ルインクロード

誰がための『コミュニティ』

俺に当たれ。そう思いながら、ルーアは走っていた。

引いたくじは、一番だった。

カルキン会館西の基地となる。

一人で大勢を相手にする時、もっとも勝率が高いのは誰か。

それは自分だと、ルーアは思っていた。

テラントやデリフィスと対等以上に戦える剣士は、そうはいないだろう。

シーパルやユファレートに肩を並べる魔法使いが、果たして何人いるのか。

彼らの戦闘能力は、ルーアと同等かそれ以上だろう。

だが彼らは、剣か魔法、いずれかに特化した、言わばスペシャリストだった。

一人で大勢を相手にするのに最も必要なのは、どんな状況だろうと戦える柔軟さと応用力だとルーアは思っていた。

つまり、戦闘の引き出しの多さ。

ルーアだけが、剣も魔法も使える。

｢国王陛下の暗殺を企んでいる、という情報を得てな｣

デリフィスとダネットが、顔を見合わせている。

色々おかしいのではないか。

疲れた脳でも、ルーアはすぐにそう思った。

国王の暗殺を企んでいるのならば、確実に軍や警察が動くだろう。

少なくとも、『坊っちゃま騎士団』よりは早く動く。

だが、軍や警察が聞き込みをしている姿を眼にしていない。

そして、『坊っちゃま騎士団』の連中は、なぜ動いているのか。

ルーアたちを雇った貴族は、ハオフサットの南に領土を持つ。

わざわざハオフサットに私兵を送ったりするものなのか。

国王暗殺計画が事実だとして、それを旅人たちに話すものなのだろうか。

｢よく見てくれ。名前はアラン。家名は無い｣

｢いや、知りません｣

テラントが、肩を竦める。

｢『コミュニティ』という組織に所属していた｣

宿の名を口にしてみる。

男たちは、顔を見合わせた。

｢……近くに警察署がある。そこで聞いた方が確実だろう｣

｢……そうですね。そうします。そう言えば、途中でそれらしい建物を見た気もしますし｣

会釈をして、ルーアは場を離れた。

男たちは、まともな応対だった。

(外れかよ……！)

次に向かうのは、同じくカルキン会館西の基地。

二番のくじを引いたのは、テラントだった。

ここからは、少し北となる。

ルーアは走り出した。

ここの基地を離れた途端に事が起きる可能性もあるが、そこまで考えると、少人数ではなにもできない。

予想外なことは、いつだって起こりえる。

外れた場合、どこを通り次へ向かうかは、事前に話し合われていた。

定められたルートを走っていく。

当たりである可能性は、五分の一。

前方から、向かってくる人影があった。

花火の光で、金髪が輝く。

テラントだった。

｢……そっちも……外れか｣

ルーアは、息を弾ませながら言った。

｢西二箇所は外れか。次は、デリフィスの野郎のとこだな｣

北西、三番の基地。

ここからは、さらに北となる。

少しばかり遠い。

｢急ごう｣

ルーアは、路面を蹴った。

｢早目に馬車が見つかるといいがな｣

テラントが横に並んで言った。

次が当たりである可能性は、四分の一。

夜の街を、二人で疾駆していった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

担当となったのは、北西の基地。

遠方のため、馬車を拾いデリフィスは向かった。

地味に出費が痛いが、そんなことを気にしている場合ではない。

基地に、騒動が起きている様子はなかった。

入り口にいる軍人たちに話し掛けてみるが、まともである。

｢外れ、か……｣

呟き、頭の中で約束事を確認する。

次の目的地は、カルキン会館の北にある基地。

四番のくじを引いた、ユファレートが担当する基地だった。

一番から順に、ルーア、テラント、デリフィス、ユファレート、シーパル、ティアとなる。

当たりは、デリフィスにはこなかった。

あと五人。

最も引きが強いのは、あるいは、最も運が悪いのは誰だ。

デリフィスは、待たせてあった馬車へと向かった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

カルキン会館までは、ティア、ユファレート、シーパル、キュイの四人で、同じ馬車に揺られた。

キュイだけはカルキン会館に残り、三人でそれぞれ、受け持ちの基地へと向かう。

ティアが引いた六番のくじに当たる基地には、サンたちの姿も敵の姿もなかった。

内心、ティアはほっとしていた。

敵がいても、正直なにもできなかっただろう。

それでも、じっとしていられない。

ルーアが心配してくれているのはわかるが、サンとエミリアが囚われているのだ。

次に向かう予定の場所は、西隣、シーパルが担当する基地だった。

ここからは、一人ではない。

危険は、かなり減る。

(ルーア……)

走りながら、ティアを蔑ろにしようとしたルーアの顔を思い浮かべた。

腹が立ったわけではない。

聞きそびれていることがあるのだ。

どうせ、まともな返答はしてくれないのだろうけど。

彼は、なぜこの街に来たのか。

本来の目的地、彼の故郷リーザイとは、まったく違う方角である。

(……今回の騒動が起きるのを、わかっていたとか)

考えにくいが、有り得ないことではない。

ルーアには、情報を司るエスが背後に付いている。

(……やっぱり、ハウザードさん？)

