ルインクロード

一本の矢

二百で、二万五千の軍勢に敵うはずがない。

叩き潰されずにすんでいるのは、デリフィスが率いる傭兵団を、敵が甘く見ているからだろう。

視界の隅で目障りに駆け回っているだけの存在でしかなく、警戒の中心にあるのは防壁に拠るミムスローパ守備隊と、居もしない山の伏兵である。

傭兵団を潰そうと陣形を崩せば、防壁や山から横腹を衝かれることになると考えている。

傭兵団に対しては、申し訳程度に軍を動かすだけだった。

だから、ここまで押し潰されずに持っている。

たいした成果は上げていない。

敵中を、ただ必死に逃げ回っているだけのようなものである。

少なくとも、敵の指揮官の眼にはそう映っているだろう。

ノクセという者が、ミムスローパ守備隊の四百を率いて傭兵団に協力を申し出てきた。

国境に送られるような精兵とは違うが、曲がりなりにもドニック王国正規軍である。

反乱軍へ与えられる圧力は、五倍になったと言っていいだろう。

それでも、二万五千を揺るがすほどのものではない。

何時間戦い続けてきたのか。

北国ドニックでは、日が沈むのが早い。

あと一、二時間もすれば、空は夕闇に染まり始めるだろう。

相手をしているのは、主に反乱軍の前衛だった。

敵の本陣は、ずっと先にある。

目測だが、歩数で八百ほどは離れているか。

そこまでに、何千という敵が溢れている。

三千ほどだった本陣は、二千ほどになっていた。

一千は、傭兵団に当てるために本陣から離したのか。

目障りな連中を潰す気になってきたのだろうか。

馬を失ったのか、ハンクが己の足で駆けていた。

敵の騎兵を払い落とし、馬だけをハンクに渡した。

｢悪ぃ！｣

吐く息は荒く、鞴のようである。

限界を超えている。

傭兵たちは、特にだ。

剣を振って合図を出し、騎馬隊を一つにした。

敵の本陣。八百歩。何千もの敵。

一気に迫ることなど不可能だった。

逃げ回りながら、デリフィスは敵の前衛の背後、本陣の前を剣で指した。

｢これより、全軍で敵中を突破し、敵の前衛と本陣の間に陣を敷く｣

｢……｣

ハンクが絶句する。

敵の真っ只中に橋頭堡を築くようなものだ。

全方位からの攻撃に曝されることになる。

｢……勝てるのか？｣

｢わからん。だが勝つ｣

｢……へっ｣

不敵にハンクが笑う。

ここで逃げ出すような腰抜けならば、最初からデリフィスの話に乗りはしない。

傭兵たちは、全員がそうだろう。

負ければ、死。

ミムスローパを守れば、栄誉が待っている。

伝令を、歩兵隊とノクセが指揮するミムスローパ守備隊に出した。

先頭で、デリフィスは馬を駆った。

すぐ背後には、ハンクがついている。

矢。剣を遣い払い落とす。

敵がくる。

デリフィスが剣を振ると、頭上を越えていった。

駆ける。前衛を突き破った。

前衛と本陣の間で、手綱を引く。

ハンクはついてきていた。

騎馬の傭兵たちも、ノクセが率いるミムスローパ守備隊も。

歩兵たちは、やや遅れていた。

敵が迫る。

前からも、後ろからも、左右からも。

牽制のため、前面に騎馬を並べた。

指揮はハンクである。

ノクセの部隊には、後方に陣を組ませ、歩兵隊を収容させた。

集まった歩兵たちには、堅陣を組ませる。

ノクセの部隊を三つに分け、左右にも回した。

デリフィスと歩兵隊を、騎馬隊とノクセの部隊で囲んだ陣となる。

