつもの習慣で、長く外を歩いたあとには、彼は私の足を洗ってくれた。

「アヤ様、どうぞ」

「ええ。ありがとう」

　暖炉のそばの椅子に腰かけて、素足を彼に差し出した。

　彼は床に膝をついて、私の脚を受け止める。お湯を含ませて固く絞った手ぬぐいで、足の指をそっと覆う。

　ハルの手が触れると、心地よくて、つい目を閉じてしまう。

　身を任せて、温かさを楽しむ。

　ほっとする。でも、ちょっとだけ落ち着かない。

　　　◆

　それが普段の習慣だから、オレの身体は半ば自動的に動いて、桶にお湯を用意した。

　沸かしたお湯を水で薄めて、適温をつくる。

　手ぬぐいを固く絞って、アヤ様の脚に触れる。

　アヤ様は当たり前にオレの手を受け入れて、身を任せている。

　無防備だ。それが、オレを余計に緊張させる。

　強く圧迫しないよう、気を遣って足を拭う。一筋だけの挙動を終えて息をつく。

　いつもより重労働に感じたのは何故だろう。

　アヤ様に触れることに躊躇いがあって、それをねじ伏せるために精神力を使う。

　昨日まではこんなふうじゃなかったのに、へんだ。

　平気で触れていたのが、おかしな話だったんだ。

　触れがたい。アヤ様に気安く触れるなど。オレの手で汚してしまいそうで怖くなる。

　何も干渉したくない。オレの不用意な行動で汚したり傷ついたりしたら、いやだ。自分を許せなくなるから。

　大切にしたい。

　でも、どうすれば適切にそれを叶えられるのか、分からない。

　ほとんど途方に暮れている。

　己の無力さに打ちのめされて、腕が重たくなる。

「……ハル？」

「アヤ様」

　見上げる。

　そこに、こちらを気遣う眼差しがある。

　アヤ様が、今、オレを見ている。

　オレはアヤ様と同じ世界に生まれ、同じ時間を生きている、ということがものすごい幸運のように感じられて、ひそかにため息をつく。

　ずっと続けばいい。でも、きっとそうならない。

　それでもオレは、アヤ様の幸せを願っている。いつも、いつでも。

　白い脚に触れる。

　そうすることを、オレは許されている。

　ならば今は仕事をしよう。

　彼女に仕えること。それが、オレの仕事だ。

　無心で、ただ彼女のために手を動かそう。

　この肌から一切の汚れを拭い去って、清めよう。

　指先から体温が伝わる。

　アヤ様はオレの手に任せて、仕事が終わるのを待っている。

　　　◆

　ハルは私を見上げた。

　そこに、いつもと違う感情が渦巻いている。

　普段の事務的な所作ではなくて、なにか確かめるような手つきで私に触れる。

　指先から体温が伝わって、その温もりにほっとした。

　彼は俯いて仕事を続ける。

　でも、一瞬その瞳によぎった感情がなんだったのか、知りたくなって、もう一度顔が見たくなる。――違う。

　見てほしくなる。

　私を見て、その目に映してほしい。

　そうして胸に溢れる想いを、私に伝えてほしい。

　指先がこんなに熱い。そのわけを教えてほしい。

　ハルの頬に手を添える。彼は弾かれたように私を見上げる。

　見たことのない顔。人相の話ではない。そこに宿る感情の話。

　彼は恥じるように俯く。

　耳まで赤くしている。

　凍りついた心が溶けて、氷の中に隠していた本心が滴り落ちる、その瞬間が待ち遠しい。

　あなたの恋する目に、私は喜びと励ましを感じる。

　私は今、自由で、行く先を選ぶ権利があると知る。

　それは一方で誰かを裏切り傷付けるのかもしれない。

　だけどその誰かが、私の人生のすべてを保障してくれるとは限らない。

　私は、私の望みを自覚して、それを得られる道を選ばなければ。

　それが叶うのならば。

　４．

　明るい陽射しに目を覚ます。

　瞼を開けた途端に、まぶしすぎる光に反射的に目をつむった。

　朝が、きた。

　私はゆっくりと身を起こす。ベッドの上で伸びをする。

　冷たい空気が心地よい。

　皮膚の全てが真新しく生まれ変わったような、不思議な感覚にしばらく浸った。

　陽の光にかざした手のひらは、昨日とも、一昨日とも変わったところがない。

　でも、昨日とは決定的に違うものにも感じられる。

　昨日まで偽物の血で満たされていた血管が、今日は本物で満たされているような――すべては錯覚かもしれない。

　要するに、今、私は、とても気分がいい。

　窓辺には寒白菊で作った指輪がふたつ、寄り添うように並んでいた。