しばらく前に思ったことだった。

ルーアは、『コミュニティ』を敵にしていた。

ハウザードの近くには、『コミュニティ』のズィニア・スティマがいた。

今回の事にも、『コミュニティ』が関係している。

もし、もしも彼の目的が、ハウザードにあるのなら。

(……あたしは、どうすればいいんだろ？　……ユファ)

親友の顔も思い浮かべて、ティアは走り続けた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

右手には『拒絶の銀』。

左手には『インビジブル』。

腰の後ろの『蟲の女王』を抜く必要はなさそうだ。

ここは、ズターエ王国王都アスハレムにいくつも築かれた、軍事基地の一つ。

両の手に小剣の形をした魔法道具を携え、ズィニアは基地の中を闊歩していた。

向かってくる、ズターエの軍人たち。六人。

動きは悪くない。

よく、鍛えられている。

だが誰一人として、ズィニアと剣を合わせることすらできない。

ほとんど同時に、六人の首筋から血が噴き出た。

基地には、小隊が配置されていたようだが、隊長らしい者も分隊長らしき者も、すでに斬り捨てている。

指揮官を失った軍人たちは、秩序なくズィニアに立ち向かうか、逃走するかだ。

向かってくる者は、剣の錆となった。

逃げ出す者も、すぐに始末されているようだ。

基地の入り口は、すでに『コミュニティ』の兵士が封鎖している。

放たれた光線が、ズィニアの翳した『拒絶の銀』に消されていく。

魔法使いまで配置されていた。

なんの障害にもならないが。

ズィニアは、一度跳躍した。

薬物で極限まで強化された肉体が、背を見せた魔法使いまでの距離を、一瞬で零に変える。

首の後ろに、刃を叩き付けた。

顔を強張らせた男が、ズィニアに近付いてきた。

ズターエ王国の軍服を着ているが、一応は味方となる。

この基地に軍人として潜伏していた、トゥという。

ラシィ・マコルの、部下になるらしい。

軍人に成り済ますだけあって、逞しい体つきをしているが、魔法使いだということだった。

潜入工作や情報操作など、謀略を得意としているらしい。

この基地の周辺の通りには、住民の姿がなかった。

よくわからないが、トゥが手を回しているようだ。

交通規制でも敷かせているのだろう。

他にも、軍や警察の動きが緩慢になるよう、工作をしているという。

全て、この軍事基地を陥落させるためだった。

｢あなたは、酷い方だ、ズィニア・スティマ……｣

｢んん？｣

緊張しているのか、トゥの額にはびっしりと汗の玉ができていた。

｢この基地を落とす。ただそれだけのために、私がどれだけ時間を掛けて工作し、どれだけ考え抜き策を練ったか……｣

ズィニアは、トゥに笑いかけた。

｢凡人の工夫も策も嘲笑うような、その絶対的な強さ……。お蔭で、兵士の損耗を避けられました｣

協力して貰えるとは思っていなかったのだろう。

クロイツからは、頼まれたら力を貸してやれ、と言われていた。

実際に、昼過ぎに一度、ラシィからは依頼を受けている。

だがズィニアの事情により、結果としてそれは無下にしてしまった。

負い目があるわけではないが、少しは手伝ってやるか、というつもりになっていた。

トゥには、ただ気分が乗った、とだけ言ってある。

ズィニアは、『コミュニティ』では、傍若無人な気分屋で通っている。

トゥは、疑問に思わなかったようだ。

兵士が一人寄ってきた。

トゥに耳打ちする。

｢接近してきた敵を発見。交戦中とのことです。サイラスやエランがいるので、大丈夫だとは思いますが｣

聞いてもいないのに、報告してくる。

｢ああ、いいぜ。行ってやれ。乗り掛かった船だ。ここは、俺が落としておく｣

ズィニアは、基地の建物を見上げた。

頂上部は、鋭く尖った形状をしている。

そこに、『ジグリード・ハウル』はあるはずだった。

｢間もなく、ラシィが到着します。私も、すぐに戻りますので｣

『ジグリード・ハウル』の起動方法は、ラシィとトゥが知っているということだった。

｢わかった。それまでには、ここも落ちているだろうよ｣

｢はい｣

｢ああ、そうだ、トゥ｣

立ち去りかけたトゥを、ズィニアは呼び止めた。

｢ハウザードも、動くってよ｣

｢……あの、ハウザードが｣

｢巻き込まれんように、気を付けるんだな｣

トゥが、顔を引き攣らせる。

笑おうとはしているようだ。

トゥを見送り、ズィニアはまた基地を見上げた。

建物の中に、あと何人いるのか。

外の部隊を始末するのに、少し時間が掛かった。

部隊の秩序を取り戻しているかもしれない。

罠くらいは仕掛けているかもしれない。

せめて、あと百人はいろ。

それくらいいれば、少しは楽しめる、そうズィニアは思った。

◇◆◇◆◇◆◇◆

人通りがなくなったことで、予感はあったのだ。

(わたしが、当たりね……)

基地まで、真っ直ぐ続く通り。

背後には、他の建物よりも背が高い、カルキン会館の屋根が見える。

点された明かりで、軍事基地の全貌もわかるくらいの距離。

『コミュニティ』に道を阻まれた。

エランという、顎の尖った魔法使い。

兵士も、二十人はいた。

六分の一を引いたか。

幸運だとは、とても思えない。

(近いのは、シーパル……)