敵の本陣。見える。

あと三百歩か、三百五十歩か、四百歩か。

煌びやかな鎧に身をつつんでいる。敵の指揮官。大軍に守られている。

ハンクを呼んだ。

腰の弓を奪う。

かなりの剛弓である。

矢は、一本だけ残っていた。

｢俺を守れ｣

それだけ言って、デリフィスは敵の指揮官を見据えた。

弓を引く。

陣に衝撃が走った。

左右の陣と敵の先頭が、接触したのだ。

後方。反転した敵の前衛がぶつかってくる。

ハンクとノクセが巧みに兵を動かし、凌いでいた。

それでも、もって数十秒だろう。

敵の指揮官だけを見つめる。

矢。当たるはずがない。

いや、当たる。

デリフィス・デュラムだ。

呟く。

戦うことしかできない。

戦場で、できないことなどない。

敵の指揮官。他の者は見えない。

矢を、放っていた。

自覚したのは、半瞬後だった。

敵の指揮官に、命中するはずだった。

偶然だろう。

指揮官に馬を寄せた兵に、矢は当たった。

外れた。

だが、届いた。

当たるところだった。

敵の本陣に、さざ波が起きた。

揺れる。

敵全体が、動揺した。

たった六百に、二万五千の軍を率いる大将が討ち取られる寸前になったのだ。

勝機。

デリフィスは、弓を捨て剣を天に突き付けた。

腹から、声を上げる。

｢続け！｣

剣を振り下ろす。

駆ける。

ハンクが続く。騎馬隊が、ミムスローパ守備隊が、歩兵隊が。

左右と背後から攻め立てられていたが、前衛を突破していた分、前は空いていた。

敵の本陣。二千の敵。

敵へ迫った。

背後からは、敵に迫られている。

だが、圧力が弱まった。

ミムスローパの防壁の門が開いている。

新たに出撃する、一千ほどのミムスローパ守備隊。

一本の矢は、敵軍だけでなく防壁まで揺り動かした。

もう、後ろは振り返るな。

前だけを見ろ。

先頭で駆けた。

誰も、デリフィスについていけない。

束の間、デリフィスは単騎だった。

単騎で、二千の敵の中に飛び込む。

遅れて、ハンクが馬を乗り入れる。

騎馬隊が、ノクセが率いるミムスローパ守備隊が、歩兵隊が続く。

背後から圧力。

敵から追撃されている。

だが、更にその背後を出撃したばかりのミムスローパ守備隊に衝かれている。

追いながら追われる形となり、背後の敵が混乱しているのが伝わる。

敵の指揮官。見える。

殺し尽くせ。

叫んだ。

邪魔する者を、斬り払っていく。

六百で固まり、指揮官へ迫った。

弱兵ばかりの反乱軍の中でも、本陣だけはまともに戦える者を集めていた。

だが、一本の矢で揺れている。

敵の指揮官に、届く。

待っていろ。

しかし、敵の指揮官は背中を向けていた。

腰抜けめ。

六百の突撃に、二万五千の指揮官が逃げ出した。

山が動くかの如く、二万五千が退いていく。

六百とミムスローパから出撃したばかりの一千で、二万五千をとにかく押しまくった。

二キロほど後退させたが、敵の指揮官は討てなかった。

すぐ逃げ出す腰抜けでなければ、首を取ることができていた。

デリフィスは追撃をやめさせ、ミムスローパの街の防壁まで全軍を退却させた。

加わったばかりの一千はともかく、六百は限界だった。

特に傭兵たちには、駆けながら倒れる者も出てきている。

デリフィスも、満身創痍だった。

反乱軍も、動けない。

