海の女王と陸の花

第二章(1)

　温かな光が、体をぬくぬくと包んでいる。

　私は目を開けた。眩しい。

『あ、気がついた』

　聞き覚えのある声が、ほっとしたようにそう言った。若い男性の声だった。私は瞬きをして、頭を起こした。

　そこに見えたのは、きらきら光る銀色の毛の固まり。

　小山ほどもあるそれがぐうっと動いて、若草色の瞳が私をのぞき込んできた。びしっと通った鼻面に、整った凛々しい顔立ち。ぴん、と尖った、ふたつの耳。

　巨大な、狼の顔。

『――きゃああああああー！』

　悲鳴が出た。意外だった。どうして悲鳴が出たんだろう？　ともあれ悲鳴とともに飛び起きた、瞬間に、私は宙に浮いていた。ばっさ、翼が風を打った。力強い翼の色は、黒だ。

　悲鳴はまだ続いている。

『な、な、な、なに！？　なんなの！？　いやー！　食べないでー！！』

『食べるか』

　狼が冷静につっこんだ。そのとき、私は既に海の上にいた。風がなく、凪いだ海だった。すーい、風を切って、私は旋回した。そして不思議に思った。

　私、飛んでる。

『コンスタンス、だよね？　おーい、戻っておいでー』

　銀色の巨大な狼が呼んでいる。あの声には聞き覚えがあるし、優しい相手だと私は知っている。だから大丈夫だと思うのに、恐怖は消えない。

　大きいからだ。とても巨大だから。

　食べられてしまう。そんな恐怖が胸に食いついている。

　――いやだ、近寄りたくない。怖い。怖い。怖い。怖い。

『食べたりしないよ。食べる気なら寝てる間に食べてたでしょ。落ち着いて、コンスタンス。大丈夫だから』

　ええ、私も、大丈夫だと思うのだけれど。けれど。

　――近寄りたくない。怖い。怖い。怖い……

『ごめんなさい、申し訳ないんだけど』

　私は声を張り上げて、狼に声を投げた。

『体が勝手に怖がってる感じなんです。ちょっと、後ろを向いて、その崖ぎりぎりに寄ってもらえません？　私は体を説得するから』

　不思議な感じだった。自分の体の意志を、こんなにくっきりと感じることなどあるだろうか。明確な意志。私の心は大丈夫だと思っているのに、体が勝手に怖がるなんて。さっきの悲鳴も、私があげたと言うよりは、私の体が勝手にあげた、という印象だ。

　ばっさ。翼を鳴らして私は飛んでいる。

　――私、鴉？

　だったっけ？　どうもおかしな感じだ。

　私、生まれつき、鴉だったかしら？

『コンスタンス、これでいいだろ。ほら、降りてきてよ』

　狼がいるのは、海に張り出した岩棚の上だ。岩棚は崖にくっついている。その崖ぎりぎりに座り込んだ狼は、律儀にも海に背を向けて――つまり崖に鼻面をくっつけるような窮屈な格好で、私を呼んでいる。ほら、大丈夫よ。体を説得した。大きな生き物はあんな風に背中を向けているし、それほど近寄らないようにするわ。襲いかかってくることが万一あっても、絶対に逃げられる。だから大丈夫よ？

　ようやく体が言うことを聞いた。渋々ながら、ではあったけれど。

　岩棚の上に降りたって、私は言う。

『ごめんなさい、お待たせしました』

『目が覚めてよかったよ。本当に心配したんだ。生きてて本当によかった』

　狼は噛みしめるような口調で言った。私は曖昧に頷いた。狼が、なにを言っているのかわからない。

『ええと……あの……ご心配、おかけした、ん、でしたね？』

　ちらり、狼がこちらを見る。鴉はびくりとしたけれど、何とか押さえつけた。

『コンスタンス、大丈夫？』

『ええと』

　やむなく、白状した。

『コンスタンスって、私の名前……ですか？』

『おう』

　狼は、ショックを受けたらしかった。

　声に聞き覚えもあるし、優しい人だという印象もある。だからきっと、私は親しかったのだろう。狼と。

　……狼と親しかったコンスタンスというらしい『私』も、やはり狼だったのだろうか。

　しばらく経って、狼は気を取り直したようにこちらを向いた。体が勝手に走って逃げ、岩棚ぎりぎりで何とか止まる。

『逃げないで、ってば』

『私も止めたいの。でも、体が勝手に逃げるのよ』

『変だね。僕の体は勝手に動いたりしない。ということは、それ、コンスタンスの体が変えられたんじゃなくて、鴉は独立した存在として在って、そこに、コンスタンスの意識が間借りしてるってことなのかな』

『ええ、それです。間借りしてる、という感じ』

『コンスタンス……うん、いや、大丈夫、君はコンスタンスだ。声が同じだし、話し方の印象も間違いない。だから君がコンスタンスだと断定して話を進めるけど、……記憶がないの？』

