ワールドクリエイター

アルの世界

5-1

　真っ白な世界の中に僕一人だけが存在している。

　すごく怖かったからたくさんの想像を巡らせて、ありもしない色とりどりの世界を作り出した。

　でも……。

　まぶたを上げた時、

　またこの夢で目を覚ました。

「夢でもなんでもないんだけどな……」

　夢から覚めても世界は相変わらず白い。目を細めて遠くを見るが、ここが広いのか狭いのかも分からない。

「でも気分はやっぱり良くない」

　手をかざして不規則に振り回し、もやっとした原型を作り出す。型を撫でていき輪郭が少しずつはっきりしていく。

「あ、これ良いかも」

　滑らかな曲線の体躯、胴体ほどの長さを誇る尾っぽ。首を細長くして、大きな口に強靭あな顎を加える。

「飛竜（ドラゴン）」

　背中に翼を携え、力強く羽ばたかせる。くすみがかった緑を基調に黒の半纏を付ける。細かい鱗を加えていけば……。

「格好良くできたかな」

　作っている時はドキドキして、不安とか恐怖を忘れてしまう。

　形を変えて、色を変えて、鳴き声なんかも付けて。

「思った以上に大きくなっちゃった」

　僕の背丈を何倍にもした巨体を見上げると、満足感でため息が漏れる。しかし同時に訪れるのは空虚感。ふと我に帰ると、周りはやっぱり真っ白な世界だった。

　こいつが自由に動き回れる世界を作ろう。

　一面に鬱蒼と緑を描き殴る。目線の高さほどに線を引いて緑と混ざらないように青を描いた。次に白い塊も散りばめる。

「空と大地のできあがりだ」

　飛竜は翼を羽ばたかせると、重い身体をふわりと浮かせた。けたたましい咆哮は耳を劈く迫力だったが、心なしか嬉しそうに見える。

　粒みたいに小さくなるほど遠くまで飛翔し、力強く空を舞った。

「やっぱり空は良いな」

　どこまでも自由に飛んでいく飛竜を見て、胸が踊る。

　僕は空と大地だけの殺風景に草木を植え、飛竜の仲間を生み、大地を潜る土竜を作った。

「これが僕の原点だ」

　いつまでも明るい世界。目を瞑って、また目を開けても変わらない世界。

　僕の目の前には僕が作った世界が広がっていた。

　思い通りに描ける。世界は思い通り。

　なのに、

　大好きをちりばめたはずの世界はいつしか退屈な世界になった。

＊

　一歩先の地面は白く、踏み込めるのかも分からない。

　目の前も向こうも分からない真っ白な世界。

　音もない。色もない。

　寒暖も感じず、自分が存在しているのかも曖昧。

　俺はこの真っ白な世界を知っている。

「ホワイトキャンパス……」

　童話ワールドクリエイターで唯一の登場人物、アルがいる世界。

「ねえ……」

　隣で立っているエミが不安げな声を漏らす。凶暴な獣もいない。でかい地震が起きたわけでもない。

　しかしエミの表情は強張っていた。どっちに進めば良いのかも分からない。進めるのかも分からない。

　未知との遭遇は人をただその場に留まらせる。

「なんだよこれ。おい、マンタ、ナッシュ、何がおこっ……」

　こんなにも異常な世界を目の当たりにして、無反応もおかしい。

　だが後ろを振り返ると、俺の想像していた光景とは違っていた。

　後ろも一面真っ白。

　下も上も。

　マンタもナッシュも、ユイナもいない。

　先ほどまであったはずの世界は錯覚だったとすら思わされる。

　全身に鳥肌が立つ。

　ようやく悪寒という感覚だけが全身に広がった。

　危険すら存在しない空間はやたらと体の自由を奪う。心臓の音すら聞こえてこない。

　唯一断片的な記憶が脳みそをノックし、ずきんと側頭部のあたりが痛んだ。

「この先には何かあるのだろうか」

　無意識に漏れた言葉は自分でも予想外な好奇心の塊だった。何があるかは分からない。だから進む。進んだら分かるかもしれない。

　単純な公式だった。しかし、

「戻ろ」

　俺が真逆のことを言おうとした瞬間、わずかに早く発言したのはエミだった。

「この先になんて何もないよ」

「違う。この先に行かなきゃ始まらないんだ」

「ナル……？」

　価値観の不一致が互いの顔を見合わせる。

　怖いはずなのに、鳥肌が立って全身が強張っているはずなのに好奇心は増すばかり。地面すらない世界を踏み出そうと足が疼く。

「どうしたのナル。いくら何でもおかしいよ。マンタもユイナも見当たらないんだよ？　何が起こったのかどうなってるのかも分からないんだよ？」

「後ろに戻ったらみんなはいるのか？　後ろに戻ったら帰れるの？」

　衝動が何かに吸い寄せられる。

　エミは息を詰まらせて黙った。何もかも不確定な世界で答えなど出るはずもない。

　なら俺はどうして先に進みたいのだろう。

「いくぞ」

　始めの一歩を踏み出す。二歩目。

　先の見えない真っ白な世界で自身の平衡感覚だけを頼る。

　しかしどんなに歩いても俺はその場から前に進むことはなかった。地面が逆流してるみたいにその場を歩き続ける。

「ナル、やっぱりおかしいよ」

　違う。歩くなんて単純なことじゃない。もっと感覚的な。想像的な。

　世界の色も、ルールも理も全部自分で決めるみたいな。

「ねえエミ。目を閉じたらさ、どんな景色が見える？」

「どんなって……」

「目を閉じたらさ、どんな世界が見える」

「……真っ黒。今と反対」

　エミは猜疑心（さいぎしん）を見せながらも、言われるがままにゆっくりとまぶたを下ろした。視界を遮られ不安が増したのか、らしくないしかめっ面を浮かべる。

　両手はスカートの裾を掴んで離さない。

「そこにさ、太陽を浮かべるんだ。するとどうなる？」

「少し明るくなった」

「足元に茶色い土を敷き詰めて、真ん中に大きな木をぶっ立てる」

「巨大樹……」

「家をたくさん作って、そこで人々が暮らす。空を舞う民。手に炎を宿す種族。色んな種族がひとつの里で暮らしてる。エボルトの完成だ」

「エボルト……？」

「そう。ここは何もない世界じゃない。自分の想像で世界を作るんだ」

「自分の想像で……」

　エミの声から少しずつ震えが無くなっていく。かすかに漏れる息遣い。スカートを掴む両手が緩み、眉間の皺がなくなる。徐々に世界へ馴染んでいく。抽象的な感覚。そして確かなイメージ。

　思い出した。

「エミ、目を開けてみて」

　エミはためらいながらもゆっくりとまぶたをあげる。

「真っ白な世界……」

　ここは何もない真っ白な世界。

　ーホワイトキャンパスへようこそ。そしておかえり。ナルー

　どこからともなく何かが語りかけた。

「誰？」

　エミの表情にまた緊張が生まれる。あたりを見回し、違和感を見つけようとする。しかし一面真っ白な空間でわざわざ目を凝らす必要などない。

　俺たちの目の前にすぐその違和感は現れた。