少なくとも彼が到着するまでは、一人で凌ぐしかない。

すでに基地は占拠されたのだろうか。

解放できるのか。

サンはこの先にいるのか。

奪還できるのか。

倒せるのか。

勝てるのか。

『ジグリード・ハウル』を起動させないよう、時間を稼げるのか。

無理だ、とユファレートは判断した。

エランだけが相手なら、勝てる自信はある。

だが、今は兵士に守られていた。

彼は、存分に魔法の力を奮うことができる。

接近してくる兵士をあしらいながらでは、その魔法を防げない。

接近されてしまっては、兵士の一人にも負けてしまう。

武器や体術というものを、ユファレートはほとんど遣えなかった。

元来、魔法使いとはそういうものだ。

ある程度の実力がある魔法使いのほとんどは、魔法の勉強と練習で、一日の時間を失う。

ルーアのように剣も魔法も一流というのは、はっきり言って異端だった。

誰かに守られていれば、その強力な魔法で、簡単に戦況をひっくり返せる。

一人になると、途端になにもできなくなる。

それが、魔法使いというものだった。

｢ファイアー・ボール！｣

火球を、エランに防がれないよう両者の間に着弾させる。

爆炎が上がると、ユファレートはすぐに踵を返した。

勝てないのならば、戦うべきではない。

助けがくるまでは、逃げる。

エランや兵士が追ってくる。

ユファレートは、適当に路地に入って行った。

いつまでも逃げられるとは思わない。

認めたくないが、周りのみんなはユファレートのことを方向音痴だと言う。

どこかで、道の選択を間違えてしまうはずだ。

元々、知らない土地である。

足が早いわけではない。

体力があるわけでもない。

飛行の魔法を使えば、エランに探知されてしまう。

そして、魔力の消費量が多いため、長時間使い続けられない。

女が、男たちに追われている。

その事実が、恐怖感を煽る。

絶対に、捕まるわけにはいかない。

ひたすら、ユファレートは足を動かし続けた。

エランと兵士たちは、執拗に追ってくる。

狭い道を選んでいたつもりだが、不意に視界が開けた。

広い建物が見える。

障害物が減ると、途端に兵士たちから短剣が飛んできた。

体の近くを掠める。

追い付かれる。

ユファレートは、建物へと向かった。

閉ざされている頑丈な扉。

かなり厚いように思える。

瞬間移動の魔法を発動させて、建物の内側に入り込んだ。

追いついて来ていた兵士たちが、扉を殴る音がするが、びくともしないようだ。

｢ここ……なら……｣

動悸を鎮めるように、ユファレートは胸を押さえた。

走り回ったせいで、呼吸が苦しい。

少しは、時間を稼げそうだ。

エランが魔法で破壊するまでは、扉は破られないだろう。

ユファレートは、魔法の明かりを発生させた。

｢ここは……｣

広い通路。受付のカウンター。貼り付けられた、何枚ものポスター。

(……劇場？)

ユファレートには、そう見えた。

建物の中の扉を開く。

段差がある客席が続いていた。

奥には、舞台が見える。

街の小さな多目的ホールというところだろうか。

外の扉が破壊される。

ユファレートは、客席の間の通路を走っていった。

兵士たちが、ホールへとなだれ込んでくる。

進む先は舞台。

逃げ道はあまりない。

ふと、ユファレートは足を止めた。

建物の中で逃げ道が限られているのは、敵も同じ。

天井を見上げた。

遠い。

だが、やってやれないこともない。

ドラウ・パーターやハウザードならば、できることだ。

兵士たちが迫る。

ユファレートは、瞬間移動を発動させた。

転移先は、天井まであと少しという空中だった。

そこまでが、ユファレートの限界転移距離。

重力に引っ張られて、落下が始まる。

ユファレートは、再度瞬間移動を発動させた。

今度の移動先は、天井の上。

夏の夜の空気が、下よりは少しだけ冷たいような気がする。

花火が弾ける音が、耳鳴りと相俟ってうるさい。

ユファレートは、両膝をついた。

(……さすがにちょっと……無理しすぎよね……)

視界が暗くなり、ぐらぐらと揺れる。

難易度の高い魔法の連発に、しばらくユファレートは動けなかった。

(あなたなら、わたしがなにをしたか、わかるわよね……？)

エランは、戦闘慣れしている感じだった。

判断力が良い。

退くべき時に、すぐ退く。

魔法は多彩で、微妙な実力だが短剣も扱う。

万能型、悪く言えば器用貧乏。

ルーアと少し似ているかもしれない。

様々なことができるエランなら、ユファレートがなにをしたかわかる。

ユファレートの狙いも。

(逃げる時間が、あなたたちにあるかしら？)

十数秒の休息の後、ユファレートは魔法を発動させた。

｢ガン・ウェイブ！｣

衝撃波が、ホールの屋根に亀裂を走らせる。

少し移動して場所を変えた。

その方が、思惑通りにいくような気がしたのだ。

｢ガン・ウェイブ！｣

衝撃波を、さらに屋根に叩き込む。

場所を変えて三度。

｢ガン・ウェイブ！｣

足場が崩れる。

宙に投げ出されるような感覚があった。

天井の崩落が始まる。

｢フライト！｣

飛行の魔法を発動させて、轟音と共に崩れていく景色を見下ろす。

崩壊が治まるまで待ってから、ユファレートはゆっくりと降下していった。

着地と同時に、額を押さえる。

(疲れた……)