懸命に態勢を立て直しているところだろう。

ノクセを通じて、一千を率いた部将たちが挨拶にきた。

傭兵たちの戦い振りを、ずっと見ていたのだ。

六百の周囲を、一千で囲ませた。

戦い続けた六百は、敬意を表されなければならない。

二万五千が、崩れたのだ。

立て直し再び進軍するには、早くても一日は掛かる。

デリフィスたちも、疲れきっていた。

ざわめきが起きた。

まさか、新手だというのか。

西の地平に、一万ほどの軍影が見えた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

城への潜入は、容易かった。

方々で混乱が起きているのだ。

魔法も炸裂している。

ドラウが光を屈折させ姿を隠す魔法を使用しても、誰も気付かない。

壁に凭れながら、城の内部を進む。

歯を舐めて唾液を出し、それを呑み込んだ。

胸の息苦しさが、少しましになる気がするのだ。

グリア・モートと正面から戦う力は、残っていない。

彼ほどに魔法を熟知した者なら、微弱な魔力の波動も感知するだろう。

姿を隠し接近することもできない。

遠距離からの狙撃。

ドラウが考えているのは、それだった。

ただ遠距離から魔法を放っても、グリア・モートに通用するはずがない。

ユファレートとその仲間たち。

最初にグリア・モートと接触するのは、誰になるか。

彼らだけではおそらく、グリア・モートとその部下たちに勝てない。

人数が違い過ぎる。

それでも、注意を引くことはできる。

グリア・モートから、遠距離狙撃に対応するだけの余力を奪ってくれれば。

『君には本当に感心するよ』

エスの声。

(……諦める訳には、いかないだろう？)

どんな状態だろうと、この国を諦める気にはならない。

戦うことをやめたら、終わってしまう。

『いや、そうではない、ドラウ・パーター。間もなく、ハウザードとルインが接触する』

(ハウザードが……)

『彼の目的が、読めたよ。そして、君の目的も。ようやく合点がいった。君がなぜ、師のように、家族のように彼と接していたのか。彼に、なにを仕込んでいたのか』

(……)

答える気にはならなかった。

(師の、ように……？)

違う。

(家族の、ように……？)

違う。

(仕込んだ……？)

違う。そんなことではない。

ハウザードという少年が、孤独だった。

少年の孤独を、消し去ってやりたいと思った。

ドラウにも、同じような時期があったのだから。

魔法を暴発させ、両親を殺め、孤児院に引き取られ。

みなから恐れられ、孤独だった。

似た境遇のストラームがいて、二人になっても、やはり孤独だった。

二人で、一つの孤独を共有していただけだ。

だが、あの人がいた。

ドラウとストラームを引き取り、親として守り、師として導いてくれた。

ドラウとストラームは、孤独ではなくなった。

支えてもらった。

あの人のように、ハウザードという少年から孤独を消し去りたかった。

そこに、打算などない。

師のように、ではない。

家族のように、ではない。

師であり、家族である。

それは、今でも変わることのないことだった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ドラウの屋敷を出て、庭と繋がる林をハウザードは歩いた。

