ルインクロード

守るべき対象

パナとかいうヨゥロ族の女と、ドーラとかいう大男に、シーパルはついていった。

一応、警護のためにキュイの部下が十人ついていっているので、心配はいらないだろう。

ロデンゼラーの街中で、ラグマの軍人たちを襲うなど、易々とできることではない。

仮に襲撃があったとしても、それだけの人数が壁になってくれるなら、シーパルは全力で魔法を使うことができる。

彼以上の魔法使いなど、この世にそうはいない。

ルーアは、伸びをした。

早起きしすぎたためか、少し気怠い。

部屋に戻り、くつろぐか。そんなことを考えていると、馬蹄の音が耳に入ってきた。

騎馬が、土を蹴立てている。

かなりの勢いだった。

キュイの部下だと見当はつくが、つい剣の柄に手をやり、身構えたくなってしまうような勢いだ。

ルーアとルシタの前で、騎馬は止まった。

｢何事でしょうか？｣

ルシタが、驚きを隠せない様子で聞く。

騎兵は、下馬すると直立して敬礼した。

｢キュイ副将軍より伝達です、奥方｣

｢……あの人から？｣

少数民族が、山を下り陣を敷いて、戦闘態勢をとっているという。

キュイの部隊は、迎撃に出ていた。

｢危険を感じたら、すぐに逃げるように。家を守ろうなどと考えるな、とのことです｣

(……ん？)

