ルインクロード

国取りの計

大陸北部にある、ドニック王国。

北は海、東はニウレ大河が横たわり、西と南でホルン王国と国境を接する。

ニウレ大河は、大陸を東西に二分するような河であり、大陸北部では流氷が漂っているため、余り船は出せない。

そのため、ドニック王国が交易する相手は、大概ホルン王国となる。

だが、大陸最大のラグマ王国に対抗する力が欲しいホルン王国は、国土を拡げるために、しばしばドニック王国への侵攻を試みる。

このため、刃物を腹に突き付け合いながら握手をしている、と両国の関係は言い表されることが多い。

ホルン王国の国土と人口は、ドニック王国の約三倍。

国力の差は歴然だが、ドニック王国は侵攻を跳ね返し続けていた。

大きな理由は二つあると言われている。

ドニック王国には、精強を誇る魔法兵団がある。

外敵はホルン王国だけであり、戦力の大半を国境に集中できる。

もう一つの理由は、ホルン王国南にあるラグマ王国にある。

両国の国境には天険レボベル山脈があり、簡単には攻め込めないだろうが、ラグマ王国は領土拡大を目論んでおり、ホルン王国としては油断できない。

南はラグマ王国に備え、西の島国ヘリクとは友好関係を維持し、東のドニック王国には侵攻を企む。

それが、ホルン王国の現状だった。

ホルン王国とドニック王国の国境を争う戦力は、拮抗している。

その分、緊張感に溢れていた。

越境の際の身体検査は、入念に行われた。

その後も、数日に渡りうんざりするほどの入国審査があった。

警戒されるのも、仕方ないかもしれない。

ルーアたちは全員が、武装しているか魔法使いである。

ルーアとテラントは外国の元軍人であるし、デリフィスも傭兵である。

大陸南部の山中で暮らすヨゥロ族はこの辺りでは珍しく、ティアは敵対もしているホルンの国籍である。

それでもルーアたちは、他の旅人たちよりもまだ短い期間で解放されたようだ。

もしかしたら、ドニック王国の英雄であり世界最高の魔法使いドラウ・パーターの孫娘、というユファレートの肩書きが、効果を発揮したのかもしれない。

入国審査は、国境付近にあるアヨシラという村で行われた。

村だというが、ルーアの眼には街の規模に見えた。

ユファレートの説明によると、ドニック王国では、暮らしている一般市民の人数により、街か村かに区別されるという。

アヨシラの村は人が多かったが、ほとんどが軍関係者のようだった。

広大に見えるのは、村の周囲にも軍営が連なっているからだろう。

戦地に近いためか、アヨシラの村の空気は重々しく、見るべき娯楽もない。

入国審査が終わるとすぐに、ルーアたちは村を後にした。

向かうは北東、ドニック王国王都ミムスローパ。

ユファレートの祖父であるドラウ・パーターがいる。

そして、この国のどこかにハウザードがいる。

ハウザードの師でもあるドラウ・パーターならば、ハウザードの行方を知っているかもしれない。

寒さに震えながら、ルーアは陰鬱に溜息をついた。

年が明け、今は一月。

ドニック王国では、もっとも寒く積雪量が多い月である。

夏は南国のラグマやズターエで汗塗れになり、冬は北国のホルン北部やドニックで鼻水を垂らしている。

成り行きとはいえ、それを考えると溜息をついてしまう。

周囲には、誰もいない。

溜息をつきまくっても、不快にさせることも気を遣わせることもない。

ルーアは、街道から外れた場所にいた。

眼の前には小川があり、水と氷が流れている。

旅の連れは街道に待たせており、茂みや雪に隔てられ姿は見えない。

しばらく旅に付き合ってもらっていたパナとは、オースター孤児院のあるロウズの村で別れた。

彼女の薬や医療の知識は確かであり、大いに助けられた。

今は、ホルン王国を南下する馬車の中だろう。

一陣の風があった。

茂みを越え、ひらひらと舞うハンカチ。

風に飛ばされたのだろう。

そして、茂みを踏み分け飛び出す人影。

ティアだった。

宙で翻るハンカチを俊敏な動作で見事に掴み取り、ルーアを見て、眼を丸くする。

｢っ……!?　きゃああああああっ！｣

多分、今までに聞いたティアの悲鳴の中で、もっとも女らしかっただろう。

茂みを踏み越え街道へと戻っていく。

取り残されたルーアは、溜息をついた。

ティアの泣き声が聞こえ、更に溜息をつく。

小川で手を洗い、水の冷たさに溜息をつき、ズボンのチャックを閉め忘れていることに気付いて、溜息を重ねた。

人間である。

生きていれば、喉が渇くこともあり、水分補給をすることもある。

そして、人間には生理現象というものがあり、当然催すことがある。

周囲に公衆トイレなどと気の利いたものはなく、近くの茂みに入った。

用を足し、仕舞おうとしていたところで、いきなりティアが現れたのだ。

｢……まあ、いいんだけどな、べつに……｣

わざわざ他人と見比べたことはないが、見せびらかすようなものではなく、見られて困るような粗末さでもない。

多分、ごく標準だろう。

そして、男女混合で旅を続けているのである。

一つの部屋に、六人で雑魚寝をすることもあった。

ティアやユファレートのいぎたない寝姿を見たこともあるし、すっぴんを見たこともある。

こういったハプニングが起こり得ることも、理解している。

(けど、こう……男女逆転して起きるべきじゃないだろうか……)