短時間に魔法を乱発しすぎた。

目眩を感じる。

果たして、何人が逃げられたか。

何人が生き埋めとなったか。

視界が、はっきりとしてきた。

まず眼についたのは、向かってきている複数の兵士だった。

まだ、意識が少しぼんやりとしている。

反応が遅れた。

一人が、腕を振る。

短剣が、ユファレートの左肩に突き刺さっていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

シーパルは追われていた。

受け持った基地にサンの姿はなく、隣の基地へ向かう途中である。

視界の中に四人の兵士。

視界の外に、十数人はいる気配があった。

包囲されつつあることを悟ったシーパルは、逃走を選んだ。

何人を相手にすることになるか、わからない。

ラシィやサイラスのように、危険な相手がいるかもしれない。

遠くから、地鳴りのようなものが響いた。

微かな魔力の波動。

(ユファレート……？)

こちらの基地の担当は、ユファレートだった。

距離があるため、魔力の波動を読み切れない。

シーパルは、そちらへ向かえるように、走る方向を変えた。

景色が変わった。

広い公園の中を突っ切ることになりそうだ。

森林公園ほどではないが、樹木が多い公園。

敷地内に、林があるようだ。

酒のビンを手に、ベンチに腰掛けている男二人の横を通り過ぎた。

少し汚れた格好をしている。

おそらく、ホームレスだろう。

花火を眺めていた。

｢！｣

シーパルは足を止めた。

遮る者たち。

兵士が二十人弱。

従えているのは、サイラスと体格の良い男。

(行動を、読まれていた……？)

｢逃げてください！｣

ホームレス二人に向かって言い、シーパルはサイラスたちに向き直った。

はっと気付き、またホームレス二人に眼をやる。

花火のお蔭で、充分ではないが明かりがある。

二人。妙に顔色が悪くなかったか。

ベンチ裏に生える木の根元に、なにかが隠すように転がっていた。

多分、衣服を剥ぎ取られた遺体。

気付いた時にはもう遅い。

シーパルは、酒ビンで側頭部を殴られていた。

土の上へと倒れ込む。

(なんて間抜けな……！)

ホームレスに扮した、『コミュニティ』の兵士。

こんな罠に引っ掛かるなんて。

横倒しになった体が動かない。痺れたような感覚がある。

顔を、どろりとした感触の血が通っていく。

動けるようになるには、少し時間が必要となりそうだ。

兵士が、短槍を蹴り飛ばし遠くへとやる。

それは構わない。

短槍はあくまでも、接近戦で補助的な意味がある程度の物でしかない。

武器は魔法である。

シーパルは、気絶した振りをした。

実際に、短い間気を失っていたかもしれない。

近付いてくる足音。声。

｢姑息な策も、弄してみるものだな、トゥよ｣

｢姑息ではありますが、効果的だとも認めてくださいますよね、サイラスさん？｣

｢ふん……｣

罠を張ったのは、サイラスではなく、トゥとか呼ばれた体格の良い男の方か。

シーパルは、薄目も開けなかった。

瞳が光を反射して、意識があるのがばれてしまう。

意識のない相手に、サイラスは危害を加えないような気がした。

｢この者だが……｣

｢殺しましょう｣

トゥ。即答だった。

｢全身を拘束しようと、さるぐつわを噛まそうと、魔法使いは魔法を使える。人質には向きません｣

｢ふむ｣

｢私が、とどめを｣

(まずい……！)

シーパルは、地形を思い浮かべた。

空間のどこになにがあるか、どこに誰がいるか、把握する能力には自信がある。

すぐ側には、二名。

近付いてくる、十九の足音。背中の方向からだ。

道の幅は。ベンチは。林は。

シーパルは、地面に突っ伏したまま、瞬間移動の魔法を発動させた。

草を踏む感触。新鮮な樹木の匂い。

目論見通り、林の近くである。

｢あっちだ！｣

トゥの早い指示。

魔力の波動を読んだのかもしれない。

だとしたら、魔法使いということになる。

なんとか、体は動く。

よろめきながら、シーパルは林の中へ入って行った。

木々に、短剣や矢が突き立つ。

火球が、背後で破裂する。

少し進んだところで、シーパルは転げ落ちた。

ちょっとした崖のようになっていた。

(まだ僕は、ついてる……)

土と血に塗れながらも、シーパルは自分にそう言い聞かせた。

近くに林があったのだ。

木々が障害物となり、飛び道具は意味を成さないだろう。

傷付いた体では、思うように移動できない。

敵も、夜の林をそう速くは移動できないだろう。

樹木に包まれた場所を、速度を落とさず移動できるのは、ヨゥロ族だけの技能と言っていい。

傷を魔法で癒しながら、シーパルは林を進んだ。

やはりトゥは魔法使いなのだろう。

魔力の波動を探知しているらしく、兵士へ追撃の指示を、細かく出している。

痛みを堪えながら、シーパルは意識を周囲に張り巡らせた。

どこに、木は生えているか。

どこに、岩が転がっているか。

兵士はどこに、何人いるか。

背後。八人がまとまって追ってきている。

シーパルは、手を向けた。

｢……！　退け！｣

トゥの指示。

林の中は、障害物が多い。

当然、攻撃をかわしにくい。

｢ヴァイン・レイ！｣

生まれた光の濁流が兵士八人を呑み込むのを、シーパルは感じていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

