蒼眼の魔道士(ワーロック)

行間7-3 -選ばれたBraver-

「「ッ！！」」

　気付いた時には、ユウトたちが消えていた。否、彼らが消えたのではない。タカオとミズキの方が全く違う場所に飛ばされたのだ。

「み、みんなは？」

「今の……」

　タカオはこの現象に覚えがあった。

　パンッ、パンッ、パンッ、パンッ。

　背後から四回、拍手の音が聞こえた。

「やっぱりあんたの仕業だな、社長さんよ」

　タカオは警戒を解かずに、ゆっくりと振り返った。

「いかにも。そしておめでとう、皆城タカオ。君は選ばれた」

　一心は不敵な笑みで、タカオに賛辞の言葉を送った。

「選ばれた？」

　目の前の男が常人ではないことくらい、タカオにだってわかる。実際、あの時は刹那の加勢がなければ、一心に殺されていたはずだった。

「己を遥かに圧倒する敵を前にしても、臆することのないその勇気。私は君のそういう所を高く評価している」

「そりゃあどうも。けど話がそんだけなら、ミズキまで連れてくる必要はなかったんじゃねぇか？」

　タカオはミズキを庇うように一歩前へ出た。

「フッ、もちろん彼女にも相応の価値がある」

　すると一心の指先が、腰に下げた機械的な鞘、そこに差さっている伊弉冉に向かって伸び始めた。

「野郎ッ！」

　絡繰りは未だにわからないが、伊弉冉とあの機械が起点になっているのは明白だ。

『Zero』

「ぐあッ！！」

　だが間に合わない。また何かが起きた。気付けばタカオは逆さまで宙へと放り投げられ、そのまま自由落下で背中を強く打った。

　その間も、一心はゆっくりとミズキへ近づいていく。

「に、げろ……ッ、ミズキ！」

「ッ！？　体が……」

　まるで金縛りにでもあったように、ミズキの意に反して足は一歩も動かない。

「無意味だ。ここは私の世界。私がルールだ。私を害するあらゆる事象は全て失敗に終わる。そもそもルーンの腕輪を使っている以上、君たちは私の実験材料（モルモット）なのだよ」

　一心は嘲笑いながら、右手でゆっくりとメスで切るように虚空を裂く。そしてそこから黒い何かを取り出した。

（何だ……あれ……）

　離れていても、肌を焼かんばかりの圧倒的な熱を感じる。一心はその黒い熱全てをミズキに浴びせた。

「うっ……ああああああああああああああああああああああああ！！」

　木霊する少女の絶叫。黒い炎はあっという間にミズキを飲み込み、文字通り炎のようにその精神を焼き切ろうと地獄の苦痛を与える。

　数秒も経たず、ミズキはその場に崩れ落ちて動かなくなった。

「ミズキッ！！」

　タカオが彼女の元に駆け付けた時には、炎はミズキの体内に入り込み、跡形もなく消えていた。幸い、火傷などの外傷はない。息もあった。

「てめぇ、こいつに何しやがった！？」

「心配せずともすぐには死にはしない。それでは彼女の価値が失われてしまう」

　一心はタカオを見下ろして続けた。

「君のような人間を動かすには相応の犠牲が必要だ。彼女を救いたければ、君は私の提案を受け入れるしかない」

　そう言うと、一心は懐から取り出したものをタカオに放った。

「これは……」

　ルーンの腕輪とは真逆の機械的なフォルム。かつてシンジが使っていたネビロスリングだ。そしてもう一つは、赤い装飾の入った真っ白なカギ。

「それは我が社の特注品だ。喜びたまえ。これで君はワーロックと限りなく同等の力を得た」

「……俺に何をさせるつもりだ？」

　タカオはこれ以上ない憎しみに満ちた目で一心を睨んだ。

「いい目だ。それでこそ選んだ価値がある」

　満足そうな顔で彼はタカオに告げる。

　唯一、呪いに蝕まれた少女を助ける術を。

「私が君に求めるものはただ一つ。君には――」