伝令兵が、駆け戻っていく。

見送りながら、ルーアは怪訝に思っていた。

ルシタも、不安そうな表情をしている。

｢……どういうことでしょうか、ルーアさん？　今までにも何回も出動はあったのに、遣いの方を寄越してくるなんて、これまでなかったのに……｣

｢……｣

答えることができずに、ルーアは沈黙した。

違和感がある。

戦争が起きる。

キュイの部隊が撃退に向かう。

そこまではわかる。

指揮官の家族が、敵の別働隊に狙われる。

有り得ない話ではない。

ならば、自分たちも別働隊を組織して迎撃するか、他の部隊に救援に向かってもらうかすればいい。

それくらいは、すぐに思い付ける男だろう。

わざわざ伝令を寄越すということは、ルシタが危害を受ける可能性を感じ取っているからだろう。

別働隊を組織しないのは、なぜだ。

危険は、敵の軍が齎すものでないからか。

キュイは、漠然とルシタが危険であると感じているのではないか。

戦争とか敵軍とか関係なく、もっと私的な敵。

昨日、病院で見掛けた姿を思い出す。

ひどく落ち込んでいた。

館に戻った後も、沈んでいる様子が窺えた。

だから、テラントに話を聞くよう促したのだが。

嫌な予感がした。

キュイも同じように、漠然と嫌な予感がしたのではないだろうか。

そして、ルーアの嫌な予感は、いつも当たる。

｢ルシタさん、館の中に、戻りましょう｣

不安が、頭を擡げてきている。

それを、払拭することができない。

ルシタの背中を押し、館へと戻った。

｢あの……ルーアさん……｣

｢わかりません。わかりませんけど、凄く危険な匂いがします。とにかく、まとまっていた方がいい。オースターとユファレートを、起こしてきてもらっていいですか？｣

頼むと、ルーアはデリフィスの部屋へと向かった。

ノックする前に、扉が開く。

すでに、デリフィスは身支度を終えていた。

もちろん、剣も携えている。

｢起きてたか、デリフィス｣

｢……馬蹄の音がした｣

鋭い眼付きをしている。

デリフィスも、危険な匂いを感じ取っているのかもしれない。

リビングへと戻った。

程なくして、ルシタがティアとユファレートを連れて戻ってきた。

ユファレートに手を引かれるティアは、緊張感なくふらふらしている。

余程朝に弱いのか、まだ眼が開いていない。

｢なにかあった？｣

ティアよりは、幾分眼が覚めているようであるユファレートが、聞いてきた。

｢……いや、ちょっと説明が難しいんだけど……｣

そこで、微かな殺気を感じた。

多分、ルーアよりも早く察知したのだろう。デリフィスが、真っ先に館を飛び出す。

ルーアも続き、そして舌打ちした。

｢……こいつらか｣

キュイの館は、街の郊外にある一軒家である。

そのため、周囲はよく見渡せる。

館の入り口を囲むように、『コミュニティ』の兵士が向かってきていた。

｢……十二人だ｣

剣を抜き、デリフィスが言う。

見張られていたのだろう。

そして、キュイの部隊が離れた時機を見計らって、襲撃をかけてきた。

ティアやユファレートも館を出てくる。

ルシタは、玄関から顔を出して、ルーアたちを不安そうに見つめていた。

デリフィスが、駆け出した。

先頭の兵士が剣を振り迎え撃つが、腕ごと斬り飛ばされる。

兵士の一人が、矢を番えた。

｢!?｣

狙いは、突出したデリフィスではない。

ルーアでも、ティアやユファレートでもない。

咄嗟に矢を叩き落としたルーアの胸中に、怒りが染み拡がる。

矢は、ルシタ目掛けて放たれていた。

(狙いは、俺たちじゃなくルシタさんか!?)