除雪装置がミムスローパの街にはあるが、恩恵は道でしか受けられない。

まだ少年であるハウザードには、雪が積もる林の中を歩くのは一苦労だった。

夕暮れの林の奥で、なにかが動いた。

逃げていく。

宛てがわれた部屋にいた時に、ふと窓から林を見ると、人影が見えたのだ。

それで、なんとなく林に入った。

逃げていったのは、誰だろう。

追う気にはならなかった。

用があるなら、また来るだろう。

『コミュニティ』の者だろうか。

あの組織は、ハウザードがおかしな気を起こさないか心配しているはずだ。

クロイツの部下かもしれない。

クロイツならば、遠くにいるハウザードを見ることができるだろうが、それでも人を送ったりしそうだ。

ストラーム・レイルの仲間である可能性もある。

あの英雄と呼ばれる人は、きっとハウザードのことを壊したくて仕方ないはずだ。

｢寒い……｣

ハウザードは呟いた。

寒いのは、苦手だった。

体が震える。

すると、なぜか無性に怖くなる。

一人ぼっちであるかのような気分になるのだ。

不意に、肩を叩かれた。

振り返ると、ドラウがいた。

外出したハウザードに気付き、追ってきたのだろう。

言葉は無く、安堵の見え隠れする表情でドラウは頷いた。

ドラウの痩せた、だが大きく暖かい手に引かれ、屋敷へと戻る。

玄関口では、ユファレートがそわそわと歩き回っていた。

ハウザードとドラウの二人がいなくなったことで、不安に駆られたのかもしれない。

別に、ちょっと外に出ただけだった。

散歩ほどの時間も経過していない。

それでも、心配したのだろうか。

今度はユファレートに引っ張られ、居間に連れていかれた。

ドラウが雇う給仕たちが、食事の準備を始めている。

いつもの席に座らされる。

まだ、夕食まで時間があるのに。

ハウザードの席。

冷え性であるハウザードのための、一番日当たりの良い席。

もう暗いから、余り意味はないけど。

でもその席は、なぜか暖かく感じられた。

雪で少し濡れた頭を、ユファレートがタオルで拭いてくれる。

なんだか恥ずかしくなり自分ですると言ったが、ユファレートは許してくれなかった。

にこにこしている。

ハウザードも、穏やかな気分になっていた。

見える所にドラウとユファレートがいる。

それが、ハウザードの気持ちを満たしてくれる。

ずっと三人でいられることはない。

いつか、『コミュニティ』へ戻らなければならない時がくる。

だけど。

願わくは、今この時間が。

少しでも、少しでも長く。

◇◆◇◆◇◆◇◆

眼を開く。

腐った大地が、どこまでも続いているかのようだった。

充満する瘴気。

元々は、破壊の魔力である。

これが、あらゆる魔法を阻害する。

よって、この地への転移などは難しい。

例え、クロイツのような魔法使いであってもだ。

遠方から覗き見ることもできないだろう。

この地の影響を最小限に抑えることができるとしたら、瘴気で磨かれた『器』を持つ者か、あるいは。

ハウザードは、眼を細めた。

歪む大気の向こう、小さな人影。

(あるいは、瘴気に非常に近い存在か……)

破壊の魔力を充満させた、張本人。

遠く、小さな人影が消えた。

ハウザードのすぐ近くへと転移する。

長い前髪の少年。

｢……ルイン｣

知ってはいる。

口を利くのは、初めてとなるはずだ。

｢ハウザード。よくぞ……｣

ルインが、喜色を浮かべる。

｢よくぞ完成させた。私のために……｣

｢……｣

寄ってくる。

手を、上げた。

｢もらうぞ、その『器』｣

胸に触れられた。

と、その手が沈み込む。

ハウザードの中に、入ってきているのだ。

悍ましい。

だが、快感に近いものもある。

ハウザードの中で、ルインが拡がる。

奪おうとしている、この『器』を。

ハウザードという存在は、失われる。

充満する瘴気。

クロイツでも、見えないはずだ。

今、ここで起きている出来事は。

(クロイツ、にも、見られていない……)

