ルインクロード

魔法使いと亡霊

｢わかりやすくていい……｣

剣を抜きながら、テラントが前に出る。

ユファレートも同感だった。

隣にいるシーパルもそうだろう。

ティアたちと別行動をし、魔術師組合へ向かう道すがら。

時刻は零時を回った頃。

遮ったのは十人以上の男たちだった。

警官たちでも、暴動している市民たちでもない。

微かに鼻につく腐敗臭。

荒れ果てた肌。

『コミュニティ』の兵士である。

争いはあちこちで起きている。

市民と市民が殺し合っている場面もあった。

戦闘になっても目立たない。

『コミュニティ』の兵士たちをただの一般市民と周囲は勘違いするかもしれないが、正当防衛を主張するのは難しくない。

武器を手に、襲い掛かってきているのだから。

正面から向かってくる者。

左右に展開する者。

三方から攻めてくるか。

テラントが踏み出し、右腕を振った。

槍の柄ごと、兵士の体を叩き割る。

いつもの魔法道具は、ユファレートの祖父ドラウに預けてある。

借り物の剣だと言うが、なかなかの斬れ味のようだ。

｢ライトニング・ボール！｣

シーパルが放った光球が、右から迫ってきていた兵士を弾き飛ばし。

｢ライトニングボルト！｣

ユファレートが撃ち出した電撃が、左の兵士二人を貫く。

市民や住居に被害が出ないように調整しなければならないため、派手な魔法は使いにくい。

テラントの斬撃で撥ね飛ばされた兵士に、後続の足が止まる。

シーパルの光球が、更に一人を倒した。

その時点で、すでに兵士たちは逃げ腰になっていた。

混乱の中に紛れていく。

無理には追えない。

市民に犠牲が出ることになる。

｢いくぞ｣

剣を収めたテラントの言葉に、シーパルと二人頷く。

苦戦はしなかった。

それは、三人揃っていたからだ。

ホルン王国北部でオースター孤児院を攻めてきた兵士たちとは違い、挙動は滑らかだった。

それだけでも、グリア・モートが入念な準備をしてきたことが窺える。

魔術師組合を目指した。

騒ぎが大きい所には、できるだけ近付かなかった。

病院の裏を通った。

負傷者が、続々と搬送されているようだ。

表通りの方は、もっと混雑しているだろう。

手伝いたいと思ったが、テラントに止められた。

病院に運び込まれているのだ。

一国の首都だけあって、ミムスローパは医療施設も設備も充実している。

魔法医も、少なくはない。

手伝わなくても、助かる者は助かる。

暴動を止めることを、優先するべきなのだろう。

それが、死傷者を減らすことになる。

テラントがいてくれて良かった。

ユファレートやシーパルだけなら、治療の手伝いに向かっていただろう。

暴動は、更に激しくなっていた。

放火などもされている。

炎が、闇に絡み付いているように見えた。

悔しさに、身が震える。

生まれ育った街なのだ。

故郷が、目茶苦茶にされている。

進むうちに、静かになってきた。

魔術師組合が近い。

静かなのは、この辺りに争いがないからだ。

商人組合と、なんらかの取り引きがあったのだろう。

すでに、協力の約束をしたのかもしれない。

魔術師組合の門は閉ざされ、武装した魔法使いたちが見張りに立っていたが、張り詰めた様子はない。

襲われる心配がないとわかっているのだろう。

ユファレートたちがすぐ近くに来るまで気付かないほど、緊張感がない。

｢……あなたたちは？｣

問われて口を開きかけるテラントを、ユファレートは制した。

｢わたしは、ユファレート・パーターです｣

｢ユファレー……では、あなたは……｣

ドラウ・パーターの孫娘として、ユファレートの容貌も名前も、ミムスローパの魔法使いたちには知れている。

｢祖父ドラウ・パーターの使いとして参りました。組合長に会わせてもらえませんか？｣

見張りたちが、顔を見合わせる。

｢ですが、時間が時間ですし……｣

｢それは、出直せという意味でしょうか？｣

怒りを隠さず、ユファレートは言った。

腹が立つ。

魔術師組合組合長は、組合本部の内部に住居となる部屋を持ち、家族共々生活しているはずだ。

安全圏から、この街の混乱を眺めるつもりなのか。

｢あなたたちの眼や耳は飾りですか？　事態は一刻を争います。今すぐ、組合長に取り次ぎなさい。さもなくば、魔術師組合は王家から離反したと見做します。これは、祖父ドラウ・パーターの発言ととってもらって結構です｣