例えば、ティアやユファレートが着替えているところを、うっかり目撃してしまうとか。

それに、納得いかない。

もしルーアがなにかを見てしまったら、罵詈雑言を浴び、物が飛んでくることだろう。

今回は見られた側だと言うのに、悲鳴に泣き声である。

どちらにせよ、男に非があるようではないか。

理不尽ではないのか。

溜息をつきつつ、街道に戻る。

ティアは、ユファレートに抱き着き胸に顔を埋めていた。

｢うえぇぇぇん。ユファァァァ。変なもの見せられたぁぁぁ｣

｢……｣

｢眼が腐るぅぅぅ｣

｢……おい｣

嘘泣きをしているティアに、ルーアは半眼を向けた。

｢なに被害者面してんだ、痴女｣

冷たく告げると、ぴたりと泣き声が止んだ。

くるりと振り返ってくる。

｢誰が痴女よ!?　あんな変なもの見せられて、あたしは……｣

｢……変言うな。普通だから｣

｢嘘よ！　あんな変な……おえっ｣

｢……おい｣

｢とにかく！　病院に行った方がいいわ！　今すぐにでも！｣

｢……お、おまっ……言っていい冗談と悪い冗談があるぞ！｣

｢病気か……｣

｢病気だな｣

｢誰に移されたのやら｣

｢ンな訳あるかっ！　お前らは黙ってろ！｣

次々と呟くデリフィスとテラントとシーパルに、ルーアは腕を振った。

｢オースター！　お前なぁ！｣

｢いやぁ!?　近寄らないで！｣

｢てっめ……！｣

｢ま、まあまあ、ルーア｣

宥めるように、ユファレートが割って入る。

｢それで、ティア……｣

そして、ティアの肩に手を置く。

やや頬を赤らめながら。

｢どんな感じだったの？｣

｢……いや、あの……ユファレートさん……？　なにを聞いて……？｣

｢んっとね……ごわっとしてて、ごりっとしてて……｣

｢……おい｣

｢でね、なんか曲がってた。ぐいんって｣

｢うおおおおいっ!?｣

｢いじりすぎか……｣

｢いじりすぎだな｣

｢いじりすぎですねえ｣

｢お前らは黙ってろって言っただろうがっ！｣

再度三人に怒鳴り付け、ルーアはティアに詰め寄った。

｢お前いい加減に……！｣

｢きゃああっ!?　変なのが近寄ってくるぅ！｣

｢変じゃねえ！　俺のはごく標準で普通だ！｣

なんでこんなことを力説しなければならないのだろう。

｢嘘！　嘘よ！　絶対変よ！｣

｢だからっ……！｣

｢だって……だって……！｣

おろおろしながら『だって』を連呼し、決心したかのように息を吸い込む。

｢チャーリーのと全然違う……！｣

｢あんなガキと一緒であってたまるかぁぁぁっ！｣

おそらく、生涯最大の声量でルーアは叫んだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

｢君は、『器』の完成に力を貸した。その罪は重い、ドラウ・パーター｣

責めていることを隠すような、エスの口調だった。

居間の暖炉の熱で煽られた白い姿は、蜃気楼のように不安定である。

｢『器』、か……｣

誰もが、ハウザードをそう見る。

エスもストラームもリンダも、『コミュニティ』の者たちも。

｢僕は、そんなつもりはないね｣

ドラウは、湯の注がれたコップを口に運んだ。

冷えた体に、熱が通る。

春は遠い。

老いた体には、寒さが堪える。

一人の少年と出会った。

少年だった時の、ハウザード。

独りきりだった。

庭に独りで立っていた、という意味ではない。

周りに人がいないだけでなく、少年は内側、心の中でも独りきりではないかと思った。

少年が何者かは、すぐに気付いた。

そんなことよりも、少年は孤独であると感じられた。

それが、心に染みた。

エスが、椅子の背凭れを引く。

窓から光が差し込む、居間で最も日当たりが良い席。

｢……そこには、座らないでくれ｣

意図せずに、口調が鋭くなる。

