幸せを願う樹

第9話

　おばさんの熱は下がる気配は無かった。でもそろそろ約束の時間だ。どうしたらいいか僕は迷った。サラとしては、きっとおばさんを起こさないでほしいのだろう。おばさんが起きた時には全て終わっていて、安心して休ませたいはずだ。でも、僕は不安で仕方なかった。本当にサラを一人で行かせてよかったのだろうか。

　おばさんは熱のせいか、寝汗をかなりかいていたので、タオルで何度か拭った。そうこうしているうちに、もう約束の時間を３０分ほど過ぎてしまっていた。僕は意を決しておばさんを起こす事にした。もしかしたらサラに少し恨まれるかもしれない。でもそんなことは、サラに何かあった場合と比べれば大した事ではない。

「おばさん、起きて」

　おばさんの体を揺りながら、僕は耳元で言った。

「……ん……」

　おばさんは、小さく唸り声を上げたが、起きる気配は無かった。意識が朦朧としているのかもしれない。

「おばさん、もう起きないといけない時間だよ！」

　僕はさっきよりも強く揺すり、大きな声で言った。

「……ああ、もうそんな時間かい……」

　おばさんは目を覚まし薄目を開けた。そしてゆっくりと体を起こし始めた。気だるげなその動作は、まだ回復には程遠い感じだった。

「……ノエル、サラに届ける商品を持って来るように伝えてほしいんだけど」

　僕はどきっとした。どうせ、サラの事は伝えないといけない。だけどタイミングを見計らって自分から切り出したかった。

「その、サラなんだけど……」

「どうしたんだい。呼びにいくだけのことなのに」

「実はサラ……お客さんに商品を届けるために街に行ってるんだ」

「なんだって！」

　おばさんはその言葉を聞くと、血相を変えてベッドから起き上がった。

「サラは、おばさんとの約束を破るつもりなんて無いんだ！ただ、おばさんの体が心配で、少しでも役に立ちたかっただけなんだよ……」

　おばさんは僕の言う事に耳を貸さず、急いで服を着替え外に出る準備を始めた。だけどその途中でベッドの端に膝をぶつけ、倒れ込んでしまった。

「無茶だよ！安静にしていないと」

　僕はおばさんの体を支えながら、外出を止めようとした。

「そんな悠長なこと言ってる場合じゃないんだよ！あの変態の屋敷にサラ一人で行ったらどんな目にあうか……早く……早く行かないと！」

　その言葉を聞き、僕の体に衝撃が走った。何かは分からないけど、サラが危険な目にあっている。それだけは間違いなかった。やはり、サラを一人で行かせるべきじゃなかったんだ。

「おばさん、僕も行く！」

「あんたが行っても足手纏いにしかならないから、ここで待ちな」

　おばさんは壁を伝いながら必死に立ち上がり、玄関に向かおうとした。

「僕の肩に乗って！僕のほうがおばさんよりもずっと早く走れるから！」

　僕はおばさんの前でしゃがんだ。

「その小さいからだで背負える訳無いだろう」

「背負えるから早く！」

　一刻の猶予もない。こんな問答をしている時間は勿体無かった。

「分かったよ。だけど、無理だったら置いていくからね」

　おばさんはそう言うと、遠慮がちで僕の肩にまたがった。僕はおばさんを肩の上に載せて立ち上がると、玄関を出て街の方向へと全力で走り出した。おばさんを背負っているせいか、いつもより少し足取りが少し重く感じる。でも、そんなの気にしている場合ではない。

「すごい速さだね……これなら３０分くらいで街まで着きそうだよ」

　おばさんが背中越しに少し苦しそうに言った。どうやら人が走るよりかなり早いらしい。でも間に合わないと意味が無い。どうしてあの時サラを止めなかったんだろう。後悔したって意味が無いし、まだ間に合うかもしれない。だけど、どうしても後悔の気持ちばかりが頭の中を過ぎる。

　僕の心には黒い感情がある。それは、最近夢の中に出ていない。だけど、もし何かあってサラの笑顔が喪われた時、僕はどうなってしまうのだろうか。

　走っていると、空の上からぽつりぽつりと雨が降ってきた。嫌な雨だ。まるで、ルネを喪ったあの日みたいだ。僕は不安を払拭するため、もっと必死になって走った。

「ノエル、もう十分だよ。降ろしてくれないかい」

　それは、ちょうど街が見え始めた頃だった。雨足が強くなり、僕もおばさんも全身びしょぬれだった。

「まだ目的地に着いてないよ？」

「だけど、このまま街に入ると嫌でも目立ってしまう。それにここからだったら、いくら体調悪くたって十分走れるよ」

「でも……」

「ありがとう。だけど大丈夫だから、お願い聞いてくれないかい？」

　いつもとは違う優しく諭すような口調だった。そんな風に言われたら断る事なんてできない。

「うん……」

　僕はゆっくりとしゃがみ、おばさんを地面に降ろした。

「ほら、今度は私の背中に乗りな。肩から手を離すんじゃないよ」

　そう言うと、僕を背負っておばさんは走りはじめた。僕が走るのよりはずっと遅いけど、

雨に濡れ息を切らしながら走り続ける姿は、おばさんがどれだけサラを大切に思っているのか十分伝わった。

　無事に一緒に帰れたら、サラにたくさん文句を言ってやる。僕とおばさんにこんなに心配かけさせたんだから当然だ。だから無事でいて。僕はおばさんの背中で強く祈った。

　その屋敷の正門に着いた時には、おばさんは体力を使い果たしていた。おばさんはインターホンを続けて何回も押したあと、膝を折ってその場に倒れそうになった。僕はおばさんの肩に手を回して支える。

　間延びするようなチャイムの音が鳴り、苛立つ気持ちを抑えながら返事を待ったけど、結局なんの応答も無かった。今度は僕がインターホンを何回も押した。でも、やはりチャイムの音が鳴るだけで、屋敷からは何の返事も無かった。

「おばさん、本当にここでいいの？」

「……ここに間違いないよ。あの変態、居留守を使っているんだ！」

　おばさんは息をぜえぜえさせながら言った。きっと朦朧としているのだろう、目が虚ろで視線が定まっていない。それに振り絞る声も囁く程度の大きさしかなかった。

「この門を登るから、僕の肩に掴まって！」

　僕は門の扉をよじ登りだした。いくら格子が雨で滑っても、僕の力ならきっと登る事ができる。

「ああ、お願いするよ……」

　おばさんは僕の肩に手を回してしがみついた。でもその力も弱くなっている気がする。（おばさん、あと少しだから頑張って！）

　心の中で呟き、ひたすら上に登った。そして登りきった後、おばさんを抱えて飛び降りた。あと少しでサラにたどり着く。屋敷へとそのまま全力で走った。屋敷の全景が見えてくる。中はかなり広そうだ。屋敷の一室の窓だけ光が漏れていた。きっとそこにサラがいる。

（サラ……もう少しで着くから）

　僕は窓に向かいひたすら走った。