また、見張りたちが顔を見合わせる。

遠慮がちにユファレートに視線を向け、そして一人が建物の中へ入っていった。

シーパルに肩を叩かれる。

それで、いくらか気持ちが落ち着いた。

待つ。数分か、数十分か。

苛立っているユファレートには、数時間にも感じられた。

見張りだった者を引き連れ建物から出てきたのは、三十代半ばほどの小男だった。

細い眼に、白い肌をしている。

｢魔術師組合組合員の、ヨーゼフと申します｣

もったいつけるような仕草を交え、恭しく自己紹介をする。

｢組合長は？｣

｢中でお待ちですよ。あなたも、どうぞ中へ｣

｢……｣

話し合いに応じるつもりか、罠があるのか。

唾を呑み込んでから、ユファレートは頷いた。

数歩進んだところで、背後に見張りの者たちが割り込む。

テラントとシーパルを、遮っているのだ。

｢規則により、夜九時以降は、組合員以外の方が建物に入ることはできません｣

丁寧に、ヨーゼフが言う。

この街に暮らしてきたユファレートは、一応魔術師組合に所属していた。

ドラウの元で修業を行っていたので、組合を訪れることはほとんどなかったが。

｢ユファレート・パーターさんはともかく、あなた方は組合員ではありませんね？｣

｢それは……｣

シーパルが、言葉を詰まらせる。

｢ドニック王国魔術師組合に、ヨゥロ族の組合員はいません。そちらの方に至っては、魔法使いでさえもなさそうだ｣

テラントの鍛え上げられた体躯に腰の剣を見て、魔法使いだと思う者はそうはいないだろう。

｢でも……｣

シーパルは、喰い下がる理由を捜しているようだ。

ユファレートたちを分断しにきているように思える。

もしそうなら、罠である可能性が非常に高い。

｢……いいよ。シーパルたちは、先に行って｣

だがユファレートは、そう言った。

明確に、商人組合とは口にしなかった。

ヨーゼフや見張りの魔法使いに聞こえる。

魔術師組合と商人組合が結託しているのは、まず間違いないだろう。

今のところ、商人組合が暴動の中心である。

商人組合を止めれば、魔術師組合も動けなくなるかもしれない。

｢ユファレート……｣

｢大丈夫だから｣

いざとなれば、長距離転移の魔法で家に帰ることができる。

先程の襲撃は、家を出てしばらくしてからのことだった。

多分、外に見張りがいたのだ。

家を制圧されている可能性もある。

その場合は、家に転移するのは危険であるが、おそらく大丈夫だろうとユファレートは考えていた。

無人の屋敷を押さえることに、余り意味はない。

そんなことに人員を割くくらいなら、もっと混乱が増長するように人を配置する。

『コミュニティ』の目的は、ユファレートたちを倒すことではなく、ドニック王国を自分たちのものにすることなのだから。

シーパルの肘の辺りをテラントが掴み、ユファレートのことを見つめてきた。

互いに頷く。

そして、シーパルとテラントは東へ駆け出した。

(わたしも、必ず追うから)

胸中で、去り行く二人に呟く。

道は、適当に誰か捕まえて、案内してもらえばいいだろう。

｢それでは、中に｣

恭しくヨーゼフが言う。

含み笑いが混ざっているように、ユファレートには聞こえた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ドラウ・パーターと名乗れば、閉ざされた門さえも開く。

ミムスローパの街の外、街道を見下ろせる丘陵で、ドラウは待った。

計算に狂いがなければ、そろそろのはずだ。

(来たかな……？)

