ルインクロード

闇へ

ハウザードの名前を聞いた瞬間だ。

頭の中がぐちゃぐちゃになって、なにがなんだかわからなくなった。

気が付いた時には、逃走するアルベルトと兵士を追い掛けていた。

ハウザードは、オースター孤児院へ超遠距離からの魔法狙撃を行おうとしているらしい。

(させない……！)

嫌でも思い出してしまう光景がある。

アスハレムの整然とした街並の中で、ハウザードはその強大な力を奮ったのだ。

融解する建物。路面。

炎に包まれ、踊り狂うかのように悶えて息絶えていく人の影。

光に呑まれ、跡形もなく消し飛ばされる人々。

大地に刻まれた顎に転落していく、警官たちの恐怖に歪んだ表情。

(させない……あんなこと、もう二度と……！)

絶対に、止めてみせる。

ハウザードが、自分よりも強力な魔法使いだとはわかっている。

おまけに、ユファレートは疲労していた。

それでも、暴挙は止めなければならない。

妹だと思ったことなどない、と言われた。

その言葉を思い出すたび、胸が裂けそうになる。

心が軋む。

だけど、ユファレートは知っているのだ。

仲間の誰もが、信じないかもしれない。

だけど、ユファレートと祖父であるドラウだけは知っている。

ハウザードが、優しかったことを。

虚構の家族だったのかもしれない。

それでもユファレートにとっては、兄だった。

あの優しさだけは、きっと偽りではない。

(わたしが、止めるから……)

アルベルトと兵士は、逃げ続ける。

飛行の魔法で距離を詰めても、すぐに姿を隠される。

だが、完全に見失うことはなかった。

骨折した左腕の痛みが堪え難いのか、アルベルトは魔法で治療を試みる。

その魔力の波動で、居場所を知ることができるのだ。

追跡を続けた。

いつしか朝になっていた。

風が止まり、雪も降り止み、木々の隙間から青空が覗くようになっていた。

おかしい。

そう感じるようになった。

澄んだ空気が、冷静さを取り戻させたのかもしれない。

本当に、ハウザードがいるのだろうか。

ハウザードなら、正面から相手を叩き潰せばいい。

デリフィスとシーパルを同時に相手にしても、歯牙にもかけなかったのだ。

オースター孤児院を正面から破壊できるだけの力が、ハウザードにはある。

なぜわざわざ、アルベルトはハウザードがいることを告げたのか。

遠距離狙撃を企んでいるとして、ばらす利点はないだろう。

真実だったらならば。

(……嘘？)

なんのために、嘘を。

(わたしを、誘い出すため……？)

テラントもデリフィスも、背後にはいなかった。

橋を落とされ、分断されたのだ。

その上、ユファレートは飛行の魔法を駆使して移動していた。

ついて来ることなど、できないだろう。

追跡を始めてから、相当な時間が過ぎた。

引き返しても、合流は難しい。

残念ながら、道もよくわからない。

長距離転移の魔法を使えば、オースター孤児院へは戻れる。

だがあの魔法は、切り札だった。

疲労した今の状況で使えば、ほぼ全ての魔力を使い切ってしまうだろう。

戦力にならなくなってしまう。

シーパルは、眠り続けたままなのだ。

純粋な魔法使いは、ユファレートだけなのである。

まだ敵は大勢いるのに、魔力を使い切る訳にはいかない。

考えているうちに、足が止まっていた。

草木が擦れる音がした。

前方、兵士の姿。

ユファレートが動きを止めると、現れた。

やはり、誘いだったのか。

物音と同時に、魔力の波動を感じた。

背後からである。

回り込まれていた。

地の利は、向こうにある。

｢フォトン・ブレイザー！｣

｢ルーン・シールド！｣

光線を受け止めるとすぐに、ユファレートは駆け出した。

挟み撃ちにされている。

この位置はまずい。

走る途中で飛行の魔法を発動させた。

森を抜けた。

雪原が拡がっている。

雪原の先は、崖になっているようだ。

(やった！)

これだけ見通しが良ければ、敵を見失うことはない。

敵を視認できるなら、惑わされることもない。

全力で、叩くことができる。

雪原の中央に、飛行の魔法を解除して降り立つ。

振り返ると、森から出てくるアルベルトと兵士の姿。

ユファレートは、杖を向けた。

魔力の波動を感じたのは、その時だ。

｢ガン・ウェイブ！｣

｢ファイアー・ボール！｣

声が二つ。

咄嗟にユファレートが張り巡らせた魔力障壁を、爆炎や衝撃波が打つ。

(……っ!?　どこから!?)

左右の斜め後ろ、魔法使いがいた。

アルベルト。いや、違う。

アルベルトと同じ顔をした者が、二人。

地面に穴を掘り、身を潜めていたのだろう。

前方からは、アルベルトと兵士。

囲まれている。

｢まんまと罠に掛かってくれたな、ユファレート・パーター｣

アルベルトではない、魔法使いの一人が言う。

｢……くっ！｣

そちらへ眼を向けた瞬間、視野の隅で兵士が雪を蹴るのが見えた。

｢フォトン・ブレイザー！｣

放った光線が、兵士を弾き飛ばす。

魔力を感じた。

明確な破壊の意志が込められた、殺意ある魔力。

｢フォトン・ブレイザー！｣

｢ル・ク・ウィスプ！｣

｢ガン・ウェイブ！｣

三者三様の魔法が、魔力障壁を揺るがす。

衝撃に、ユファレートは膝をついた。

(まずい……！)

