Justice Breaker

第46話 復讐 11

　漆黒の両翼。

　二、三度大きく羽ばたいて体勢を整えたクロードは、自分の背部にあるそれをちらと見た。

「おお、やっぱり羽根の方がインパクトはあったな。最初からこうすれば良かった」

　あまりにも場違いな感想。

　それが一層、兵士達に恐怖感を与えた。

「さて」

　そう言って彼が前を向くと同時に兵士側から「ひっ……」という短い悲鳴。

　無表情でクロードは手を広げる。

「どうした？　俺の足元を崩せばいいんじゃないか？　そうすれば俺を倒せるんだろう？」

　そこでようやく、兵士達も自分達が勘違いしていたということに気が付いたようだ。

「もっとも、そこの大佐さんはさっきから違うって言っていたけどね。聞いていた？」

「……」

　誰も答えない。というよりも、声を出せるような空気ではない。クロード以外の全員が、その場でただ立っているしかできなかった。

「まあいいや。このままじゃ話進まないからね。そろそろ俺は自分の目的を果たそうか」

　手を二、三度叩き、彼は宣言する。

「という訳で、ここにいるジャスティスを破壊するよ。つまり、アドアニアにあるジャスティスを全機破壊するってことになるね」

　さらりとそう口にしているが、この国にあるジャスティスの機数は、一般人が知ることはできない。ということは、軍の情報は、彼に筒抜けであるということである。

「か、勝てるはずがない……」

　兵士の一人が思わず零す。その言葉は波紋を呼び、ざわめきを起こし、泣き事を放つ。

「そう、勝てるはずがない」

　追い打ちを掛けるように、クロードは言う。

「だから逃げろ。死にたくない奴は。あと一〇秒だけ待ってやるから、逃げたい奴は諸手を挙げてこの場を去れ。あらかじめ言ってあるけど、できるだけ殺生はしたくないからな。逃げる者を追うことはしない。だけど……邪魔をする奴は、そうではない。勿論、報道関係者も俺に牙を向けるのなら、同じように容赦はしない。あの学校での一般兵みたいにはいかない。今度は――生かさないからな」

　その言葉には重みがあり、背筋がぞっと凍るような感覚をジェラスは味わった。

「……一〇」

　クロードは両手を広げる。

「九」

　左手の親指が折られる。

　カウントダウン。

　生き残るための、カウントダウン。

　死ぬための、カウントダウン。

　どちらになるかは、自分が決める。

　決めなくてはいけない。

　この一〇秒の間に。

　時間もないし、条件も厳しすぎる。

　そうなれば――

「うわあああああああああ！」

　逃げるのは当たり前の選択。

　一般兵は銃器を放り出して、大半は街の方へと逃げて行く。

「き、貴様らそれでも軍人か！」

　軍事責任者が声を張り上げるが、誰も聞かない。

　それでもカウントダウンは進んでいき――

「ゼロ、っと」

　彼がそう口にした時には、テレビ局の面々と、既に数えるほどの一般兵しかいなかった。

　当然、アリエッタとジェラスもその場に残っていた。

　その様な人々に向かい、クロードは拍手を贈る。

「勇敢な人々ですね。死ぬことも厭わないとは。特に――」

　周囲を見回し、彼は告げる。

「――ジャスティスのパイロットの人達は」

　ジャスティスは全機稼働。

　誰一人としてパイロットは降りなかった。

「ジャスティス壊すって宣言しているのに、そこに居続けるなんて、俺に言わせれば馬鹿か阿呆だよ」

『馬鹿でも阿呆でもない。我々が残るのは当たり前だろう！　選ばれた者なのだから！』

　ジャスティスの一機が応える。「ほう」とクロードは頷く。

「エリート意識がそうさせるのか。それじゃあ仕様がないか」

　クロードは一度首を振り、大きく一度息を吐いて宣言する。

「――ジャスティスを破壊する」

　滑空。

　身体を前方に傾けて、彼はこちらに向かってきた。

　まるで鳥のように自由に、そして――速く。

　一番近くにあったジャスティスの眼前にその姿を置く。

『ひっ……』

　短い悲鳴が聞こえたと思うと、そのジャスティスは一瞬で崩れ落ちた。

　あまりの速さに、全員の対応が遅れていた。

　あっという間に一機、二機と崩れて行く。

　今度は、悲鳴すら聞こえなかった。

　合わせて六機。

　わずか五秒の間でそれだけのジャスティスが、破壊されていた。

　彼の姿が見えなかった訳ではない。

　見えていた。

　ただクロードは、ジャスティスの目の前を通過しただけ。

　それだけで、ジャスティスは崩壊した。

『う、うわあああああ！』

　残る一〇機はそこでようやく、クロードに攻撃を開始する。

　しかし、今回は攻撃は、彼の目の前で消える、というレベルの話ではなかった。

　当たらない。

　空中を動き回る彼の姿を、簡単に捉えることはできなかった。逆に味方の機体に当てる始末。

　――そして、一分も経っていないであろう。　

　あ、と言う間もなかった。

　一般兵も口を開けて立っているしかなかった。

　報道者も実況することを忘れていた。

　それ程の、見ても信じられない出来事だった。

　ジャスティス一六機。

　一瞬にして――全滅。