キュイが感じ取った危険は、『コミュニティ』からのものなのだろうか。

『コミュニティ』と、事を構えているのだろうか。

｢オースター！｣

指示を出しかけた時には、すでにティアは動いていた。

ルシタの元へ戻ると、手を取って館へと駆け込む。

察しが良くて助かる。

これで、眼前の敵に集中できる。

館へ近付かせないように、倒していけばいい。

ユファレートが撃ち出した電撃が、兵士を灼き焦がす。

一塊になっている四人の兵士が、弓を引いていた。

矢の先に、火が点っている。

館を、焼くつもりか。

｢ざけんなっ！｣

頭に血が上るのを感じる。

ルーアは、腕を振り上げた。

｢バルムス・ウィンド！｣

荒れ狂う暴風が、兵士三人を吹き飛ばす。

なんとか逃れた一人は、デリフィスの剣に叩き潰されていた。

｢ライトニング・ボルト！｣

ユファレートが再度放った電撃が、また一人倒す。

勝ち目がないと感じたか、兵士たちが、潮が引くように後退し始めた。

そのまま、散り散りになって逃げ出す。

追おうとして、だがデリフィスは踏み止まった。

兵士たちは、ばらばらに逃げている。

追ったところで、一人か二人しか倒せない。

それよりも、現状を確認することを、優先するべきだろう。

ユファレートと、館に駆け戻った。

デリフィスだけは、周囲を警戒するために玄関の外に残っている。

ルシタは、青冷めて床にへたり込んでいる。

｢……ねえ、ルーア｣

ユファレートに袖を掴まれ、ルーアは頷いた。

なにを言いたいかは、わかる。

｢ああ、ルシタさんを狙ってきたな｣

｢なんで……｣

｢そうよ！　なんでよ!?｣

ルシタを気遣っていたティアが、いくらか声を荒らげる。

さすがに、眠気は吹き飛んでいるようだ。

｢……推測だけど｣

これまでにあったことを、ルーアは説明した。

外にいるデリフィスにも聞こえるよう、少し声量を上げて。

キュイから、伝令が来たこと。

小規模とはいえ、戦争が起きそうなこと。

キュイが、ルシタの危険を察知しているのではないかと、ルーアが感じたということ。

そして、今し方の襲撃。

真っ先に狙われたのは、ルシタだった。

｢多分、だけど……キュイさんは、『コミュニティ』になにかされてる｣

｢なにか？｣

ユファレートが、小首を傾げる。

｢脅迫とかの類いだとは思うけどな……｣

｢じゃあ、ルシタさんが狙われたのは……｣

｢親しい人間を、ってことだろうな……｣

｢ちょっと待って、ルーア｣

考え込んでいたティアが、顔を上げた。

頬を、汗が伝っている。

｢あのさ……じゃあ、昨日の……ユリマちゃんは……？｣

｢！｣

思わず、ルーアは言葉を失っていた。

親しいかどうかはともかく、キュイはユリマのことをひどく気に掛けていた。

財産を手放してまで、彼女の治療費を工面しているのだ。

それを、『コミュニティ』が調査していないとは思えない。

あの病院の警備の杜撰さは、昨日体感した。

知り合いだという嘘が、簡単に通用したのだ。

キュイは、ユリマに対して負い目がある。

そこを衝かない『コミュニティ』ではないだろう。

｢……ユリマって、誰？｣

｢……｣

ユファレートの質問が聞こえなかったわけではないが、ルーアは答えられなかった。

どうするべきか。脳は、それを考えることに全力を振るっている。

ティアも、同様だろう。

｢主人の、知人の方の娘さんですわ｣

答えるルシタを、ルーアは見つめた。

彼女を、守らなくてはならない。

そして、ユリマも。

戦力を分けるしかない。

ここで固まっていては、ユリマが危険である。

全員でユリマの元へ向かう手もあるが、それはそれで危険だった。

キュイの部下たちが一緒ならば、おそらく街中での襲撃はない。

ラグマの軍人という看板は、『コミュニティ』にとっても重いはずだ。

攻撃を仕掛けたら、すぐに小隊くらいは駆け付けるだろう。

逆に、自分たちだけなら、街中はかなり危険だった。

一般人に紛れて、いつ背後から襲われるかわかったものではない。

｢……俺が、病院まで様子を見に行く｣

しばらく考えたあと、ルーアは言った。

｢駄目よ！　そんなの、危険すぎる！　せめてもう一人……｣

反対するティアに、掌を向けた。

｢いや、全部俺の思い過ごしかもしれないからな。俺一人でいい｣

デリフィスもユファレートも、正確な病院の位置は知らないだろう。

ユリマが襲われる確たる根拠もないのに、何人も連れてはいけない。

ここに、はっきりと狙われたルシタがいるのだ。

｢駄目よ！　一人なんて、襲ってくれって言ってるようなものじゃない！｣

｢わかってる。けどな、オースター……｣

｢ルーアが行くなら、あたしも行くからね｣

｢わたしも、そうした方がいいと思うわよ｣

ユファレートが、ティアに同意する。

｢だけどな……｣

ルーアが言いかけると、ノックされる音がした。

玄関にいる、デリフィスである。

みんなが、彼に注目した。

｢戦力バランスを考えろ｣

いつも、言葉数は少ない。

その分、的確であることが多い。

｢……｣

確かに、二人ずつに分かれるのならば、ティアを連れていくべきなのだろう。

どちらの二人組も、接近戦にも遠距離での魔法戦闘にも対応できる。

そして、ティアは病院の位置を知っている。

ルーアは、溜息をついた。

納得してしまったのである。

｢……わかった。オースター、ついてきてくれ｣

｢うん｣

｢襲撃は、あると思えよ。俺とはぐれたら、ここか病院か、近い方へ向かえ｣

｢わかった｣

ティアに言い終えると、ルーアはユファレートとデリフィスに眼をやった。