兵士に構わず、包囲を脱することを考えるべきだった。

一度受け身に回ると、この状況からはそう抜け出せない。

何度も何度も、細かい魔法が放たれる。

反撃する暇がない。

雪煙が立ち込める。

疲労と衝撃で、呼吸が苦しい。

このままでは、集中が途切れた瞬間に死ぬ。

それよりも、魔力が尽きるのが早いか。

(どうすれば……？)

辺りを見回しても、アルベルトたちの姿は見えない。

雪煙で遮られているのだ。

それでも、魔力の波動で位置はわかる。

また、炎に包まれた。

正確な攻撃。

魔力の波動で、アルベルトたちはユファレートの位置を正確に知れるのだから。

ふっと、閃くものがあった。

かなり危険な賭けになるが、このままだとどうせ、嬲り殺しになるだけだ。

アルベルトたちの、魔力の癖を読んだ。

同じ外見のためか、同じリズムで魔法を放っている。

三人の魔法で、魔力障壁が揺れる。

次の魔法が発動されるまでの、わずかな猶予。

一か八か。

ユファレートは、魔力障壁の魔法を解除した。

同時に横に転がる。

アルベルトたちは、魔力を頼りにユファレートの位置を捉えていただろう。

これで、ユファレートを見失ったはずだ。

光線が、無駄に空間を貫き焦がす。

ユファレートは立ち上がると、すぐに魔力を引き出していった。

アルベルトたちに感知される前に、アルベルトたちよりも早く。

｢フウグ・ガン・ウェイブ！｣

ユファレートを中心に、全包囲への衝撃波が雪煙を吹き散らし地面を削り上げていく。

大魔法の反動に、腕が千切れたかのような錯覚を覚える。

アルベルトたちがどうなったかを確認することもなく、ユファレートは駆け出した。

意識が眩むのを感じながらも、飛行の魔法を発動させて包囲を脱出する。

光弾が右肩を掠め、ローブが破れる。

火傷に、血が滲む。

痛みと魔力の枯渇に、飛行の魔法を維持できなくなった。

雪の上に倒れ込む。

前方は、崖。

後方からは、アルベルトたち。

包囲からは抜け出せたが、倒せてはいない。

三人とも、無傷なようだ。

疲労と魔法の乱発のために偏頭痛を感じながら、ユファレートは立ち上がった。

次の魔法で決める。

決めなければ、もう戦えない。

右肩の痛みを忘れて、ユファレートは心気を統一させた。

実戦で使用するのは、初めてのことになる。

誰かに教わった魔法ではない。

ただ、そういう魔法があることを、ルーアから聞いた。

想像の中で構成を組み立て、その魔法を自分なりに扱えるようになった。

喰いしばった歯の隙間から、白い吐息が漏れる。

ユファレートの翳した手の先に、一抱えほどの光球が生まれた。

アルベルトたちが、魔力障壁を前方に張る。

強力な魔法だとしても、三人掛かりならば受け止められる。

そう考えただろう。

だが。

｢フォトン・スコールド！｣

それは、かつてラシィ・マコルという男が使用したという魔法。

光球の、転送。

障害物があると、転送は失敗する。

制御が難しく、細かい位置指定はできない。

転送先は限られる。

例えば、広大な敵の頭上。

転送された光球は、アルベルトたちの頭上を通り過ぎ、背後の中空に現出した。

転送の負荷に耐え切れず、光球は無数に分裂して弾け飛んだ。

それが、まるで雨のようにアルベルトたちに降り注ぐ。

一発一発には、たいした威力はない。

生身の人間を傷付けるのに、威力は必要ない。

死角からの、広範囲に及ぶ攻撃。

アルベルトたちには、初見だろう。

かわせるはずがない。

かわせるとしたら、余程魔力の流れを読むことに長けた者か、異常な身体能力の持ち主、ルーアのような戦闘マニアくらいなものだろう。

悲鳴が響いた。

三人が倒れ伏す。

アルベルトの後頭部や背中は、穿たれ変形していた。

だが、運がない。

ユファレートは、雪に座り込んだ。

アルベルトが、偶然盾になったのだろう。

一人は、脇腹を掠めただけのようである。

血が溢れてはいるが、致命傷ではない。

もう一人に至っては、無傷だった。

(ほんと、運がないわね……)