『記憶……というか、ええと。貴方が狼で、私を知ってる、ということは、私も狼……だったのかしら』

『そんなわけないだろ』

　呆れられてしまったらしい。狼は顔だけではなく体まで、ぐるりとこちらに向けた。

『僕も貴女も、人間だ。……だったんだ。少なくとも、昨日の晩まではね』

『それが今じゃ、狼と鴉？』

『そう。何とか思い出して欲しいんだけどな。昨日の晩、僕は大勢の刺客に襲われたんだ』

『しかく』

『殺されそうになったんだよ。もう少しで殺される寸前だった。そこに貴女が、どこからともなく現れた。僕を殺そうとしていた刃は貴女の体を切り裂いて』

『えっ』

『僕は貴女を抱えて川に落ちた。しばらく流されて、意識が遠のいた。……気がついたら朝で、この場所にいて、銀色の大きな狼になっていて、横に鴉が倒れてた。いやー、本当に、不安だったんだよ。貴女が悲鳴を上げるまで、本当に、ただの鴉だったらどうしようって』

『え、え。ちょっと待って』

　私は少し、狼に近づいた。

『私、殺されたんですか？』

『いや、生きてるでしょ』

『生きてる……の？』

『じゃあ今元気満々でしゃべってる貴女は幽霊なの？　違うだろ。記憶喪失の幽霊なんて聞いたことある？』

『自分のことさえ忘れてしまったのに、幽霊にまつわる記憶なんてあるわけないでしょう』

　狼は、笑ったようだった。

『じゃあ、状況をもう少し説明するね。僕の名前は、フェルディナント』

『ふぇるでぃなんと』

　大層な名前だ。まるで王子様みたい。

『貴女の名前は、コンスタンス。それでね、貴女と僕は大の仲良しだから、敬語を使われると傷つくからやめてね』

『あ、そうなの？　じゃあ』

　私は頭を切り換えた。

『ごめんね、フェルディナント、大の仲良しなのに忘れてしまって』

　狼は何故か、してやったり、というように笑った。

『いいんだ。貴女のせいじゃないし。それに、お礼を言わないとね。殺されそうなところを、助けてくれてありがとう。僕のせいでケガをさせて申し訳なかった』

『いえいえ、どういたしまして。……それで、これからどうしましょうか』

　私は途方に暮れて辺りを見回した。鴉はだいぶ落ち着いたのか、狼のそばにもう少し近寄っても騒がなかった。

『困ったわ……ここはどこなのかしら』

『わからないんだ。どうしてこんな大きな狼になっているのかもね』

『それよ』私はフェルディナントの方にもう一度くちばしを向けた。『大きいのよ。それは、私が鴉だからそう思うのかしら？　でも、それにしても大きくないかしら？　狼ってこんなに大きな生き物だったかしら』

『ふうん、一般常識とかはちゃんとしてるようで安心したよ。そう、普通の狼はこんなに大きくない。つまりこれは、普通の狼じゃない。銀狼、という生き物だと思うんだ』

『銀……銀狼？　って、伝説の』

『そう、伝説の生き物になりつつあるよね。最近、とんと噂を聞かないもの。でも、実在の生き物だ。英傑王に会いに来たんだからね』

『英傑王……んー、その名前は、知ってるような気がするわ』

『うん、英傑王くらいは、一般常識の中に入るんだろう。とにかく、状況を少しでも整理しないとね。どう、話してる内に、何か思い出しそうな気配はない？』

『……ごめんなさい』

　私は肩を落とした。記憶の欠落を指摘されても、どこが欠けているのかさえわからない。ましてやそれが戻る気配なんて。

『うーん』フェルディナントはゆっくりと言った。『本当にね、不思議なんだ。貴女がどこから現れたのか。さっきも言ったけど、僕は、刺客に周囲を取り囲まれてたんだよ。剣の心得なんてあるわけない貴女が、あの包囲の中に無傷で飛び込んでくるなんて』

『そう……』

『何者かの関与があったはずなんだ。貴女が自力であの場に来られたはずがない。僕が銀狼の姿に変えられてる、ということを考えても……ユリウスのあの行動も考え合わせると、どうしてもこうなる。ごめん、本当に推測でしかないんだけど。

　貴女、人魚に知り合いいない？』

『そんなわけないじゃない……』

　私は両の翼で顔を覆った。人魚なんて、これまた伝説みたいなものではないか。

　フェルディナントは首を傾げる。

『僕の知る限り、ユリウスも貴女も、人魚と友達づきあいなんてしてなかったよ。だから本当に、ごく最近知り合ったんじゃないかと思うんだ。怪しいのは昨日、いや一昨日か。貴女があの人をスカートの中に入れてこっそり出て行って、ユリウスが追いかけて、戻ってくるまでの一刻足らず』

『ちょっと待って。スカートの中に誰を入れたんですって？　私が？』

『そう。貴女は日常的に誰彼構わずスカートの中に入れて歩く趣味が』

『あるわけないでしょ！？』

　思わず翼で叩くと、フェルディナントは嬉しげに笑った。

『やー、いいなあー。貴女は最近僕たちから距離を置こうと必死だったから。周囲の抑圧も全部忘れたってところだけは歓迎だな』

『ふざけないで頂戴！　頭がよけい混乱するじゃないの！』

『ごめん』

　前足を挙げて謝罪の仕草を見せてから、狼は座り直した。

『まあとにかく、今回の一連の出来事には、人魚が関与してる。筋の通った説明は、人魚を欠いては付けられない。ユリウスは僕の暗殺を決行しなければならない羽目に陥った。だから、人魚と契約したんだと思うんだ。人魚は致命傷でさえ治せると言われているから……それならスタローン侯爵の要請に応え、なおかつ、僕の命を助けることができるからね』