左肩に、突き刺さった短剣。

痛みを感じる前に、ユファレートは杖を振り上げた。

｢ファイアー・ボール！｣

火球が、向かって来ていた兵士四人を巻き込み破裂する。

｢はぁっ……！｣

息を漏らし、ユファレートは膝を付いた。

痛みが、疲労が、力を奪っていく。

眼の焦点が合わない。

ほぼ全壊したホール。

包囲し近付いてくる兵士は、まだ十人近くいる。

ホールの天井に押し潰されたのは、半分にも満たなかったということか。

思ったよりも、倒せていない。

エランも無事だった。

この男の、退避の指示が早かったのだろう。

ユファレートの魔法を警戒しているのか、慎重な足取りだった。

まだ戦える。

ユファレートは杖を手に、立ち上がろうとした。

だが、痛みに顔をしかめ、また膝を付いてしまう。

体が震える。

汗が流れ出た。

呼吸をするたび、体からなにかが抜けていく、そんな感じだった。

エランが笑った。

身の危険を感じる笑い方。

勝利を確信したか、近付く歩き方が、大胆になっている。

魔力の波動を感じた。

飛行の魔法の、魔力の波動。

誰かが、ユファレートとエランの間に降り立つ。

｢あな……たは……！｣

エランが、驚愕に呻く。

(この魔力の波動……！)

ユファレートが、あまりによく知る魔力。

意識が、一気に覚醒する。

眼の焦点が、いきなりはっきりとした。

長く黒い髪。長身。

忘れることのできない横顔。

何度も何度も、夢の中で見た。

夢の中でさえ、想い恋い焦がれた。

濃い紫色のローブに身を包んでいた。

ドニック王国の、宮廷魔術師のローブだろうか。

祖父に与えられた、ユファレートと揃いのローブはどうしたのだろう。愛用の杖は。

二年ぶりに間近で見るその姿。

二年ぶりの再会。

きっと、わたしがピンチだからだ。

妹の危機に、颯爽と助けにきてくれた。

なんて、劇的な再会だろう。

｢お兄ちゃん……｣

花火と月明かりに照らされ。

ハウザードが、そこにいた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

｢ギルズ・ダークネス！｣

闇が、空間を侵食していく。

草木を、肉を、空気を腐敗させ、破壊していく。

また八人の気配が消えるのを、シーパルは感じていた。

高度な魔法の連発に、シーパルは木にもたれた。

トゥの放った魔法が、近くで破裂する。

視界が悪いためか、正確性をかなり欠いていた。

サイラスは、あまり前に出てきていない。

彼の体格と長大な槍が、迅速な移動を阻害しているのだろう。

(あと、五人……！)

