Justice Breaker

第26話 別離 08

　マリーを助けて。

　抑揚もなく紡ぎだされた、短い頼みごと。

　それだけで、クロードの心は大いに動揺する。

「どういうことですか？」

　心情を表に出さないように訊ねると、マリーの母親は淡々と答える。

「マリーは今朝、学校に行く途中に攫われたらしい。犯人からの電話で分かった」

「犯人が判っているんですか？　一体、誰なんですか？」

「判らない。名乗らなかったから」

　当然のこと。それすらも訊ねるとは、動揺している証拠である。それを自覚し、一呼吸置いてクロードは彼女に問う。

「では、その電話は何を伝えてきたのですか？」

「娘は預かった。返してほしくば、魔女の息子を学校まで連れて来い、と」

「……ああ、やっぱりそういうことか」

　マリーに関して何か隠していると知ってから、自分の所為で何かあったのだということは薄々気が付いていた。

　そして、学校を指定場所にしたということは、大々的に魔女の息子であるクロードを始末したことをアピールしたいのであろう。ならば犯人は自ずと判る。

「何処まで俺を掻き乱すんだ……ルード軍」

　歯の奥をギリギリと鳴らす。

　こちらに向かってくるのではなく、誘き出す。

　しかも、関係のない人質を使って。

（……いや、関係はあるのか）

　マリーはクロードが懸想している相手である。そこまでは分からなくても、クロードと一番仲の良い人物は誰かと問われれば、彼女の名前が出て来るだろう。

　だから、これはクロードの所為なのだ。彼女の母親に責められても文句は言えない。

「……そういえば」

　クロードは疑問を呟く。

「どうしてそのことを俺に伝えず、隠していたんだろうか……？」

「それは嫌だったから」

　クロードの小声を拾い、マリーの母は事務的な声色で答える。

「嫌だ？　俺に伝えるのが？」

「そう」

　彼女は首肯する。

「伝えたら、クロード君は確実にマリーを助けに行く。そうなったら、多分、クロード君は死んでしまう。そんなのは駄目」

「……いやいや」

　クロードは呆れたように額に人差し指を付ける。

「俺なんかよりもマリーの方が大切でしょう。何でそうなるんです？」

「マリーと同じくらい、クロード君も大切」

「お世辞じゃなくて、正直に話して下さい」

「お世辞じゃなくて本心だよ」

　彼女は首を横に振る。

（……嘘をついてない、のか）

　だからこそ、クロードは理解できなかった。

「どうしてそんなことをするのです？　俺は他人でしょう」

「他人じゃない。クロード君は親友の息子」

　そこで彼女は少し表情に翳りを付ける。

「あたしはユーナがひどい扱いを受けていたのを知っていた。だからせめて息子のクロード君には、普通に暮らしてほしかった。でも、マリーがこのままじゃ、どんな目に遭わせられるか分からない。助けてほしい。だけど、ここで助けに行けと言ったら、それは絶対に実現できなくなっちゃう。だからあたしは、クロード君に頼むかどうか迷って、言い出せなかった」

「……そういうことですか」

　言葉を聞いて、クロードは胸の奥が熱くなるのを感じた。

　クロード自身も、彼女のことは本当の母親のように思っていた。幼い頃はそれ故に、時たまお母さんと呼んでしまうこともあった。だけど、それはクロードだけの片想いだと思っていた。そんな風に思われるのは迷惑ではないかと思っていた。

　正直に嬉しかった。

　だから――

（――よし）

　クロードは、あることを決意した。

　ずっと迷っていた、あることを。

「……ありがとうございました。質問はもう終わりです」

　その言葉の直後、マリーの母親は、ハッと意識を取り戻したように眼を見開く。

「あんた……」

「ああ、その様子はやはり覚えていますか。忘れろ、とは言っていませんからね」

　空想上でよくある洗脳系の能力とは違い、クロードが能力を使用している間の記憶は残っている。

「また一つ実験できました。ありがとうございます」

「あんた……訊いたのね？」

「聞きました。強制的に」

　右手で髪の毛を掻き毟りながら、彼は言い放つ。

「こんな非人道で非道な能力が俺には備わっています。だからこそ、もう関わらないで下さい」

「そんなことを……」

「ああ、安心して下さい」

　クロードは掻き毟るのを止め、その右手を思い切り振り降ろした後、歩みを始める。そして、マリーの母親の横を通り過ぎる時に、彼はこう口にする。

「必ず、このようなことをした軍、そして命令を下したアリエッタは始末しますから」

「……クロード君！」

　マリーの母親はクロードの方へと向き直る。

「あんたには、普通の生活を……」

「そんなものは、もう無理ですよ」

　彼は振り返らない。

「俺にはこの能力がある。だから、憎きものを破壊できる。例えば――母さんを殺した、ジャスティスだとか」

　ジャスティスを破壊する者。

　ジャスティスブレイカー。

　……悪くない。

「それを邪魔する者は、誰であろうと容赦しません。あなたでも、そして……例えマリーであっても」

「あんた、何を考えて――」

　マリーの母親が彼を捕まえようと一歩踏み出した。

　――その瞬間だった。

　パチリ。

　小さく何かが弾けた様な音が鳴った。

「何で……？」

　絶句したマリーの母親の声が聞こえる。

　恐らく、その視線の先には、クロードの家が移っているだろう。

　紅々と揺らめいている家が。

「何で……燃えているのさ！？」

　その質問に、クロードは顔を見せずに、背中を向けながら両手を広げる。

「俺が燃やしました」

「何してんのさ！　あんた、この家はユーナとの思い出が……」

「どうせ俺がいなくなったら燃やされるでしょう。だったら、自分の手で燃やした方がまだマシです」

「だからといって、燃やすなんて……」

「ああ、安心して下さい。その火は、ウチ以外には燃え移りませんから」

　クロードの言う通り、周囲に木々がなぎ倒されているのにも関わらず飛び火していない。

「そんなことは関係ない！　待ちなさい、クロード君！」

「言ったでしょう」

　――バリン。

　そこでタイミング良く、窓ガラスが割れる。

「……ッ！」

「俺の邪魔をする人は、誰であろうと容赦しないと」

　クロードはゆっくりと歩を進める。

「この家も、邪魔なんですよ。思い出ばかりで、守りたくなる」

「だったら……守ればいいじゃない！」

　その言葉にクロードの歩みが静止される。そして彼は、大きな溜め息と共に言葉を紡ぎ出す。

「だから守ったんですよ。他人に汚されず、自分の手で」

「そんなの守ってなんか――」

「そういう守り方もあるのですよ。守るために、切り捨てる」

「……」

「だからこそ」

　そこでようやく、クロードは振り向いた。

「先のことで先にあなたに謝っておきます」

「え……？」

　放心の彼女に対し、彼は短く頭を下げる。

「――ごめんなさい」

「……え？」

「それじゃあ」

　そう言うと、クロードは駆け足で山を下って行った。