｢さっきの襲撃は、多分様子見だ｣

また、来るだろう。

今度は、もっと危険な相手が。

ユファレートの表情に、緊張が走る。

デリフィスが、無言で頷く。

｢ルシタさんを頼む。行くぞ、オースター｣

守らなくてはならない対象が、複数ある。

そして、離れた場所にいるのだ。

だから、戦力を分断せざるをえない。

危険ではある。

信じることだ。

自分に、ルーアは言い聞かせた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

キュイの館から、東へ約八百メートル。そこに、ちょっとした森があった。

大勢を隠すには、丁度いい。

ダンテ・タクトロスは、森の中に二百を超える『コミュニティ』のメンバーを集めた。

最大の目的は、王宮にある『ヒロンの霊薬』の奪取である。

すでに、下準備は整っていた。

決行は明後日。

今日、ここにメンバーを集めたのは、キュイの妻を押さえ、ルーアたちを潰すためだった。

キュイは、戦略上それ程重要な人物ではない。

味方に引き込まなくても、『ヒロンの霊薬』は奪える。

だが、味方につけられたら、ほとんど犠牲を出さずに済むだろう。

ルーアたちを血祭りに上げる。

これは、明後日のための景気付けの意味が強かった。

『ヒロンの霊薬』の奪取のため、二千を超える『コミュニティ』のメンバーが街に潜伏している。

彼らに見られているのだ。

鮮やかに勝たなければならない。

森の中には、ズィニアもいた。

だが、彼に手出しをさせるつもりはなかった。

今のところ、口出しもしてこない。

ただ、半笑いになって、こちらの様子を見ているだけである。

ダンテは、ズィニアが嫌いだった。

本来は、ザイアムの指揮下にいる男である。

だが、ズィニアは明らかにクロイツに気に入られていた。

そして、クロイツの私的なエージェントのような立場を手に入れていた。

クロイツには、いくらでも部下がいる。

ダンテもそうだった。

そして、ズィニアほど信頼されていない。

だから、ズィニアには嫉妬のような感情を持っている。

頼るつもりはなかった。

元々、信用していい男ではない。

アスハレムでは、ラシィ・マコルの依頼を受け、だが放棄している。

そのため、ラシィの計画は狂い、変更を余儀なくされた。

マナ族が動き、キュイの部隊が出動した。

これは、ダンテの計画外のことだった。

マナ族にはずっと工作していて、動き出すのは明後日のはずだった。

どこかで、連絡の齟齬があったのか。

マナ族だけが単独で動いても、あまり意味はない。

おそらく、キュイの部隊に蹴散らされるだろう。

他の少数民族も、同時に蜂起してもらわなくては。

だが、動いてしまったものは、仕方ない。

せめて、目一杯この状況を活かすことだ。

ルーアたち一行六人のうち、二人は外出していた。

キュイの部隊も、出動している。

絶好の好機に思えた。

適当に選抜した兵士十二人を、キュイの館へ向かわせた。

まずは、瀬踏みである。

多少の死に兵を気にしなくていいだけの戦力はある。

あるいは、外出したのは素振りだけで、二人が戻ってくるかもしれない。

可能性としては低いが、キュイの部隊が引き返してくることも、有り得ないことではない。

あの部隊は、精兵だった。

四百が、実に一千には匹敵するだろう。

今いる二百の手勢では、不意を衝いても勝てない。

キュイの館へ向かわせた兵士十二人は、瞬く間に半数以上を倒され逃げ帰った。

強い。だが、予想以上ではない。

そして、テラント・エセンツやシーパル・ヨゥロ、キュイの部隊が戻ってくる気配はなかった。

間違いなく、ルーアたち四人を殺せる。

そして、キュイの妻を捕らえられる。

手足の一本くらいは、もいでもいいだろう。

キュイには、いい脅しになるはずだ。

圧倒的人数で、一揉みにしてやる。

ダンテは、突撃の指示を出そうとした。

報告があったのは、そんな時だ。

ダンテは、驚愕を隠せなかった。

王宮には、五千本を超える『ヒロンの霊薬』がある。

その管理、警備、運搬に携わるほぼ全員が、担当を外されていた。

代わりについた者は、ダンテが知らない者ばかりである。

(……どういうことだ!?)

管理や警備に当たる何人かとは、話がついていた。

彼らの協力があれば、『ヒロンの霊薬』の奪取ができたはず。

その思惑が、瓦解した。

計画を、練り直す必要がある。

幸い、こちらの戦力は豊富だ。

だが、さらに報告が入ってきた。

街に潜伏している『コミュニティ』のメンバーが、次々と捕縛されているという。

｢馬鹿なっ!?｣

ダンテは、声を上げていた。

ズィニアは、薄笑いを浮かべている。

(……ベルフ・ガーラック・ラグマ！)

世界最大の王国の王。

最も覇者に近い男。

甘い相手ではないとわかっていたが、まさかこれ程とは。

全てを見透かされている気分だった。

まるで、クロイツとチェスの対局をしている時のようだ。

(いや、それとも……)

誰かが、ラグマ王国に手を貸してないか。

あまりに、的確で迅速すぎる。

クロイツに匹敵する、誰か。

思い付くのは、リーザイの亡霊くらいだが、彼は数日前にリーザイで目撃されたばかりだと、報告を受けている。

ともかく、まずい状況になった。

次々と報告が入る。

うるさく感じられるほどだ。

軍が出動して、この近辺まできていた。

普通に考えればキュイの部隊への増援だろうが、いきなり方向転換して、こちらへ向かってはこないか。

計画を潰され、仲間が捕縛されていく今では、悪い可能性ばかり考えてしまう。

(……負けた)