ふらつく足で、林の中を進む。

あとどれくらいの時間、戦うことができるか。

近付いてくる気配が、一つ増えた。

反射的に、手を上げる。

女性や子供を思わせる、軽い足音。

｢シーパル！｣

｢ティア!?｣

ひょっこりと出てきた少女の姿に、シーパルは声を上げた。

カルキン会館北にある基地は、三箇所。

四、五、六のくじを引いたのは、それぞれユファレート、シーパル、ティアだった。

担当の基地に、異常がなかったのだろう。

シーパルが最初に向かった基地にも、サンはいなかった。

ティアは、シーパルにいくらか遅れて、ユファレート担当の基地へ向かっていたのか。

戦闘の音を聞き付けてきたのだろう。

｢逃げるよ！｣

短剣をサイラスに投げ付けてから、ティアは手を取ってきた。

サイラスが、槍で短剣を防ぐ。

やはり、周りの木が邪魔そうだ。

足が思うように動かない。

ティアに引きずられるように、林の中を走った。

華奢な体つきなためか、ティアの移動は速かった。

逆にトゥやサイラスは、その恵まれた体格のためか、走りにくそうだ。

しばらくの間、ティアに手を引かれ走った。

足が縺れ、転んでしまう。

傷が疼くように痛んだ。

ティアが小剣を抜いた。

シーパルを守るように立つ。

静かな林。

花火の音だけが響いている。

｢……こない？｣

ティアが、ぽつりと呟いた。

意識を、周囲に拡げる。

他に、人の気配を感じなかった。

｢……来てませんね｣

｢……なんで？｣

追い付かれていたら、殺されていた。

ティアがサイラスに勝てるとは思えないし、シーパルも今の状態では、トゥという魔法使いと戦えない。

｢追い付けないと判断したか……いや、多分、僕らの命などどうでもいい、ということでしょう……｣

彼らの目的は、基地の占拠、そして、サンと『ジグリード・ハウル』の確保にある。

追い付けるかどうかもわからない逃げる敵を、わざわざ追う必要はないということか。

占拠した基地を固め敵に備える方が、理に適っている。

｢……もう、『ジグリード・ハウル』を放つ準備が、整いつつあるのかもしれません｣

｢そんな……サンが……！｣

｢……僕らだけじゃ、どうしようもないです｣

ラシィがいる。

トゥやサイラスも戻っただろう。

エラン。兵士たち。

ズィニアもいる可能性がある。

あるいは、ハウザードも。

｢……近くで、きっとユファレートも戦っています。まず、彼女と合流しましょう｣

無理だと感じたら突っ込まない。仲間と合流する。

そういう取り決めがされていた。

先程遠くから聞こえた地鳴りは、もう聞こえない。

ユファレートの安否も気掛かりだ。

｢……じゃあ、シーパルはユファをお願い……｣

｢……ティア？｣

｢あたし……は、先にサンのとこに行くから……｣

｢そんな無茶な！　……くっ!?｣

立ち上がりかけ、痛みに頭を押さえる。

それでもシーパルは、残った手でティアの手首を掴んだ。

｢……大丈夫。無茶は、しないからさ……様子を見るだけよ……｣

意外なまでの力で、シーパルの手を引きはがす。

シーパルの握力が、それだけ低下しているというかもしれない。

青冷めたティアの表情。

唇は震えていた。

身を翻し、林の奥へと消えていく。

｢ティア！｣

手を伸ばし、シーパルは倒れた。

力が入らない。

｢なんで、そんな……｣

ティアの性格からして、傍観することなどできないだろう。

無謀だと理解している表情だった。

それでも、きっと無理をする。

(なんで……)

兄が心配、『ジグリード・ハウル』を止めるという使命感。

それはわかる。

だが、犬死にをしては、意味はない。

恐怖を感じていながら、死や危険を避けようとしない。

シーパルには、そう感じられた。

『ヴァトムの塔』では、テラントの盾になろうとしたらしい。

ヤンリの村でも、危険を承知で単独行動を取ったという。

そして今も。

(なんで、そんな無茶ばかりを……)

シーパルは、なんとか身を起こした。

ユファレートが、危険かもしれない。

ティアは、間違いなく危険だろう。

体は一つ。

どちらかを、後回しにしなくてはならない。

｢ユファレートを……｣

ティアは、仲間内で決めた約束事を破った。

だから、ユファレートよりも優先してはならない。

｢くそぅ……｣

納得できることではない。

ティアもユファレートも、どっちも大切な仲間だ。

それでも、どちらかを見捨てなければならないなら、決まりを破ったティアの方だ。

約束とは、きっとそういうものなのだ。

ティアについては、今は祈ることしかできない。

シーパルは、ユファレートを捜すために、先程地鳴りが聞こえてきた方向へと走り出した。

◇◆◇◆◇◆◇◆

｢お兄ちゃ……｣

｢あとは、私に任せろ。お前たちは、基地へ戻れ｣

(……え？)

久しぶりに聞いたハウザードの言葉は、それだった。

思考が止まるのを、感じる。

｢間もなく、『ジグリード・ハウル』が発射されるぞ｣

｢……ですが、まだ基地すらも｣

｢ズィニアが協力している｣

｢ズィニア……さんが……！　なるほど、それなら……｣

なにを、二人は話しているのだろう。

なぜ、ハウザードは『コミュニティ』のメンバー相手に、指示を、命令を出しているのか。

｢さあ、わかったら戻れ。この女は、私の方で始末をしておく｣

(……え？)

今、なんと言った。

(……始末って……なに？)