完全に、虚を衝いた。

ただ、運に見放された。

｢ざ、残念だったな……｣

額の汗を拭い、吃りながらも魔法使いたちが言う。

掌を向けてくる。

｢ユファぁっ！｣

声がした。まだ、運が残っていた。

飛行の魔法を発動させているルーアと、抱えられたティアの姿。

放り捨てるように、ルーアがティアを手放す。

雪上を転がりながら、器用にティアは懐から短剣を抜いた。

片膝をついた状態で、魔法使いたちに投げ付ける。

一人は、地面を転がり回避した。

もう一人、脇腹を負傷した方の魔法使いが、力場を発生させて短剣を弾く。

｢ジャック、逃げろ！｣

力場を維持したまま、仲間の名前を叫び警告する。

腕を振り上げた、ルーア。

｢ライトニング・ボール！｣

飛行の魔法を解除した直後だ。

それほどの威力は出せないのだろう。

だが、光球は的確に身を起こしたばかりの魔法使い、ジャックの胸に着弾した。

もんどり打つジャック。

｢ジャック！｣

もう一人の魔法使いが、駆け寄ろうとする。

魔力の波動を、さらに感じた。

ルーアたちよりも向こう、鮮烈な魔力の波動。

緑色の頭髪。青白い肌。

｢ヴァイン・レイ！｣

遠く離れていても、その声ははっきりと鼓膜を震わせた。

光の奔流が、まるで地団駄しているかのように大地を揺るがし、荒れ狂い、突き進む。

ジャックに駆け寄ろうとしていた魔法使いを、呑み込み消し飛ばした。

｢シーパル……？｣

｢ユファ、大丈夫!?｣

ユファレートの側で膝をついたティアが、右肩の負傷の具合を確かめている。

｢……大丈夫、平気……｣

ぼんやりと呟きながら、ユファレートはその男を見ていた。

穏やかな表情で、向かってきている。

｢シーパル……？｣

｢うん。眼を覚ましたの……｣

ティアの声は、心なしか震えていた。

｢シーパル……｣

声が、届く距離。

｢ご覧の通りです｣

にこやかに微笑み、シーパルは腕を拡げてみせた。

｢御心配をおかけしました、ユファレート｣

眼を覚ました。

シーパルを目覚めさせるためだけに、ロデンゼラーからここまで来たのだ。

傷口に、シーパルが掌を翳す。

｢キュア｣

温かい魔力が、流れ込んでくる。

泣き出しそうになっていることに、ユファレートは気付いた。

シーパルは、ユファレートを庇って凶刃に倒れたのだ。

戦闘の緊張感がなければ、泣き出していただろう。

シーパルも、ユファレートの治療を続けながら、眼は敵の魔法使いジャックに向けていた。

ルーアが、徐々に詰め寄っている。

｢アルベルトだけではなく、ガンジャメまで……｣

ジャックが、焼け爛れた胸を押さえながら呻く。

｢ほほう。ガンジャメというのか。まあ、どうでもいいけど｣

ルーアは、剣を抜いていた。

切っ先は、しっかりとジャックに向いている。

圧倒的に優位な状況だが、油断はしていない。

軽率に飛び掛かったりもしない。

丁寧に、距離を詰めている。

ジャックとしては、どうしようもないだろう。

｢あと一人、いたよな？　そいつは、どこにいる？｣

確かにルーアの言う通り、アルベルトを助けにきた魔法使いは、三人だった。

ジャックに、死んだガンジャメとアルベルト。

他に、もう一人いるはず。

｢もう一人、か……｣

ジャックが、苦痛に脂汗を浮かべながらも、嗤う。

｢……なんだよ？｣

｢連絡した｣

意思の疎通ができる、とアルベルトは言っていた。

ジャックにも、同じ能力があるのだろう。

｢来るのは、もう一人ではないがな｣

眼球を動かす。

｢そら、来たぞ｣

視線の先、窪地に茂った林の入り口。

赤く染まった大剣を掲げた、大男の姿があった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

アルベルトが死んだ。ガンジャメも死んだ。

連絡を入れてきたジャックも、負傷したようだ。

だが、ザイアムが指定した場所にルーアが来た。

ユファレート・パーターを、まず誘導させたのだ。

釣られるように、ルーアも現れた。

ザイアムに声をかけようとした時、すでに彼はサミーの隣に立っていた。

｢……申し訳ありません。ルーア以外にも、三人……。ですが……｣

｢よくやった｣

労いの言葉に、余り感情は込められていない。

その鋭い眼差しは、崖の方向だけを見ている。

｢四年ぶり、か……｣

呟くと、ザイアムは『ダインスレイフ』を抜き払った。

柄から伸びた管が、太い腕に突き立つ。

剣身が、赤く輝いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

｢ストラーム……？｣

遠くに見えるその大男の姿に、ルーアは呟いた。

逞しい身体。

太く、だがしなやかな手足。

ストラーム・レイルだった。

だが、ストラームではない。

あの老雄にしては、若々し過ぎる。

そして、不必要なまでに伸ばした黒い頭髪。

巨大な剣を、大男が振り下ろす。

｢う……｣

発生した剣圧が、轟音と共に、雪も地面も空気も払いのけながら向かってくる。

｢うおわあっ!?｣

悲鳴を上げながら、ルーアは逃げていた。

受けようとしたら、防御ごと押し潰され、圧殺される。

完全に回避できた。

掠りもしていない。

だが、衝撃にルーアは地面を転がっていた。

(この技は……！)

恐怖が、込み上げてくる。

大男が、また大剣を振り上げる。

｢……！｣

衝動的に、ルーアは腕を上げた。

｢ヴァイン・レイ！｣

光が膨張し、大男へと突き進む。

その巨躯が、光の中に消えて見えた。

シーパルも、掌を向けていた。

｢ヴァイン・レイ！｣

同じく光の奔流が、大男のいた辺りで破壊を引き起こす。

相手が只者ではないかと感じ取ったか、さらにユファレートも光の奔流を被せるように撃った。

大男がいた位置で巨大な光の柱が立ち、空は焦げ、大地が飴のように溶ける。

真夏のような灼熱の空気に、汗が滲んだ。

(まさか……まさか……)

勝利を確信した、シーパルとユファレートの表情。

ルーアだけが、体を震わせていた。

(あいつなのか!?　なんであいつが……!?)

慌てて逃げ去っているジャックとやらなど、どうだっていい。

喰い入るように、ルーアは渦巻く光を見つめた。

(ザイアム、なのか……!?)