消えていく。

自分自身が。

それでも、ハウザードはルインの腕を掴んだ。

ハウザードと繋がっている、その腕を。

｢捕まえた……｣

｢……ハウザード……？｣

｢今、私とお前は一つだ。この状態なら、絶対に外さない……｣

この瞬間のために、ドラウから力を受け継いだ。

『器』に成れるほどの、ハウザードという者の素質。

ドラウ・パーターの教え。

鍛え続けた、強靭な魔力。

『ルインクロード』さえも、破壊してみせる。

そして、未来を残す。

ドラウとユファレート、二人の未来を。

｢……そうか。やはり裏切るか、ハウザード｣

｢……いつまでこの世界に居座るつもりだ。もう充分生きただろう？　消えろ。旧人類が残した災厄め｣

引き出していく。全ての魔力を。

零距離から、破壊の力を叩き込む。

ルインの体が、蒼い炎に包まれた。

一つになっている、ハウザードの体も。

｢……そうか。共に滅びるつもりか、ハウザード｣

｢……どうかな？　私は『ルインクロードの器』だ。耐えきれるかもしれないな｣

全身に亀裂が入っているかのような激痛が、ハウザードを襲う。

｢……滅ぶ？　滅びるのか、私が？　お前が、私を滅ぼすというのか、ハウザード？｣

｢ああ、滅びろ、ルイン。……いや、お前はルーアと呼ぶべきなのか……？｣

ルーアという少年については、調べた。

興味があったのだ。

ハウザードとマリアベルの存在がなければ、あの少年が『器』となっていたのだから。

似ている、と思った。

ハウザードには、ドラウとユファレートがいた。

同じようにあの少年には、ザイアムとティアという少女がいた。

だからあの少年の気持ちは、よくわかる。

自分の存在を犠牲にしてまで、ティアという少女を救った。

よくわかる。

空っぽでしかない者の、家族となってくれたのだから。

二人のためならば、自分の存在と引き替えにしても、『ルインクロード』は破壊してみせる。

ルインが、笑っている。

蒼い炎に包まれ、存在を弱めながらも、笑っている。

もっと、出力を上げろ。

滅ぼせ。

オーバ・レセンブラとして、ハウザードとして、世界的犯罪者となった。

もう、二人の元へは戻れない。

それでも、二人は居場所を残してくれている。

二人の未来のために、壊せ。

ルインが、力を注ぎ込んでくる。

瘴気のような、意味を消失させるような、そんな破壊の力。

ハウザードという中身を、消しに掛かっている。

先に滅びるのは、『器』か『中身』か。

(私は、覚えている……)

二人から掛けられた、一つ一つの言葉を。

些細な出来事も。

この程度で消えてしまうような、柔な思い出ではない。

意識を蹂躙されながらも、ハウザードは叫んだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

騒ぎのどさくさに紛れて城へ侵入したルーアとティアを待っていたのは、エスだった。

その案内で、グリア・モートの元へと向かう。

外では、日が傾いていた。

遠くの喚声と廊下に響くルーアたちの足音が、不協和音を奏でる。

｢……なんかさ、誰にも会わないね｣

逆にそれが不安なのだろう、ティアは表情を曇らせている。

｢人と会わない道を選んでいる｣

また怪しい能力を発揮しているのか、エスが言った。

白い背中に、ルーアは半眼を向けた。

｢ほんと、なんでもありだよな、あんたって……｣

｢そうでもない。現在私は、ほとんどの力を封じられている状態だからな｣

｢……封じられて？｣

｢クロイツにより｣

(……クロイツ)

微かな電流が体を通ったような気がした。

少しだけ記憶している、その存在。

問題は、顔を合わせた場所と時間だった。

ミジュアの第九地区、街が壊れた日。

聞き覚えがない名前なのか、ティアは走りながら器用に小首を傾げている。

｢思うように、能力を使用できない。複数の能力を併用することも難しい。殺害される寸前のピサロスを、グリア・モートの元から逃亡させたが、そのために使用していた能力も解除した｣

｢それって……｣

｢やがてピサロスは捕らえられ、グリア・モートの前に引きずり出される｣

｢なあ。俺たちに構うよりも……｣

｢立ち止まるな｣

エスの声が鋭くなる。

｢計算した。いくら私が支援しようとも、遅かれ早かれピサロスは捕らえられる。君たちを一刻も早くグリア・モートの元へ連れていくことが、ピサロスのためになる｣

｢……他の連中は？｣

｢最も先行しているのは、ユファレート・パーターだ。彼女がピサロスを助けることを、私は期待している。だが、グリア・モートにはおそらく勝てまい｣

｢……｣

｢六十年以上修練を積んできたグリア・モートにも、魔法使いとして劣っていない。だが、相性が悪い｣

｢『悪魔憑き』、だったな……｣

グリア・モートは『悪魔憑き』。

その情報は、ドラウから得た。

生身の人間とは、耐久力に違いがあり過ぎる。

｢そしてなにより、ユファレート・パーターは連戦となる。対してグリア・モートは、万全の状態で迎え撃つことができる。ヨーゼフやジャミンといった者たちも、合流する。ユファレート・パーターだけでは勝てない｣