エランと兵士たちが、立ち去っていく。

ハウザードと二人きりになった。

二年前と、ほとんど変わっていない。

ハウザードなのだ。

ユファレートにとっては兄同然の、ハウザードなのだ。

ハウザードが、ゆっくりと手を上げる。

優雅とも言っていい動き。

｢なんで……？｣

声が、掠れた。

｢なんでお兄ちゃんが……『コミュニティ』のメンバーと……あんな話し方するの……？｣

｢わかるだろう、ユファ？｣

以前と同じ呼び方。

ユファレートのことをユファと呼ぶのは、ティアとドラウ、そしてハウザードだけだ。

｢私もまた、『コミュニティ』のメンバーだからだよ｣

優し気ですらある言い方。

｢嘘よ……｣

痛い。

短剣が刺さった左肩の痛みなど、比にならない。

胸が、痛い。苦しい。

｢……ああ、わかった！　そういうことね！｣

ようやくそれを悟り、ユファレートは表情を明るくした。

なぜ、すぐに理解してあげなかったのだろう。

わたしは、ハウザードの妹なのに。

ハウザードのことを、一番わかっているはずなのに。

｢シーパルの従兄弟さんと同じなんだね。『コミュニティ』に潜入して……｣

シーパルの従兄弟であるパウロ・ヨゥロは、『コミュニティ』に潜り込み、ヨゥロ族を滅ぼした者を捜していた。

ハウザードも、『コミュニティ』の内側から、なにかを調査しているのだろう。

ユファレートを助けるために、一芝居打ったわけだ。

始末する、などと言って。

ハウザードが、微笑んだ。

憐れむように。

掌の先に、魔力が、破壊の力が、炎が宿る。

膨張していく。

｢お兄ちゃん……!?｣

｢ヴァル・エクスプロード｣

｢……！｣

咄嗟に、瞬間移動の魔法を発動させていた。

視界が切り替わる。

疲労していたユファレートは、また膝を付いた。

視界に映るのは、大火球に吹き飛び崩れる、何軒もの家屋。

通りに、人通りはほとんどなかった。

だからきっと、この辺りに住民はいない。

ハウザードが、住民のことを巻き込むようなことをするはずがない。

炎の中で蠢いているのが、人であるはずがない。

悲鳴が聞こえた。

｢……嘘よ……嘘よ、こんな……｣

歯の根が合わない。

涙が零れていた。

｢お兄ちゃん……｣

ハウザードが、転移したユファレートの方に、体の向きを変えた。

｢……『コミュニティ』って、酷い組織なんだよ……。わたし……これまでに何度も、たくさんの人たちが巻き込まれて、犠牲になるのを見てきた……｣

また、手を上げる。

｢……お兄ちゃん！｣

今度は、光が生まれた。

｢ヴァイン・レイ｣

光の奔流が、地面を融解し、大気を蒸発させながら突き進んでくる。

逃げたら、またたくさんの人たちが死ぬ。

｢……ルーン・シールド！｣

魔力障壁を発生させていた。

光の奔流を受け止める。

｢う……あ……！｣

それでも、熱は伝わってくる。

杖が、崩れるようにへし折れた。

爪が剥がれ、肌が爛れていく。

袖口から、ローブが熔けていく。

腕の皮膚が裂けて、血が溢れ出た。

｢ああっ！｣

衝撃と圧力に、ユファレートは地面に叩き付けられていた。

光の奔流が、空間を灼き貫いていく。

なんとか、ぎりぎりのところで魔力障壁は破られていない。

ハウザードの魔法を、受け流す形になっていた。

また、何軒もの家屋が消し飛んでいく。

そして、一体何人が。

｢貴様っ……！　なにをやっている!?｣

騒ぎを聞き付けたのか、警官隊がやってきた。

デリフィスの旧くからの友人だという、スキンヘッドの警官、ダネットもいた。

包帯を全身に巻いているようだ。

彼の言葉で、警官隊が動いたのかもしれない。

｢おとなしくしろ！　抵抗をするな！　さもなくば……｣

隊長らしき警官が言った。

警官たちが、ハウザードに剣を向け、包囲の輪を作ろうと移動を開始する。

魔法使いが一人だけなら。

あるいは、警官たちはそう思ったかもしれない。

強力な魔法を使うためには、時間を要する。

消耗もする。

連発はできない。

前衛の援護が必要だった。

大勢で取り囲み、一斉に襲い掛かれば、優れた魔法使いであっても、どうしようもない。

ただの優れた魔法使いだったらだ。

ハウザードが手を翳す。

警官隊が、突撃する。

｢やめて！｣

ハウザードに向かって、ユファレートは叫んでいた。

ハウザードの腕が、振り下ろされる。

｢フロウ・ズ・ガイアス｣

地震が起きた。

地面が波打ち、岩が隆起し、警官たちを打っていく。

大地が裂けた。

地にできた顎に、警官たちが呑まれるように落下していく。

地震が収まった後は、街が、通りの様子が、視界が一変していた。

何十人といた警官隊も、ほぼ壊滅状態になっていた。

ダネットや隊長らしい警官、他数名だけが、なんとか無事である。

ハウザードが、その何人かに手を向けた。

｢……待って！｣

ユファレートは、彼らの前に瞬間移動した。

重大な火傷を負った両手を拡げる。

｢やめて……もう、やめて……｣

ハウザードが、ちょっと顔をしかめた。

そして、掌の先の魔力を変質させていく。

数人を殺めることができる簡単な魔法から、より強力な、破壊し尽くす魔法へ。

｢フロスト・ブリング｣

｢……！｣

冷気の刃が、風が、ユファレートの発生させた魔力障壁を叩いた。

周囲が凍てつき、氷の刃で裂かれ、極限まで冷却された物体が、砂のように崩れていく。

猛吹雪が、辺りを揺るがす。

｢逃げ……逃げて……早く……！｣

だが、魔力障壁を貫いて猛威を振るう冷気に、警官たちは地に伏していた。

急激な体温低下に、みなが体の自由を失っていた。

｢くぅ……！｣

冷気が、魔力障壁を破壊していく。

その修復と強化に、ユファレートの魔力は急速に奪われていった。

吹雪が収まった。

魔力障壁が崩れる。

霜を踏み締める足音がした。

｢……なぜ、私を攻撃しなかった？｣

ユファレートは、顔を上げた。

ハウザードが、冷たい眼差しで見下ろしている。

｢警官隊へ魔法を放った時、束の間、私は無防備だった。お前なら、その時に私を撃つことができたはずだ｣

｢……攻撃？｣

(……わたしが……お兄ちゃんを……？)