眼付きも鋭くなっているだろう。

｢……これは失礼した｣

肩を竦め、エスは隣の椅子に座った。

ユファレートが、家にいる間いつも座る席。

｢『器』は、破壊せねばならない｣

｢……難しいね｣

ドラウは言った。

｢今のハウザードに攻撃を届かせられるとしたら、僕かストラームかユファか……。それに、ハウザードの近辺はクロイツが眼を光らせている｣

ハウザードが破壊されることを、クロイツは最も警戒しているだろう。

なんらかの対策がされていると考えた方がいい。

｢ハウザードへの攻撃は、他の打つ手を全て封じられた時の最終手段とした方が、賢明だと思うよ｣

｢……『器』の破壊が困難ならば、『中身』の破壊を試みるべきかな｣

｢……『中身』の居場所を掴んだかい？｣

｢……見せてあげようか｣

脳に小さな刺激を感じて、ドラウは眼を閉じた。

瞼の裏に、人の顔が浮かぶ。

おそらく十代後半の男。

柔らかそうな黒髪。

前髪が少し長いか。

はっとするような美形だが、どこか冷たい印象を受ける。

特に、切れ長の眼か。

瞳に暗い光がある。

月の光で照らされた、氷のような輝きだった。

｢……この少年が？｣

｢去年、ドニック王国宮廷魔術師となった。公式では十八歳とされているが、実年齢は幾つだと思うかね？｣

｢……さあ？｣

｢四歳だよ｣

｢……｣

生まれたのは、四年前となる。

『コミュニティ』のボスが死んだ年。

｢急激な勢いで肉体が成長しているようだ。まるで、ライア・ネクタスに対抗する力を得るかのように｣

｢それは……｣

まるで、システムが歪みを修正しようとしているようではないか、とドラウは思った。

腐ったシステムは、未だに世界を縛ろうとしているのか。

｢名前は、ルイン｣

｢……ふざけているね｣

もしくは、馬鹿にしているのか、挑発か。

｢私は、もう一点気に喰わない。彼の存在を、今朝いきなりあっさりと掴んだ。どう思うかね、ドラウ・パーター？｣

｢……誘い。罠。偽者｣

『中身』らしき者を見せ、ドラウたちの注意を向けさせる。

ハウザードへの意識を、逸らそうとしていないか。

｢私も、偽者ではないかと疑った。真の『中身』は、別にあるのではないかとな。『コミュニティ』の内部を、洗い直したよ｣

｢それで？｣

｢該当するそれらしき人物はいなかった｣

｢……クロイツなら、完璧に隠すくらいはしそうだけどね｣

｢だが、隠した痕跡まで完璧に消すことなどできない。力の質も、『ルインクロード』と酷似している。これらの事実から、彼が『中身』であることはほぼ確定なのだが……｣

ドラウは、眼を開いた。

瞼に浮かぶルインの顔が気になって、考えが纏まらなかったのだ。

『ルインクロード』の『中身』としか思えない少年。

それならば、ハウザードと並ぶ『コミュニティ』の重要人物となる。

それを、簡単にエスに掴ませたのか。

そして、わざとらしい名前。

偽者を用いて撹乱させ、誘い、罠に嵌めようとしているとしか思えない。

本物としか思えないような少年。

だが、偽者としか思えないような扱い。

本物ならば、簡単には倒せないだろう。

仮に倒せたとしても、本物とは限らない。

｢……ルインか｣

少年の、整った顔立ちを思い浮かべる。

｢側に付いているのは？｣

｢『百人部隊』は去った。これは、不測の事態をクロイツが警戒しているからだろう。現在ルインに付いているのは、グリア・モート｣

｢彼か……｣

昔から『コミュニティ』に仕える魔法使い。

ドラウたちが『コミュニティ』と争い始めた頃からいた。

年齢も近かったはずだから、六十は超えている。

何度か戦い追い込んだこともあるが、とどめまでは刺せなかった。

手強いという印象が残っている。

二十年以上前からドニック王国政府に潜り込み、宮廷魔術師に就任している。