いくらか視力の衰えた眼を細め、地平を見遣る。

軍勢の姿。

明かりを消していないのは、奇襲を仕掛ける意思がないことの表れだろう。

総勢二万。

だが、二万の軍勢が完全に一塊になって進軍することはないだろう。

いくつかの部隊に分けるはずだ。

最低でも、前軍と後軍くらいには分ける。

ミムスローパ付近は反乱軍にとっては敵地であり、奇襲を警戒して本隊は先鋒から離すはずだ。

地方で盗賊団とやり合った程度の経験しかない者に、兵法を無視して進軍するだけの度胸がある訳がない。

見える軍は、二、三千に思えた。

まずはこれを蹴散らし、本隊と合流させる。

部隊の収容と再編成には、手間が掛かる。

元が混合の軍ならば、尚更である。

半日は時間が稼げるはずだ。

｢エス｣

静かに呼び掛ける。

『……なにかね？』

気怠そうな、エスの声。

｢指揮官と副指揮官のデータの転送を｣

『私は今、クロイツにより能力の大半を封じられている。すまないが……』

｢できないとは言わせないよ｣

泣き言など聞きたくはない。

｢君は、クロイツ以外の二十四人を喰らった。クロイツに力を封印されても、まだまだ余力があるはずだ｣

『……』

｢全力を尽くすと、君は言った。半端な協力でドニック王国が奪われるような事態になったら、僕は君を許さないよ｣

エスの本体がどこにあるか知っている。

残された時間と引き換えに、エスをこの世から消滅させることも不可能ではない。

脳に刺激を感じた。

映像が頭に浮かぶ。

三人の男たち。

指揮官に、二人は副指揮官だろう。

三人の軍勢における位置、そしてドラウとの距離まではっきりと表示される。

音声まで、耳に響いた。

(届く……！)

距離を計算して、ドラウはそう判断した。

足下に、魔法陣を展開させる。

何十年とこの国で生きてきた。

そして、『コミュニティ』と争い続けてきた。

有りとあらゆる事態を想定して、様々な仕掛けを準備し、対策を練ってきた。

ドニック王国の国土全域に、魔法陣はいくつも仕込んである。

魔法陣は、空の状態に影響を受ける。

月や星の位置は、申し分ない。

魔法陣が、蒼く強く輝く。

強化するのは、魔法の効果範囲、精度、最大速度、加速度。

威力は、人をなんとか殺せる程度まで絞る。

殺戮する必要などない。

威力を絞ることにより、魔力の温存にもなる。

辿るべき軌跡が、脳内にはっきりと描かれる。

これは、エスの力によるものだ。

『リーザイの亡霊』の助力があって初めて可能な、超遠距離からの超精密狙撃。

翳した掌の先に、空間を軋ませながら闇を拒絶する光が生まれる。

収束する。

｢ティルト・ヴ・レイド！｣

光が尾を引く。

それは、一条の光芒。

加速し、音速を超えて突き進む。

軍勢の中に、魔法使いがいるかもしれない。

魔法が放たれたと察知するのは、魔法が炸裂してからになるだろう。

つまり、初撃は防御も回避も、普通の魔法使いには絶対に不可能。

ソフィアの『邪眼』のように先を視る力か、ザイアムの『ダインスレイフ』のような防御力場がなければ、絶対に防ぐことはできない。

光芒が、指揮官の頭部を破砕する。

ドラウは休まなかった。

続けて、二発目三発目と光芒を放つ。

咄嗟の判断力がある魔法使いが相手にいたら、魔力障壁を発生させるはずだ。

それも、自分の周りだけだろう。

自身を危機に曝してまで、副指揮官を守る者がいるとは思えない。

それでも一応、今度は魔力障壁くらいなら貫けるだけの威力を込めた。

光芒が、副指揮官たちの上半身を消し飛ばす。

近くにいた者にも、害は及んだはずだ。

せめて死なないでくれ、とは思う。

それ以上は、情けを掛ける余裕もない。

｢指揮官と副指揮官がやられたぞ！｣

エスが、叫びのような音声を届けてくる。

ドラウは、背後に炎の壁を高々と発生させた。

演出である。

｢あそこを見ろ！　ドラウ・パーターだ！｣

｢ドラウ・パーターが、王都の防衛をしてるぞ！｣

そして、退却の鐘が鳴り響いた。

おそらくは、エスの仕業だろう。

叫びも鐘も。

夜の闇の中では、指揮官と副指揮官たちが狙撃されたと完璧に把握できた者は、まずいなかったはずだ。

この距離で、ドラウ・パーターだと判別できるはずがない。

人など、米粒くらいの大きさにしか見えない距離だ。

退却の鐘は、指揮官の指示でしか鳴らすことはできない。

勝手に打つのは、明確な軍令違反である。

軍勢を恐慌に陥れ退却させるために、声と鐘の音を発生させた。

悲鳴を上げながら逃げていく。

そこで、エスが見せてくれていた映像は消えた。

肉眼で、退却していく部隊を確認する。

波が引くかのような勢いだった。

敢えて踏み止まるという者はいない。

(これで半日……もしかしたらもっと、時間を稼げたはず……)