考えたこともない。

｢……そんなこと……できない……｣

｢そうか……｣

ハウザードが、失望するかのように溜息をついた。

｢ならばやはりお前は、ドラウの元を離れるべきではなかった｣

ハウザードが、掌を向ける。

嘘だ。

全部、悪い夢であってほしい。

全部冗談であってほしい。

激しい足音。

ハウザードが、手を翻した。

発生する魔力の力場。

そこへ、重く厚い剣が叩き付けられる。

ハウザードの体が、衝撃に少し揺れた。

駆け付けたのは、デリフィスだった。

｢……よぉ……団長｣

ダネットが、微かに呻いた。

｢デリフィス・デュラムか……｣

ハウザードが、その名を口にした。

｢凄まじいな、君は。まるで、研ぎ澄まされた剣の、切っ先のような男だ。私の身体能力では、とてもかわせそうにない。こうして防ぐしかなかった｣

そして、ハウザードは別の方向を見た。

｢当然、私の足は止まる｣

｢フォトン・ブレイザー！｣

シーパルの声。

光線が、力場を叩く。

だが、貫けない。

捩曲がり、拡散する。

シーパルは、ハウザードに接近した。

手には、解除の魔力。

それを、力場に打ち込む。

対象との距離が近ければ近いほど、魔法の威力は上がる。

距離計算が不要になる分、制御が楽になり、威力の増幅に意識が向けられるからだ。

剣と解除の魔法、左右から攻め立てられ、徐々に魔力の力場が崩れていく。

｢私は今、この二人の相手で手一杯だ｣

無防備。

ユファレートが攻囲に加われば、力場は崩れ去るだろう。

そして、デリフィスの剣がハウザードを貫く。

でも。

｢できないよ……｣

涙が溢れる。

｢戻ってきてよ、お兄ちゃん……｣

ユファレートは懇願した。

｢……お兄ちゃんの部屋、そのままなの。わたし、毎日掃除したよ……。わたしが旅に出ても、御祖父様が毎日掃除してくれてるって……あの御祖父様が。　……リビングのお兄ちゃんの席、空けてあるの。お兄ちゃん、冷え症だから、一番日当たりが良い場所……。他の誰も、座らない……｣

声が震えた。体も震えた。心も、震えている。

｢お兄ちゃんの居場所、ちゃんと残してあるの……。お願い、戻ってきて、お兄ちゃん……｣

涙が止まらない。

ハウザードは跪き、ユファレートの頬に触れた。

｢私の居場所か……｣

冷たい手。こんなに冷たかったか。

｢私はもう、自分の居場所に戻っている｣

冷たい言葉。

｢『コミュニティ』。それこそが、私の居場所だ｣

｢……嫌｣

｢お前やドラウと暮らす、ずっと前から、私は『コミュニティ』のメンバーだった｣

｢お兄ちゃん……｣

｢お兄ちゃん、か……｣

ハウザードが、冷笑を浮かべた。

｢そうだな。私は、お前の兄だった。兄を演じてきた。家族ごっこをしてきた。全て、ドラウの信用を得るため。彼の技術を、盗むため｣

囁く。

｢お前は、私に利用されていただけなんだよ。妹だと思ったことなんて、一度たりともなかった……｣

｢ふっ……うう……｣

蝕んでいく。ハウザードの言葉が、心を。

｢はあああっ！　あああっ……！｣

初めて聞く、シーパルの腹の底からの怒号。

出力が上がる。

魔力の力場が砕けた。

瞬間、ハウザードは別の魔法を発動させていた。

全方位に放たれた衝撃波が、三人の体を撃つ。

咄嗟に出しただけのため、威力はほとんどない。

すぐさまデリフィスが跳ね起きた。

剣を振るが、ハウザードの姿が消えて、虚しく宙を斬る。

瞬間移動。

ハウザードは、地震で屹立した瓦礫の上に立っていた。

シーパルが、手を向ける。

デリフィスが、剣先を向ける。

｢『コミュニティ』を、酷い組織だと言ったな、ユファ？｣

冷たく響く、ハウザードの声。

｢そう思うなら、お前はやはり、私を殺しておくべきだった｣

｢……どういうことです？｣

もう、声も出せない。

代わりに、シーパルが聞いた。

｢私が、組織のボスとなるからさ。私に従い、組織はさらに、世に混沌をもたらす｣

｢……ボス？　あなたが？｣

｢七百年前から、それは決まっていた｣

｢……七百年｣

｢そう。ヨゥロ族が存在し始めていた時からだよ、シーパル・ヨゥロ｣

｢……｣

｢『コミュニティ』という組織が、なぜあるか。それは……｣

ハウザードは、空を仰いだ。

｢私という存在を生み出すため。そのためだけに、『コミュニティ』はあったと言っても過言ではない。私のための、『コミュニティ』だ｣

｢なに言ってるの……？　わかんないよ、お兄ちゃん……｣

ようやく、声を出せた。

ハウザードが、背後を指す。軍事基地。

そこから、腕を回す。

指先は空を通り、そしてユファレートたちを指した。

ユファレートたちの背後には、各国の要人が集うカルキン会館。

｢間もなく、『ジグリード・ハウル』が放たれるだろう｣

ハウザードが、薄く笑った。

｢その意味はわかるな？　また、大勢が嘆き悲しみ、そして死ぬ。お前たちに、それを止められるか？｣

魔法陣が展開された。

ハウザードの全身を、強力な魔力が包む。

長距離転移の魔法が発動されて、その姿が消えた。

シーパルが座り込む。

治療は済ませているようだが、顔は血で汚れていた。

デリフィスは、ハウザードがいた空間を睨みつけている。

いつの間にか、花火は終わっていた。

ただ自分の嗚咽だけを、ユファレートは聞いていた。