今は、強力な魔法使いというだけではなく、『悪魔憑き』でもあるはずだ。

｢『百人部隊』と共に、撤退してくれればいいものを……｣

ドラウも、グリア・モートと正面から一対一で戦って、必ず勝てるとは言いきれない。

｢クロイツから知らされていないということはないだろう。きっと、見たいのだよ。完成した『器』を｣

言うエスの白い顔を、ドラウは一瞥した。

ハウザードのことを、『器』という。

だが、本当にそうなのか。

『器』だとして、それは空なのか。

｢『コミュニティ』の、第二の目的は？｣

気を取り直し、ドラウは聞いた。

真の目的を隠すため、または敵の注意を拡散させるため、ちょっと派手な騒動を起こす。

『コミュニティ』の、昔からのやり口だった。

ハウザードの完成が第一の目的だろう。

それ以外にも、なにか仕掛けてくるはずだ。

｢ここ、ドニック王国の現状。長年暮らしている君には言うまでもないが、組合の力が非常に強く、政府の力は弱い｣

｢ああ｣

ドニック王国は、他国との貿易が余り上手くいっていない。

その分、国内での物の流通が盛んだった。

商人たちは横の繋がりで結び付き、商人組合は力を持ち、それがいくつも国中に点在している。

傭兵組合というものもあり、これも力を持っていた。

ホルン王国から度々攻め込まれる。

兵力で劣るドニック軍では、傭兵たちも重要な戦力である。

そして、人数も多い。

正規軍の兵士と比べれば収入は安定しないが、傭兵は手柄次第では一攫千金も夢ではない。

正規軍の兵士ならば、逃亡や裏切りは死により罰せられる。

傭兵ならば、厳しい軍規に縛られることもない。

そして、魔術師組合。

ドニック王国の最大戦力は魔法兵団であり、大抵の者が魔術師組合と少なからず関わりがある。

商人組合や傭兵組合、魔術師組合は、三大組合とされていた。

他にも様々な組合があり、政府に要求を出している。

政府は、組合のことを考慮しながら政策を進めていた。

三大組合にそっぽを向かれたら、国が崩壊し兼ねない。

もっとも、国が潰れては組合も終わりであるから、譲るべきところは譲っているようだ。

政府と組合の間では、いつも微妙な駆け引きが展開されている。

政府内部にも、様々な派閥があった。

これは、王に絶対的な力がないからだった。

軍の大半は、ホルン王国との戦線に出動している。

王都の戦力は薄く、つまり、王は軍事力を背景に政治を行うことができない。

そのため、王を軽んじて権勢を振るう大臣などが生まれる。

そして、魔術師組合を背後に、政府内で権力を上げていく宮廷魔術師たち。

外側からも、政府は力を削られていた。

軍が国境に張り付いた状態なため、他の地域が手薄になり、賊などが出没する。

撃退するために、各地の貴族や豪族は、私兵を雇う。

このため、地方が力を持ち、地域によっては独立したようになり中央政権に圧力を掛けている。

様々な利権と思惑が複雑に絡み合った国。

それが、ドニック王国といえた。

ドラウもその気になれば、一勢力となれるかもしれない。

ストラームほどではないが、エスが手を加えたせいで様々な伝説が独り歩きしている。

名声がある。

魔術師組合や魔法兵団、宮廷魔術師の中には、ドラウから教えを受けた者も多数いる。

弟子だとは思っていないが。

もしドラウが一声上げれば、結構な人数が集まるのではないか。

これ程統治が難しい国家も、そうはないだろう。

現王であるピサロスは、よくやっていた。

王位に就いたのは、十年以上前、まだ二十代だった。

名君・賢王とまでは言えないが、各勢力と上手く調和を図り、国を纏めていた。

｢この国は、複雑だ。多くの勢力がある。そして『コミュニティ』は、それらに浸透している。魔術師組合、傭兵組合、商人組合は、すでに『コミュニティ』側に傾きかけている｣