静かに、ダンテはそれを認めた。

計画が瓦解したことを認めなければ、次の手は打てない。

｢ラフ、トンス｣

最も信頼する二人の部下を、呼んだ。

｢俺は、アジトに戻る。こうなった以上、現在所持している『ヒロンの霊薬』だけは、死守しなければならん｣

商人などが隠し持っていた『ヒロンの霊薬』を、ダンテの指示で強奪していた。

それは、百本にもなる。

政府がそれを知れば、必ず回収にくるだろう。

｢ラフ、お前は、俺とこい｣

ラフの能力は、ダンテの能力と相性が良い。

二人で協力すれば、何十人が相手でも戦える。

女と勘違いしてしまいそうな顔立ちをしているラフが、こくりと頷いた。

｢兵士は、目立たぬよう少しずつ街へ帰し、アジトへ向かわせる。その指揮は、お前が執るのだ、トンス｣

｢わかった｣

どこに気力があるのかわからないような、茫洋とした雰囲気をしているが、トンスの指揮能力はなかなかのものだった。

自分がいない場面では、大抵トンスに兵士を預ける。

奇襲なども得意としているので、隙があればルーアたちを討ってくれるだろう。

｢よし、いくぞ｣

｢はい｣

ラフが、ぴたりとついてくる。

立ち去る前に、ダンテはズィニアを一瞥した。

彼は、薄笑いを浮かべたまま、ダンテを見つめていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

マナ族は、一応陣を組んではいたが、それ程固いとはキュイには思えなかった。

二度三度と騎馬隊で突っかけてみたが、力無く矢が返ってきただけである。

簡単に崩せる。キュイは、そう判断した。

百の援軍が到着して、四百が五百の軍になったところで、キュイは仕掛けた。

まず、矢避けの盾を持たせた歩兵を、前面に出した。

百の騎馬隊は、その後方である。

矢が降り注いでくるが、ほとんど犠牲は出ていない。

ある程度距離が詰まったところで、キュイは愛馬のロンの腹を締めつけた。

歩兵部隊の中央が割れ、そこを騎馬隊が駆け抜けていく。

騎馬隊の先頭は、一列の縦隊だった。

途中からは、二列である。

それで、ほとんどの矢をかわせる。

敵とぶつかった。

騎馬隊が、まるで錐のように敵軍に穴を穿っていく。

錐の先端は、キュイだった。

先頭で槍を振り回し、敵兵を打ち倒していく。

敵軍の背後に、突き抜けた。

キュイは、手綱を引いた。

単騎になっている。

部下たちにもいい馬が与えられているが、ロンほどの馬はそうはいない。

呼吸にして、四つほど待った。

騎馬隊が、次々と敵中を抜けてくる。

ほとんど、欠けてはいないようだ。

二つに分断した敵軍に、それぞれ歩兵が掛かっている。

一箇所、堅固なところがある。

そこが、敵の本陣だろう。

キュイは、槍を頭上に掲げ、雄叫びを上げた。

騎馬隊を一塊に纏めると、先頭で敵の本陣へと突っ込む。

風が、全身を打つ。

全速力でロンを駆けさせると、まるで白い稲妻に跨がっているような気分になるのだ。

一息で、敵軍を突き破った。

歩兵にも、集中的に本陣を狙わせた。

馬を返し、再度本陣を突き崩す。

さすがに、敵も纏まっていられなくなった。

一番堅固な本陣が崩されたのだ。

散を乱し、敵兵が逃亡しだす。

｢追い撃ちを掛けるぞ！　私に続け！｣

キュイの叫びに、部下たちが呼応する。

追撃は、厳しくしなかった。

刃向かう者には、容赦しない。

逃げたい者は、逃げればいい。

いずれは、ラグマ王国の民として迎え入れなければならない者たちである。

殺し尽くす戦い方は、不要なのだ。

マナ族は、山へと逃げていった。

キュイは、部隊を止めた。

山からの逆落としに備えて、陣を敷く。

取り敢えずは、山を下ったら迎撃するというのを、わからせればいい。

援軍を率いてきた部将は、山中に攻め入るべきだと進言してきたが、却下した。

山中の戦いと平地の戦いは、まったくの別物だった。

山を本拠とする部族相手である。

この人数で山へ踏み入るのは、自殺行為に等しい。

それに、ここからは外交官の仕事だった。

マナ族は、宣戦布告もなくラグマ王国の領土に攻め込み、一方的に打ち破られたのだ。

ラグマ王国には、外交上有利に働く事実だろう。

やがて、後続の部隊が到着した。

率いているのは、他の副将軍である。

キュイよりは、上の立場となる。

その部将に指揮権を預け、キュイは自分の部下たちだけを率いて引き返した。

元々、王都南西の守備部隊であり、攻め入るための軍ではないのだ。

(勝ったな……)

拍子抜けするほど、呆気なく勝利した、と言ってもいいだろう。

これで、ルシタやテラントたちが無事ならばいいのだ。

嫌な予感は杞憂であり、予感だけで終わることになる。

キュイは、部隊の進軍を急がせた。