なぜ、あのトイレも風呂も面倒臭がる怠惰な男が、オースター孤児院の攻囲に加わっているのだ。

激震の余韻が過ぎ去り、光が晴れる。

全身の肌が、泡立った。

向かってくる。ザイアムが。

何事もなかったかのように。

｢なっ!?｣

絶句しながらも、シーパルやユファレートが掌を向ける。

｢やめろ！｣

ルーアは、叫んでいた。

｢戦うな！｣

その台詞に、特にユファレートが非難の眼差しを向けてくる。

真っ先に反撃をしたのは、ルーアだったからだろう。

恐怖に駆られての行動だった。

だが、無駄な行為なのだ。

通用しないのだ、ザイアムには。

なにもかもが。

魔力の浪費にしかならない。

(どうする……どうする!?)

ザイアムは、ゆっくりとした足取りで迫りつつある。

見られているというのを、強く感じる。

どうすれば、この状況から抜け出せるのか。

逃げるしかない。

飛行か瞬間移動の魔法で。

だがそれは、ザイアムを刺激することにならないか。

魔法を発動させる直前に、あの技が来るのではないか。

魔法を発動させられたとして、ティアはどうする。

魔法を使えないティアでは、自力では逃げられない。

他人ごと、瞬間移動の魔法で転移はできない。

抱えていては、飛行の魔法の移動速度は極端に落ちる。

戦うという選択は、論外だった。

絶対に戦ってはならない相手がいる。

ストラームがそうだし、ソフィアもそうだろう。

極め付きが、このザイアムだった。

ソフィアが、一対一で絶対に誰にも負けない存在ならば、ザイアムは相手が誰だろうと何人だろうと、必ず勝ってしまう存在だった。

(ザイアムだぞ……どうする……？)

そして、疑問。

(なんで俺は、ザイアムのことを忘れていた……？)

なぜか、ここ何年か思い出すことがなかった。

思い出しかけたことはあった。

いつだったか、ユファレートとの会話。

『ティア』について、聞かれたのだ。

ルーアは、答えた。

『ティア』は、昔、世話になった人の娘だと。

世話になった人というのが、ザイアムだった。

だがなぜか、その名前も姿も思い出すことはなかった。

そのことを、疑問にも思わなかった。

ダンテ・タクトロスの『影』に捕われた時、幻視の中のその姿に、名前を呼び掛けた。

だがそのことも、忘れていた。

ストラームに、置き換えていた。

｢ルーア、どうするの!?｣

ティアに呼び掛けられて、ルーアは我に返った。

束の間だろうが、疑問に没頭していた。

今はとにかく、事態を打破しなければ。

逃げるしかない。

だが、ティアもいるのに、どうやってザイアムから。

背後は、崖である。

(オースター孤児院まで、なんとか逃げて……)

だから、どうやって。

オースター孤児院。ティアの部屋。いくつも置かれた、ぬいぐるみ。床の、魔法陣。

長距離転移。

｢……ユファレート……長距離転移の魔法、使えるだけの余力はあるか？｣

長距離転移の魔法で、オースター孤児院に帰還する。

発動までの時間は、シーパルと稼ぐ。

二人掛かりなら、ザイアムの技を一度か二度は受け止められるかもしれない。

｢長距離、転移……？　うん、まだなんとか、使えると思うけど、でも……｣

｢……なんだよ？｣

話しているだけでも、息が切れる。

その圧力に、ザイアムから眼が離せない。

｢四人の転移だと、発動までに、十分以上掛かる……｣

｢十分……｣

ザイアムの攻撃を、そんな途方もない間、受け止められる訳がない。

他に手はないのか。

手詰まりなのか。

ザイアムが、見ている。

ルーアを、見ている。

(そうか……)

ルーアは、気付いた。

(狙いは、俺なんだな……)

狙われたのがルーアだったから、誰も死なずに済んだ。

ザイアムの技を、ルーアは知っていたのだから。

狙われたのがティアだったならば、疲弊したユファレートだったならば、久しぶりの戦闘で勘が鈍っているであろうシーパルだったならば。

ザイアムを知らない他の三人が狙われていたら、犠牲が出ていた。

(ザイアムがまず狙っているのは、俺……)

そこで、ルーアはようやくザイアムから眼を離すことができた。

視線を移した先、ティアが、ユファレートが、シーパルがいる。

(……こいつらに、価値があるか？)

自分の命と引き換えにしても、助けるだけの価値が。

疑問が浮かんだ直後だっただろう。

苦笑していた。

(今更、だよな……)

独りの旅だったはずだ。

独りで、ランディを追うはずだった。

そして、独りでなんでも解決できると粋がり、死んでいただろう。

この三人、そしてテラントとデリフィスがいた。

六人だったから、いくつものとてつもない危機を乗り越えてこれた。

誰か一人が欠けていただけで、旅は終わっていただろう。

(今更だよな……)