｢……｣

｢『百人部隊』の相手をしていた君は、知らなかっただろうが｣

確かに、戦闘で手一杯であり、政治の裏側にまで眼が向いていなかった。

｢政府内も、すでに落ちた者は大勢いる。宮廷魔術師については、言うまでもないだろう？｣

グリア・モートがいる。ルインも。

以前は、オーバ・レセンブラという名でハウザードもいた。

｢各地方にも、『コミュニティ』に味方する勢力は多いだろうな。国境沿いの軍にも、『コミュニティ』の手は入っている。軍を返し王都に攻め込むことも、有り得なくはない。その上、去年の夏、ズターエ王国アスハレムの事件だ｣

平和のための『フォンロッド・テスター条約』が結ばれるはずだったが、『コミュニティ』の妨害により破綻した。

ズターエ王国前国王ミド・アラエルの遺児、サン・アラエルを立て、反乱を指嗾し、各国の代表者たちを攻撃した。

世間への発表では、反乱の指揮を執ったのはズターエ王国宮廷魔術師ラシィ・マコルであり、協力したのがドニック王国宮廷魔術師オーバ・レセンブラとなっている。

あの一件で、ズターエ王国とドニック王国は諸国の信用を失った。

ピサロスの権威は失墜し、王としての権力は更に落ちた。

その気になれば、いつでもピサロスを王位から引きずり落とせるだけの潜在戦力が、『コミュニティ』にはある。

｢グリア・モートは、第一王位継承者キオエラの教育係でもある。これらの事実から、君は『コミュニティ』がなにを狙っていると思うかね、ドラウ・パーター？｣

｢……｣

グリア・モートが教育係に任命されたのは、『コミュニティ』からの圧力があったと考えるのが妥当だろう。

キオエラ王子は、まだ十歳かそこらだった。

判断力が完成されているとは思えない。

｢……この国を、乗っ取るつもりか｣

重く、ドラウは呻いた。

ピサロスを殺害か追放し、キオエラを王位に据える。

傀儡の王が出来上がる。

この国が、『コミュニティ』の国になる可能性は、かなり高い。

｢……これは、『コミュニティ』第二の目的だと見過ごすこともできないね……｣

頭が痛くなる話だった。

『ルインクロード』を完成させる訳にはいかないが、この国を奪わせる訳にもいかない。

｢阻止できるかね？｣

｢阻止しない訳にもいかないだろう、エス｣

｢……『ルインクロード』は、『器』と『中身』が揃って完成となる。私の案だが、ピサロスを保護し、この国を救う。その際に、王宮にいる『中身』たるルインを破壊する。それが、『コミュニティ』の二つの目的を阻む一番の近道だと思う｣

｢……言うのは簡単だけどね｣

グリア・モートがいる。

ルインの実力は未知数である。

クロイツが、なにを仕掛けてくるか。

組合や各地の勢力に、どう対処すればいいのか。

ドニック王国全土が、戦火に包まれ兼ねない。

｢君なら、なんとかしてくれると期待しているよ。なにしろ君は、世界最高の魔法使い、英雄ドラウ・パーターなのだからね｣

｢……最大限の協力はしてもらうよ、エス｣

｢もちろん、全力を尽くすと約束する。君にとっては、最後の戦いとなるだろう。武運を祈るよ｣

ゆらりと揺れて、エスの姿が消える。

ドラウは、温くなった湯を啜った。

重いものを背負わされている。

昔から感じていた。

世界最高の魔法使いの呼び名も、英雄の看板も、ただただ重いだけでしかなかった。

ドラウ・パーターは、年老いた一人の魔法使いでしかないのだ。

彼らならば、どうなのか。

湯を飲み干す。

まだ若い。

若過ぎるといってもいい。

そしてなにより、一人ではない。

全てを託する時が近付いていることを、ドラウは感じていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ドニック王国王都ミムスローパ。