　一昨日摘んだ花はもう枯れ始めている。

　花は朽ちるけれど、目を閉じれば、まだ記憶の中で咲いている。

　彼の薬指に。私の指にも。

　ハルはもう起きているみたいだ。足音が聞こえている。

　忙しそうな足取りは、何か手伝いを申し出て働いている様子がうかがえた。

　着替えて部屋の外へ出る。

　ちょうどハルが階段を上ろうとしていた。腕に抱えているのは洗濯物みたいだ。

「あ――アヤ様。おはようございます。よく眠れましたか？」

　いつもと同じ調子にほっとした。頷いて応えると、ハルは笑顔になる。

「今、洗濯を手伝っていて。これが終わったら、支度をしましょう」

「支度……？」

「帰る支度ですよ。もう、刻限です」

　そうだった。

　私には、帰るべき場所と、限られた期日がある。

　ずっとここにはいられない。

「私は、帰ったほうがいい？」

「朝食ができてます。ルクレイが待ってるから、行ってあげてください」

　ハルは問いかけには答えずに階段を上っていく。

　声が届かなかったのかもしれない。

　私は食卓に入る。

　ルクレイが気づいてキッチンから出てきて「おはよう」と元気よく挨拶をくれた。

「今日、帰っちゃうんだよね。ハルから聞いた。朝ごはんいっぱい作ったから、遠慮しないで食べて。今ね、帰り道で食べられるようにサンドイッチを包んでるの。よかったら持っていって」

「ありがとう、ルクレイ。ここでの親切、忘れないわ。とても良い時間を過ごせて……感謝してるの」

「うん、ぼくも忘れない」

　ルクレイは私を見上げる。

　それから何か気づいたように瞬きをして、また笑う。

「今朝のアヤは、とてもきれい。最初に見たときよりもずっと」

「……そう？」

「うん。さあ、まずは朝ごはんを食べて」

　ルクレイは椅子を引いて私を案内する。

　すぐにメルグスさんがスープを運んで、ルクレイもキッチンへ引っ込んでいった。

　焼いたパンと、その上でとろけるチーズが湯気を上らせている。淹れたての紅茶が添えられて、カップの中でミルクが渦を描く。

「いただきます」

　新しい一日。

　なぜか、強くそう思う。

　私は食事をして、ひとつひとつに新鮮味を覚える。

　昨日と今日で、明らかに何かが違う。

　私はきっと生まれ変わった。今日の朝日と共に。

　森の中は明るい。今日は雲一つない快晴だ。

　自分の服に袖を通すのは数日ぶりだった。

　それなのに、もう何か月も経っているような感覚がある。

　それはハルも同じようで、元々自分たちが着ていた服なのに、少し落ち着かなくて笑いあった。

「昔話にあるじゃないですか。オレたち、町に戻ったら、もう何十年も経った後だったりして……」

「なに、それ？　面白そうなお話」

　見送りの付き添いで来てくれたルクレイは、片手に鳥篭を下げている。

　ハルの何気ない呟きに気を引かれ、話をねだる。

　古いおとぎ話を一通り話し終えるころ、大きな樹のそばに来た。

「見送りは、ここまで。……気をつけてね」

「ルクレイも気をつけて帰って。今日まで本当にお世話になりました。ありがとう」

「ぼくのほうこそ。アヤも、ハルも、一緒にいて楽しかった。元気でね」

　ルクレイは手を振って、見送ってくれるつもりでいたらしい。

　でも、どこからともなく聞こえた鳥の声に誘われて、鳥篭を弾ませながら駆けて行った。

　私たちは顔を見合わせて笑う。

「思いがけず、長居をしてしまいましたね」

　ハルが囁いた。

　そこに罪悪感が滲んでいる。でも私はちっとも後悔していない。

「今から引き返しても、構わないわ。ここで、ずっと一緒に暮らすのよ」

「アヤ様……」

　咎めるような声。だけど、彼も同じ気持ちだと分かる。

　そうなればいい、と願っている。

　ハルは私の手を取った。

　踵を返して、もう、すぐにでも歩き出そうとする。

　彼が向かうのは、屋敷に引き返す道ではない。

「行きましょう」

「……どこへ？」

　聞くまでもない。

　でも、聞かずにはいられなかった。

　答える前から、ハルの唇がもう笑っている。

　つられて私の頬も緩んだ。

「アヤ様が。……あなたが幸せになれる場所へ」

　一歩踏み出す先は明るい。

　光に満ちて、まばゆいほどだ。

　私は彼の手をしっかりと握り返す。

　そうして、湿った土を踏みしめて、前へ進んだ。