｢ユファレート｣

｢……なに？｣

緊張した、ユファレートの横顔。

｢三人だ｣

｢……え？｣

｢三人でいい。三人を長距離転移させるのに、何分が必要だ？｣

｢三人、なら……七、八分かな？｣

｢五分で頼む｣

｢待って、待ってよ、ルーア！　まさか……｣

ティアが、興奮気味に叫ぶ。

掴み掛かってきそうなティアを、ルーアは手で制した。

｢あいつの狙いは、俺だ。五分は、俺が稼ぐ｣

｢ルーア……？｣

｢シーパル、二人を頼む。あいつの攻撃を防ぐことができるのは、お前だけだ｣

｢ルーア、待ってよ、まさか……｣

尚も喰い下がってくるティアの肩を、ルーアは押した。

｢お前は、シーパルから絶対に離れるな。くっついてろ｣

顎に垂れた汗を、拭う。

｢心配すんな。お前らが逃げた後、ちゃんと俺も逃げるからよ｣

嘘をついているつもりはない。

ザイアムは、魔法が使えないのだ。

上手く飛行や瞬間移動の魔法を発動させられれば、逃げられる。

ルーアが嘘をついたら、ティアはわかるという。

それ以上は、言ってこなかった。

嘘をついているつもりはない。

ただ、自信はない。

｢……頼むぞ、シーパル｣

もう一度言って、ルーアは必要以上に剣の柄を握り締めた。

そうしないと、手が震えて剣を落としてしまいそうだった。

｢さぁて……｣

わざと口に出して、ルーアはティアたちから離れて斜めに歩き出した。

ザイアムが立ち止まり、眼球だけを動かす。

ルーアを見ていた。

体の向きも変え、また歩き出す。

ルーアの方向に。

やはり、ルーアのことを第一に狙っている。

吐きそうなほどの圧力に、顔が強張る。

｢ルーン・エンチャント……！｣

込められた魔力に、剣が淡く輝く。

こんな物で、ザイアムの剣を一度でも受けられるのだろうか。

(本当に、ザイアムなんだな……畜生……)

様々な記憶と感情が、去来する。

押し殺して、ルーアはザイアムに集中した。

ある程度ティアたちと距離が開いたところで、斜めではなく後方に下がった。

ザイアムとの間合いは、充分にある。

剣の間合いではない。

ならば注意すべきは、『ダインスレイフ』の能力である、飛ぶ斬撃。

ザイアムが、顔の向きを変えた。

ティアたちへと。

｢……！｣

まずい。三人を攻撃させる訳には。

後退する足を止めた。

一瞬だけ、ザイアムへの意識が途切れたのだと思う。

はっとした時、近くでザイアムは『ダインスレイフ』を無造作に振り上げていた。

雪溜まり、魔法で焼け崩れた地面。

全てを無視して、生身の肉体で、一瞬で距離を零にしていた。

やはり無造作に、ザイアムが『ダインスレイフ』を振り下ろす。

｢……！｣

後方に跳び退いてかわし、さらに後転して、ルーアは間合いを取った。

また、汗が吹き出る。

剣の間合いの外だったはずだ。

(くそっ……！)

速いだけなら、鋭いだけなら、他にもいる。

どんな達人と比べても、なにかザイアムの斬撃は違う。

剣ではなく、別の物を振っているのではないか。

迫力に、体が縮み込む。

心が、潰れそうになる。

(くそっ！　今ので、死んでんじゃねえかよ、俺は！)

ザイアムが本気になっていたら、『ダインスレイフ』の力を使っていたら、追撃をしていたら、その気になっていたら、今のでルーアは殺されていた。

｢……随分、反応速度が上がったな｣

ザイアムの声。

嫌になるくらい、昔のままだ。

喋るのも面倒臭いとでもいうような、気怠そうな声。

｢……四年、経ったからな。ちっとは成長するさ……｣

｢……そうか。私のことを、覚えていたか。いや、思い出したか？｣

｢……｣

ザイアムは、動かない。

ルーアは、ゆっくりと後退した。

ザイアムが、口を開く。

｢……なぜ、私に立ち向かう？｣

視線を、またティアたちに向けた。

｢彼らのためか？｣

『ダインスレイフ』の切っ先も、三人に向ける。

まずい。

｢ル・ク……！｣

腕を上げたところで、ザイアムの姿を見失った。

気付いた時には、懐に潜り込まれていた。

突き出したルーアの腕を、異様な握力で握り締めている。

視界が、上下反転した。

次の瞬間には、雪の上を転がっていた。

｢自分の価値を自覚しろ、と私は言ったはずだ｣

声。

間合いを取らなければ。

もっと距離を。

｢全てを犠牲にしてでも、お前は生き延びろと言ったはずだ｣

｢くそっ！｣

転がりながら、瞬間移動の魔法を発動させた。

無理矢理な発動である。

正確な転移先は、自分でもよくわからない。

ただ、ザイアムからは離れるように転移したはずだ。

転移先は、陰っていた。

なにかが、太陽光を遮っている。

なにが。

ザイアムの大きな掌。

顔を掴まれる。

(ありえねえだろっ!?)