道に水が流れる街だと、ルーアは思った。

通りの端に台所の排水口のような物が延々と並び、そこから水が流れ続けている。

水が雪を溶かし、馬車の往来を可能にしていた。

北国の、それも都市ならではの備えなのかもしれない。

ロウズの村には、こんなものはなかった。

仕組みは、ルーアにはよくわからなかった。

地下に、水を送る機械のような物があるのか、それとも魔法なのか。

ユファレートに聞けば、どちらかはっきりするだろう。

べらべら喋り出したら、後者である。

興味が少しあったが、聞かなかった。

その辺りは、ほかの者も心得ている。

魔法について迂闊にユファレートに語らせたら、一日が潰れる。

ともあれ、雪が溶けているので、馬車を利用できた。

乗り合い馬車は利用客で混雑し列を為していたので、商人の馬車に声を掛けた。

ルーアたちは、ミムスローパの南西門を潜った。

ユファレートの生家、ドラウ・パーターの屋敷は、西門近くにある。

北へ用事があるという商人を掴まえ、少しの金と積み荷の護衛、幌に積もる雪を払うという条件で荷台に乗せてもらった。

ユファレートとの付き合いが長く、何度かこの街に来たことのあるティアに、道を案内してもらうため地図を渡す。

ユファレートが、むくれた。

彼女はこの街に入ってから、ティアの指示で深くローブのフードを被らされている。

ティアの話によると、ユファレートはミムスローパでは有名人らしく、見付かったら、一部の若い男たちが必要以上に騒ぎ出すことになるらしい。

まあ、その男たちの気持ちが全くわからないでもない。

｢なんでわたしに地図を渡してくれないのよ｣

｢……｣

その説明は、必要だろうか。

｢わたしが案内するわよ。わたしの家へ行くんだし｣

ティアから奪い、地図を睨み付け、そして唸り声を上げる。

旅人たちの指定がないから、馬車は漫然と北への道を走るだけだった。

｢……ユファレート｣

｢う～ん……｣

｢逆さまにしても……｣

｢う～ん……｣

｢裏から見ても……｣

｢ルーアが苛める！｣

ひしとティアに抱き着く。

自分が生まれ育った街の地図も見れないらしい。

｢えっと……そこの通りを右にお願いします｣

ユファレートに抱き着かれ困ったような顔で、道を覚えているのかティアが商人に言う。

馬車が右折した。

市場を通る道である。

なかなか活気に満ちていた。

いくつもの店が並び、人々で賑わっている。

商品に眼を向ける。

｢衣料品、岩塩、干し肉、小麦、魚介類、冬野菜……｣

この辺りは、食料品を扱う店が多いようだ。

｢なんか作ってあげようか？｣

｢いや、いい｣

振り返るティアに、即答する。

ちなみに、冬野菜などと口にしてみたが、なにが夏野菜でなにが冬野菜かもルーアには区別がつかない。

冬に店に並んでいるなら冬野菜だろ、という感覚である。

訓練と実戦の中で生きていた。

知識に偏りがあることは、自覚している。

(それにしても……)