｢ユファ……｣

ティアが呟いている。

｢あとの奴らは？｣

｢テラント・エセンツとシーパル・ヨゥロは、戦闘不能となった｣

｢……なんだと……？｣

前を行くエスが、軽く振り返る。

立ち止まるな、と言いたいのだろう。

｢死亡した訳ではない｣

｢ドラウの爺さんは？｣

｢……彼は、遅れる｣

『期待はするな。ドラウ・パーターに、戦う力は残っていない』

その台詞は肉声とは異なり、直接脳で響いた。

ティアを横目で見てみるが、聞こえてはいないようだ。

ドラウの病気のことは、孫であるユファレートも知らない。

ティアに聞かせないようにしたのは、エスなりの気遣いかもしれない。

｢だから私は、君たちの案内を優先している｣

ユファレートの後に続けるのは、ルーアとティアしかいないということだろう。

｢できれば、戦闘前にユファレートと合流したいけどな｣

｢無理だ。ちょうどここからだが、わかるかね？｣

｢……？｣

変な感じがした。

荒波に揺れる船の甲板にいるかのように、足下が安定しない。

視界も歪んでいた。

息苦しく、手足が痺れる。

｢……なんだ？｣

｢グリア・モートの、オリジナルの魔法だよ。人体の感覚を狂わす類いのね。玉座の間の周囲一帯で発動されているようだ｣

｢……そんな魔法があるのか｣

｢彼もまた、一角の魔法使いということだ。ドラウ・パーターは、長年に渡りドニック王国の各地に魔法陣を仕込んできたが、グリア・モートもまた、決戦に備えあらゆる魔法を発動させる準備を進めていた｣

｢これは、グリアの所に辿り着くのも難しいな……｣

ともすれば、自分がどこを向いているのかも、わからなくなりそうだった。

直線の廊下を歩くだけで、道に迷ってしまいそうである。

魔法の構成がいまいち理解できないため、解除することもできない。

｢逆に、遠ざかることも困難だ。だから、ピサロスを城外へ逃がすこともできなかった｣

｢なるほどね……｣

ピサロスを助けに行けないということは、殺しに行けないということでもある。

悪逆の王ピサロスを殺害するという手柄を、暴徒たちに横取りされることもなくなる。

｢この魔法は、なんとか私が解析しよう。そして、君たちをグリア・モートの元まで連れていく。だが……｣

｢……そうか、ユファレートなら｣

｢そう。それが、ユファレート・パーターに追い付けない理由。彼女の魔法を解析する力は、魔法を使えない私よりも遥かに上だ｣

ユファレートならば、すぐにこの魔法を理解する。

そして、正しい道を見付ける。

魔法の発生源、つまりグリア・モートの居場所まで探知できるだろう。

そうなれば、一直線に向かえる。

｢……ねえ。ユファに待ってもらう訳には……｣

｢それでは、ピサロスが殺されてしまうな、ティア・オースター｣

｢あう……｣

視界が歪み気持ち悪いのか、ティアは顔をしかめていた。

一層表情が険しくなる。

ユファレートが心配なのだろう。

(自分のことをもっと心配しろって思うけどな……)

夜も、ユファレートを迎えに行くため独りで引き返したりした。

城から、そして最も危険な存在であるグリア・モートから遠ざかる行為でもあるため敢えて止めなかったが、やはり危険は危険だろう。

側にいても、見えない所にいても、周囲の者を心配させる女である。

｢解析が済んだ。付いてきたまえ｣

｢ああ｣

｢君は嫌かもしれないが、私の肩でも掴んでいた方がいいと思う｣

｢……そうだな｣

微妙に抵抗したくなったが、素直にルーアは頷いた。

天井が降ってくる錯覚に襲われている。

エスの白い肩に、手を置いた。

体温がある。

それがなにか、奇妙なことに思えた。

(それにしても……)

ティアが、防寒着の裾を掴んでくる。

(こいつと突入か……)

ティアには悪いが、心許ない。

エスには火力というものがなく、ドラウには期待できないという。

テラントとシーパルは戦闘不能に陥り、デリフィスは街の外である。

ユファレートが健在のうちに戦闘参加しなければ、ルーア一人で敵全員を相手しなければならなくなる。

(まあ、それでも潰すけどな……)

街が壊されてから、まだ四半日ほどしか過ぎていない。

あの光景は、ルーアの脳裏に熱く残っている。

ミジュアの第九地区での体験を、嫌でも思い出した。

あの時は、なにもできなかった。

肩に置いたルーアの手を、エスが一瞥した。

体温が上がっているのを、ルーアは感じた。