魔力を感知できないはずなのに、ルーア自身も正確に定めていなかった転移先を読み、瞬間移動よりも早く先回りをしていた。

物理的に有り得ない。

魔法発動前に、動いていたのか。

それは勘か、洞察力か。

｢かっ!?｣

地面に叩き付けるように、投げ飛ばされていた。

体がばらばらになったのではないか、というような衝撃。

｢勝ち目がない相手とは戦うな、と言ったはずだ｣

｢うる……せえよ……｣

追撃は、ない。

雪に剣を立て、ルーアは立ち上がった。

｢なぜ、私に立ち向かう？　お前だけなら、逃げられたはずだ｣

｢うるせえって言ってんだ、ザイアム……｣

わかっている。

この男に挑むことがどれだけ愚かなことか、誰よりもルーアがわかっている。

昔のままだった。

その理不尽なまでの絶対的な力で、敵を蹂躙し、なにもかもを破壊する。

逆に、その力で全てを守ることもできるはずだった。

｢なんでだよ!?｣

堪らない気持ちになり、ルーアは唾を飛ばしていた。

｢なんであんたは、あの日に限って、いなかったんだ!?｣

｢……｣

ザイアムの表情は静かで、感情は見えない。

｢あんたなら、『ティア』を守ることができた！｣

｢……そうだな｣

｢あんたがいたら、『ティア』は死なずに済んだ！｣

｢……ああ、そうだな｣

｢あんたがいたら、『ティア』は、今でも……！｣

｢……今でも？｣

ザイアムが、一瞥した。

ティアの方を。

その仕草に、心がざらつく。

｢ふざっ……！｣

｢……その可能性を、全く考えなかったか？｣

｢ざけんなっ！｣

叫びと同時に、ルーアは飛行の魔法を発動させていた。

後方へと飛ぶ。

ザイアムは、追ってこない。

充分な間合いが開いたところで、飛行の魔法を解除して着地した。

剣の先で、簡易的な魔法陣を描いていく。

｢やってやる……！｣

ユファレートとシーパルと協力しても、届かなかった。

それでも、やってやる。

まだ、未完成の魔法。

制御力上昇の魔法陣の上でも、三回に一回くらいしか、標的に向かわない。

描く魔法陣は、威力強化の魔法陣。

それでも、必ず真っ直ぐザイアムへと行く。

『ダインスレイフ』の防御を貫く。

全力で、魔力を引き出していく。

後のことなど、知ったことではない。

全力を、ぶつけてやる。

生まれた光が、膨れ上がっていく。

制御不能なまでの力が、暴発寸前なまでに荒々しく暴れている。

空間が軋み、悲鳴を上げている。

ルーアの、限界以上の力。

見据えるのは、ザイアムだけだ。

｢ティルト・ヴ・レイド！｣

光芒が、全てを蒸発させ突き進む。

発動させてしまえば、防ぎようがない絶対的な力。

快感にも近いものが、背筋を貫く。

束の間、彼は力に酔いしれていた。

光の向こう、見えないはずのザイアムの姿が見えたような気がした。

体を捩り、『ダインスレイフ』を構えている。

渾身の斬撃。

大地が割れる。

大気が裂ける。

光芒が、弾き返される。

(ンな馬鹿な……！)

余波に、ルーアはたたらを踏んだ。

直撃はしていないはずだ。

直撃していたら、ルーアの体はなくなっている。

衝撃で脳震盪を起こしかけたか、視野がぼやける。

足下が、定まらない。

足下が、暗い。

影だ。

ザイアムの影。

『ダインスレイフ』を振り上げている。

反射的に、魔力を込めた剣を向けた。

ザイアムが、『ダインスレイフ』を振り下ろす。

剣は、一瞬も持たずに砕けた。

それが、妙にゆっくりに見えた。

破片が飛び散るのも、ゆっくりに見える。

向かってきているような気がした。

音がした。鈍い。

頭の中から、聞こえた。

視界の左が、赤い。

顔に、眼球に、剣の破片が刺さったのか。

悲鳴を上げたのかもしれない。

半分になった視界で、ザイアムを見ていた。

頑強な肉体。

太い腕。

『ダインスレイフ』。

『ダインスレイフ』の切っ先。

なにかが、体に潜り込んでくる。

『ダインスレイフ』の切っ先を、見失っていた。

赤い剣身は見える。

ルーアの胸から生えているようだった。

節くれだったザイアムの指。太い腕。

そうか。切っ先は、背中の方か。

血が、口から溢れ出てくる。

『ダインスレイフ』に、胸を貫かれたのか。

ザイアム。表情は、変わらない。

(ザイアム、だもんなぁ……)

勝てるはずなど、なかった。

わかっていたことだ。

(ああ、やべえ……。馬鹿なこと、言ったな……)