ユファレートのように少しむくれてから、ティアは御者台にいる商人に向き直り、道を指した。

普段と変わらないティアに見える。

ロウズの村では、色々とややこしいことがあった。

今後、ティアとの関係が大きく変わってしまうような気がした。

だが、いつも通りである。

ティアがそれを望むのならば、それで良かった。

ルーアも、気持ちの整理がついていない。

ザイアムの言葉があったからではないかと、ルーアは思っている。

『良かったな。弟が、生きて戻ってきて』

ザイアムの意図は不明だが、多分あの台詞が、結果的にティアの感情になんらかの歯止めを掛けた。

｢色んな物が売ってますねえ｣

きょろきょろと見渡しながらのんびりと言うシーパルに、ルーアは我に返った。

いつの間にか、ぼんやりとしていた。

雪の中の街というのが、シーパルには目新しいらしく、ずっとそわそわしていた。

ズターエやラグマの街が雪に埋まることは、まずないことである。

｢商人組合がしっかりしてるからね。どんな季節でも、市場は大賑わいなの｣

ユファレートが説明する。

｢ドニック王国は、組合の力が強いからね。魔術師組合とか、傭兵組合なんかもあるわ｣

(傭兵組合……)

なんとなく、デリフィスに視線を向ける。

傭兵だと主張しているが、出会って一年、誰かに雇われている姿を見たことがない。

｢挨拶とかしなくていいのか？｣

聞いてみる。

仕組みがどうなっているのかわからないが、この国で傭兵として仕事をするのならば、許可を取る必要もあるかもしれない。

デリフィスは、少し考える仕草を見せ。

｢……べつに、雇われる予定もないからな｣

金銭的に余裕があるのか、そんなことを言った。

デリフィスの隣にいるテラントは、静かである。

寒いのが苦手なのか、北国に来てからおとなしい。

だが、それだけではないだろう。

マリィ・エセンツが生きているかもしれない。

他の者にも、それは言ったようだ。

さぞかし、みんな反応に困っただろう。

それぞれ頭は回る。

当然、疑問に思ったはずだ。

生きているとしたら喜ばしいが、なぜテラントの元から去ったのか。

テラントの胸中は、如何なるものか。

ルーアにはもう一人、気になる者がいた。

ユファレートである。

ハウザードへと、近付いている。

いつも通りに振る舞っているが、内面ではどうなのか。

平静を装っているだけだろう。

どう接するべきか迷ったので、ティアを見た。

ティアは、ユファレートの心の変化に人一倍敏感だろう。

多分、ユファレートへの触れ方を間違えることはない。

ティアは、いつも通りユファレートと接していた。

だから、ルーアたちもいつも通りでいいのだろう。

今のところは。

ティアの指示で、馬車を降りた。

ドラウ・パーターの屋敷までは、まだしばらく歩くらしい。

｢オースター、なんで馬車で行かない？｣

｢だから、それだとユファが戻ってきたことがばれるでしょ。人目につかないよう、こっそり行くわよ｣

ティアを先頭に、進み出す。

｢……そんな騒ぎになるのか？｣

｢ユファってば、一時期ミムスローパの名物だったから｣

｢……名物？｣

｢外に出るたびに道に迷って、それでこの外見だから、すぐにナンパされて。で、魔法でぶっ飛ばしちゃうから……｣

｢……ああ｣

なんとなく、その様子を思い浮かべることができた。

｢『神出鬼没の爆弾娘』という、末代までの恥な二つ名が｣

｢それは恥ずかしいな……｣

｢ちょっとティア！　それは言わないでって……ルーアもしみじみと言わないで！｣

抗議するユファレートの後ろで、呻きが聞こえた。

デリフィスが口を押さえ、肩を揺らし、がくがくと膝を震わせている。

どうやら、おかしなツボの入り方をしたらしい。

会話の間にも、歩は進めている。

道には水が流れているためブーツが汚れてしまうが、雪に足を取られながら歩くよりも、ずっと楽だった。

しばらく歩くと言われていたが、五分と経過していないだろう。

ドラウ・パーターの屋敷が見えてきた。

屋敷というよりも、普通の家が増築をひたすら繰り返したというような、不格好な建物だった。

庭が広い。

雪で埋もれているが、花壇などがあるようだ。

庭で雪掻きをしている小柄な老人がいる。

｢御祖父様！｣

ユファレートが駆け寄り抱き着く。

(……てことは)

この老人がドラウ・パーター、世界最高の魔法使いということになるのか。

予想と随分違う。

庭の雪くらい、魔法で消し飛ばすようなイメージがあったが。

穏やかな、好々爺という雰囲気である。

ドラウ・パーター。

杖でも剣でもなく、スコップを持った老人だった。