ドラウは咳き込んだ。

口から流れ出てくるものがある。

ハンカチを取り出し、口元を拭った。

『……食道にできた瘤の一つが破裂したな。余り無茶はしないことだ。残された時間が、更に縮まることになる』

ハンカチが何色に染まったか、夜でもわかる。

ドラウは、それを捨てた。

こんな物、孫たちには見せられない。

志気に関わる。

｢時間は、稼いだ……｣

目眩を感じながら、ドラウは声に出して言った。

この間に、街の暴動を止める。

ユファレートたちが、どこまでやってくれるか。

街が落ち着いたら、グリア・モートを討つ。

反乱軍を退ける。

ハウザードを止める。

疲れていた。

ここまでの移動に、魔法も使用したのだ。

そして超遠距離からの超精密狙撃三連発。

それでも、十年前なら疲労を感じることはなかった。

やらなくてはならないことが、山ほどある。

疲れている暇などあるか。

ドラウは、自分に言い聞かせた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

珍しく、王の居室に召し出された。

長年ドニック王国に仕えてきたグリアにも、余り記憶にないことである。

深夜だが寝衣ではないピサロスに、グリアは膝をついた。

｢このような時間に、いかがなさいました

、陛下｣

部屋には、グリアとピサロスしかいない。

ピサロスはまだ三十代だが、肌は衰え五十くらいに見えた。

多くの勢力と、神経を削り付き合ってきた。

積もった心労が、外見にも影響を及ぼしている。

この十年で、かなり痩せた。

｢……モートよ。セルミグラとインツァロの軍は、どうなった？｣

｢余り気になされますな、陛下。ミムスローパには、五千の守兵がおります。反乱軍ごとき、見事に撃ち破ってみせるでしょう｣

｢……民の暴動の方は、どうなっておる？｣

居室からも、街に点いた炎は見えるはずだ。

｢それも、気になされますな。じきに、鎮まることでしょう｣

｢モートよ……｣

深く、ピサロスは溜息をついた。

｢お前の狙いは、私であろう……｣

｢……なんのことでしょうか？｣

冷笑を浮かべ、グリアは聞いた。

｢これ以上、民を巻き込むな。これは、私からの最後の命令だ……｣

間もなく殺されると、わかっているのだろう。

ピサロスが死ねば、国民の憎悪の対象は、キオエラ王子に移る。

キオエラはまだ若く、どこまで堪えられるか。

だがそれでも、一旦民心は落ち着くだろう。

キオエラへの愛情はあるが、それ以上に民のことを重んじる王だ。

だから、死ぬ覚悟ができる。

だがそれは、もう少し先の話だ。

この反乱は、もっと大きくなる。

街は荒廃する。

最高潮に達した時に、ピサロスには死んでもらう。

すでに、ピサロスの周りの者はほぼ全員手懐けてある。

グリアを討とうという忠義の臣もいたが、すべて返り討ちにした。

先々代の王の時代から、少しずつ王家の力を剥いでいったのである。

新聞社も情報屋も押さえてある。

王は悪でグリアが善という構図が、市民の頭の中にはできあがっている。

｢モートよ……｣

｢なにも心配はいりません、陛下。あのドラウ・パーターも、反乱鎮圧のために協力してくれております｣

｢ドラウ・パーターが……｣

｢明日にでも、すべて終わるでしょう。陛下はなにも御心配なさらず、お休みください｣

ピサロスは、このところ体調を崩していた。

精神的な疲れからだと、グリアは思っていた。

恭しく頭を下げ、グリアは退室した。

(ドラウ・パーターか……)

廊下を歩みながら、呟く。

そう、あとはドラウ・パーターなのだ。

あの男が、どう動くか。

だがドラウ・パーターとはいえ、今から局面を打破できるのか。

二万の軍勢の殲滅など、できないだろう。

精々、足止めまでが限度のはずだ。

多くの組合が、『コミュニティ』への協力を約束している。

その潜在的戦力は、二万どころではない。

ドラウ・パーターといえども、どうしようもないはずだ。

(最後は、私の勝ちだな、ドラウ・パーターよ……)

ドラウ・パーターは、病を患っている。

もう、長くないはずだ。

今回が、彼の最後の戦いになる。

グリアも、歳が歳だった。

何十年も掛けて計画したことが、実を結ぼうとしている。

終わってしまえば、充足感から心が枯れ果ててしまうような気がする。

だから、グリアにとってもこれが最後の戦いだった。

これまでに、何度もドラウ・パーターとは戦った。

魔法使いとして勝利したと感じたことは、ただの一度たりともない。

いつも、ドラウ・パーターの方が上手だった。

眼の上のたん瘤。

グリアにとってのドラウ・パーターは、まさにそれだった。

それでいて、嫌いではない。

同じ魔法使いとして、尊敬さえしている。

だが、今回だけは勝たせてもらう。

魔法使いとしては勝てなくても、謀略でなら勝てるのだ。