ティアも、ティアの家族も守る。

俺たちの誰も、死なない。

あんな恥ずかしい台詞、なんで言ってしまったのか。

折れた剣を、捨てた。

腕を上げて、ザイアムの顔に向ける。

致命傷だろう。

もう、余計なことは考えるな。

残された、あと何秒かの時間。

それは全て、この男の足止めのために使え。

それが、ティアたちの助かる可能性を少しでも上げることになる。

暗くなった。

朝だったはずだ。

いつの間に、夜になったのか。

腕を上げていられなくなった。

闇の中に、彼はいた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

赤い大剣が、ルーアの胸を貫いているようにティアには見えた。

だが実際は、脇の下を掠めただけに決まっている。

この大男が、エスが言っていたザイアムなのだろう。

エスが警戒するだけあって、確かにとてつもない威圧感のある男である。

それでも、ルーアならなんとかしてくれる。

これまでも、誰が相手でもそうだった。

だから、胸を大剣で貫かれたりしているはずがない。

ルーアが腕を、おそらくはザイアムと思われる大男に向ける。

これまで苦戦していたようだが、反撃が始まろうとしている。

ルーアの腕が、力無く垂れ下がる。

大男はルーアから眼を離すと、ティアたちの方へと顔を向けた。

大剣を、振る。

刃に付着した血を、切るように。

すっぽ抜けるかのようにルーアの体が飛び、ティアたちの近くの地面に転がった。

｢……ルー……｣

ごろりと転がったルーアの左眼の辺りに、折れた剣の破片が突き刺さっている。

口の端からは血が垂れ流れ、胸からは、血が溢れ出ていた。

土と雪が、赤く汚れていく。

｢……嘘でしょ……｣

ルーアは、動かない。

本当に、ぴくりとも動かない。

｢や……｣

息苦しい。

肩の辺りに変に力が入っていて、痛い。

ルーアが強烈な魔法を放った時からだろうか、地面にへたり込んでいた。

ルーアの体。

上手く立ち上がれない。

這うように、ルーアに近付こうとした。

肩や足を掴まれる。

ユファレートと、シーパルだった。

｢放……してよ……。早く治療しないと……ルーアが……｣

ユファレートの額は、汗でびっしょりだった。

口からは、呻きともしゃっくりとも取れる音が漏れている。

｢早く……本当に……本当にルーアが……｣

痛みがあった。

シーパルに掴まれた、肩からだ。

厚い防寒着を爪で突き破るつもりではないかというくらいに、強い握力で掴まれている。

噛み締めた唇から、血が滲んでいた。

シーパルの眼は、ルーアのこともティアのことも見ていない。

ザイアムの方を、凝視している。

ザイアムが、大剣を上げた。

赤い剣身。

それを伝う、赤い血。

赤い大剣が、振り下ろされる。

発生した衝撃波が、大地を砕く。

鼓膜が破られるような轟音と共に、突き進んでくる。

シーパルが、両手を複雑に組み合わせ突き出した。

｢ザイン・アーラー！｣

シーパルの前が、なにかにより歪んで見えた。

魔力による、不可視の盾か鎧だろうか。

それが、幾重にも重なっている。

衝撃波が、シーパルの防御魔法とぶつかった。

大地が揺れる。

衝撃が、衝撃で飛ばされた土塊が、防御魔法を叩く。

巻き込まれたルーアの体が、浮かび上がる。

(あ……)

手を伸ばすが、全く届かない。

眼の高さを、ルーアの体が通っていった。

崖の方へと向かい、転落していく。

｢嫌……｣

崖。深く、暗く、底が見えない。

ルーアが、吸い込まれていく。

｢ユファレート！　早く……！｣

シーパルの、切羽詰まった苦悶の声。

防御壁の方から、堅固な物がすり潰されている音が響く。

｢早く……長距離転移を……！｣

｢わかっているわよっ！｣

珍しく声を荒げるユファレート。

その足下から積層型の魔法陣が拡がり、ティアやシーパルまで包み込む。

改良したという、長距離転移の魔法陣なのだろう。

上空へ放り投げられたような感覚があった。

それも、体から意識だけ引き剥がされ、強引に投げ飛ばされたかのような。

視界と意識が一瞬途切れ、叩き付けられたかのような負荷が体と意識に掛かる。

次の瞬間には、周囲の光景が変わっていた。

譲ってもらったり買ったりして、こつこつと集めたぬいぐるみたち。

最も見慣れた部屋。

ティアの部屋だった。

部屋の中央、座り込む床に描かれていた魔法陣が、淡く輝いている。

部屋には、パナがいた。

椅子から、転げ落ちかけている。

｢……あんたら!?　いきなり……ああ、魔法かい……。心臓に悪い……｣

物音を聞き付けたのか、部屋の扉が開く。

｢ティアちゃあ!?｣

隣の部屋の、ミンミだった。

ミンミの頭の上から、帰っていたのか、テラントの顔も見える。

デリフィスもいた。

やっぱり無事だった。

シーパルも目覚めてくれた。

これでルーアが無事ならば、やっといつも通りだ。

｢ルーア……を……｣

腰が抜けている。

這って進もうとした。

シーパルに、また肩を掴まれる。

強力な魔法を使った影響か、シーパルもユファレートも激しく息を切らせていた。

｢シーパル……放して……｣

｢ティア……｣

｢早く、助けに行かなきゃ……。ルーア、あんな高さから……｣

｢駄目です、ティア……｣

｢放してよ！　急がないと、本当にルーアが……｣

｢ティア！｣

怒鳴られて、ティアは身を竦ませた。

｢駄目です……。なんでルーアが独りで戦ったか、考えてください……｣

｢……｣

よくわからないが、ティアは口を押さえていた。

体の震えが止まらない。

歯の根も、合わない。

急に、目眩を感じた。

意識が傾く。

床が迫ってきた。

倒れたのだと、ティアは気付いた。

(あたし……)

エスに、止められた。

それでも、ロウズの村に、孤児院に向かった。

だって、自分の家族が、危機なのだから。

みんなも来てくれると、どこかで期待していたのかもしれない。

そしてやっぱり、みんな付いてきてくれた。

(あたしの、せいだ……)

みんなを巻き込んで、そして。

(あたし……の、せいで……ルーア……)

呼び掛けられている。

ユファレートか、パナか、ミンミか。

シュアの声にも聞こえる。

意識が遠退くのを、ティアは感じた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ザイアムは、足場を選びながら崖の縁へと向かった。

後ろから、駆けてくる者がいる。

サミーだろう。それは、振り返らずともわかった。

『ダインスレイフ』とルーアたちの魔法により、足下はすっかり脆くなっている。

ザイアムは、慎重に眼下の崖を覗き見た。

視力はかなり良い方だが、底は見えない。

地図によると、確か川が流れているはずだ。

その川は、ロウズの村の地下を通る。

(ルーア……)

大きくなった。対峙した時は、まずそう思った。

四年前と比べると、随分身長が伸びていた。

拗ねたような顔付きは、幼い頃のままだった。

戦闘技能は、眼を瞠るほどに上がっていた。

元々、センスがあるのはわかっていたが、なによりも師が良かったのだろう。

ランディ・ウェルズは優れた剣士だったというが、それ以上に、指導者として優秀だったのだろう。

これで、ストラーム・レイルなどが師でなかったならば、ルーアは驚異的な存在になっていたのかもしれない。

｢ザイアム……｣

背後から、怖ず怖ずといった感じで、サミーが声を掛けてくる。

ザイアムは、振り返らなかった。

｢ルーアを、殺したのですか……？｣

｢……見ていなかったのか？｣

｢……あの男は、クロイツの計画において重要な存在にも成り得る者であり……｣

｢元々、死んでしまったら死んでしまったで構わない、という話だっただろう？｣

｢それは……そうですが……｣

｢それに｣

ザイアムが肩越しにサミーを一瞥すると、彼は一歩後退した。

｢クロイツの計画はいつも、いくつもの備えがあり幅がある。個人の死など、たいした影響はあるまい｣

｢……｣

サミーは微かな疑念を抱いていると、ザイアムは気付いた。

ザイアムとルーアがどういう関係にあったか、知っているのだろう。

ルーアに危害を加えることはない、とでも思っていたのだろうか。

｢サミー｣

｢……はい｣

｢あとは、お前に任せる｣

｢……は？｣

｢お前の判断で、好きなように指揮を執って構わん｣

｢ですが、それは……｣

余り、自信がないのかもしれない。

サミーは研究員であり、戦闘員ではないのだ。

｢私が、構わんと言っている｣

｢……わかりました。それでは、私の判断でやらせていただきます｣

サミーは、クロイツの意向に添うようにするだろう。

それは、自分の判断といえるのだろうか。

そう思ったが、ザイアムは鷹揚に頷くだけにした。

サミーが去っても、ザイアムは崖下を見つめ続けた。

(綱渡りだな)

果たして、綱を渡りきるだけの力があるのかどうか。

(そこに、いるのだろう？)

あの女は、図抜けて聡い。

だからこそ、長年に渡りクロイツの眼から逃れ、ズィニアを出し抜くことができた。

リンダ・オースターが所持する『地図』についても、真の用途を調査済みだろう。

その欠点についても、把握しているはずだ。

(欠点というよりは、設定か……)

そして、ザイアムとルーアのことが、気になって仕方ないはずだ。

ならば今は、必ずこの崖の底にいる。

思惑通りのことをやってくれるだろうか。

ともあれ、一つの目的は達成した。

｢あとは、クロイツの計画に、私が便乗できるかどうか、か……｣

そのクロイツにも、聞かれてはいない。

それを確認してから、ザイアムは呟いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

彼女がいる場所は、暗かった。

眼の前には、岩壁がそそり立っている。

背後は、半分以上が凍った川だった。

頭上の崖には、ザイアムとルーアがいるはずだ。

リンダ・オースターが持つ、『地図』を警戒していた。

あれが、ある高性能な古代兵器の一部分だと知る者は少ない。

そして、その古代兵器の使用方法を理解しているのは、解析したドラウ・パーターと、彼に教えを受けたリンダ・オースターだけだろう。

ドラウ・パーターは、さすがに老練だった。

記憶にプロテクトを掛け、クロイツにもエスにも探られないようにしている。

まさか、リンダ・オースターがあの兵器を使用するとも思えないが、用心するにしくはない。

だから彼女は、こういった崖下にいることが多かった。

この標高ならば、『地図』に彼女の存在が表示されることはない。

頭上では、戦闘が行われているようだ。

雪や土が、降り落ちてくる。

崖の途中まで差し込む陽光に照らされ、雪はなにか別の物にも見えた。

彼女は、見上げ続けた。

見落とす訳にはいかない。

雪でも土でもなく、もっと重たいものが落下してくる。

重力を中和させ、彼女はそれの落下速度を調整した。

途中で解除し、力場を発生させる。

力場を柔らかく拡げ、それを受け止める。

それは、長い赤毛の少年の遺体だった。

(……久しぶりね、レヴィスト君。もっとも、あなたはわたしのこと、覚えてはいなかったでしょうけど)

少年の顔の左半面には、折れた剣の破片が突き刺さっていた。

そして、胸を貫き通る傷。

どう考えても、致命傷だった。

魔法使いとしての腕には、自信がある。

魔法医として、各地を放浪していたこともある。

だが、死人を生き返らせることなどできない。

(ザイアムに、勝てる訳なんてないのに……)

それでも、挑んだというのか。

この少年こそがもしかしたら、彼女を『コミュニティ』の呪縛から、解き放つ存在だったかもしれないのに。

希望は、途絶えてしまった。

(でも、そうね……)

場所を変えたかった。

ここは、落ち着かない。

(せめてもの、役に立ってもらいましょうか)

少年の遺体を運ぶには、彼女は非力過ぎた。

少年の遺体を地面に下ろし、力場を解除する。

彼女は、岩壁の際へと移動した。

物質消失の魔法を用い、岩壁に穴を穿っていく。

人が一人暮らせるほどの空間を作り上げると、力場の魔法を駆使して、少年の遺体を運び込んだ。

地面に転がし、その横に座る。

(レヴィスト・ヴィール……今は、ルーアだったわね)

『ルインクロードの器』の、候補だった少年。

だが、彼女の存在により、候補からは外された。

彼女が、ハウザードの存在により、候補を外されたように。

そして少年は、別の形で『ルインクロード』となった。

『ルインクロード』と相対した。

｢見させてもらうわよ。あなたの、記憶……｣

少年の記憶を見れば、あるいは『ルインクロード』がなんなのか、正確に知ることができるかもしれない。

クロイツは、少年に少なからず執着を見せていた。

クロイツの計画を、挫けるかもしれないのだ。

意識を、少年の遺体に残る、残留思念と接続させる。

危険な行為だった。

死者と一体になる、ということである。

自分が生者だということを忘れてしまえば、そのまま死に取り込まれ、戻ることはできなくなる。

それを避けるには、自分が何者なのか、強く意識し続けることだ。

｢わたしはマリアベル……マリィ・エセンツ……｣

呟いて、彼女は意識を、少年の残留思念へと潜り込ませた。