ルインクロード

捨てた仮面

このラシィ・マコルという男を、どう見るか。

立ち位置としては、エミリアを守っていた。

だが、味方と考えていいのか。

エミリアが、ラシィに集まったルーアたちのことを紹介していく。

エミリアが初見の者は、サンが紹介する。

ラシィは、一人一人丁寧に挨拶していく。

ルーアは、その顔を見つめていた。

いきなり現れた男を仲間として迎え入れられるほど、寛容にできていない。

初めて顔を合わせる者に対して、まず疑うところから入ってしまう。

例え、味方のような行動を取られてもだ。

根が捻くれている、と言ってもいい。

ティア、ユファレート、テラント、デリフィス、シーパル、この五人は、信用していい。

旅を始めてから、とっくに半年以上は過ぎているし、何度も共に死線を潜り抜けてきた。

ダネット。

このスキンヘッドの警官も、まあ信用していいだろう。

それは、ルーアよりも人付き合いが悪いであろうデリフィスが、信頼しているようだから。

豪快な言葉に、裏表はないと思われる。

サンについては、それほど信用していない。

確かにおいそれと話せることではないだろうが、妹同然だというティアにでさえ、自分の出生を秘密にしていた。

当然、その母親だというエミリアについても、完全には信用していない。

この二人がいきなり、今までの話は全部嘘です、と言い出しても、それほど驚きはしないだろう。

こんな疑い深い性格をしているルーアが、いきなり現れた男を信用できるはずもなかった。

ティアなどは、ラシィ・マコルを信用しているようであった。

それを、咎める気はない。

他人を疑うよりも、信じる方が美徳に決まっている。

だが、今は命懸けで戦い守っている非常時。

誰か一人くらい、疑い深い奴がいた方がいいだろう。

もしこのラシィ・マコルが敵だとしたら、まんまと懐に潜り込まれたことになるのだ。

誰かそれとなく監視していた方が無難で、それは疑い深いルーアが適任といえた。

対峙した時の、暗い眼をルーアは思い出していた。

｢ん……？　ラシィ・マコル？｣

ふと、引っ掛かるものがあった。

聞いたことがある名前。

もしくは、見たことがある名前。

最近の記憶である。

脳の片隅にあったその名前を、ルーアは引っ張り出していった。

｢……ズターエ王国の、宮廷魔術師の？｣

ほんの微か。

ほんの微かだが、ラシィに動揺が走るのをルーアは見逃さなかった。

｢……私のことを、ご存知なので、ルーア殿？｣

｢……ご存知ってほどでもないですけどね。紙面で見ました。あなたの名前を。『フォンロッド・テスター条約』の儀式の、参加者名簿にね｣

｢なるほど……｣

顎に手を当て、頷くラシィ。

得心した、というように見えるが、動揺を隠しているようにも感じられた。

なぜ、動揺する必要があるのか。

単に、いきなり素性を言い当てられたからか。

実はやっぱり『コミュニティ』のメンバーかなにかで、敵であるルーアに表の顔を知られていたからか。

それとも、ズターエ王国宮廷魔術師の身分でありながら、国賊として斬首刑となった『魔王』の息子とその母親との、繋がりがあることを知られたくないからか。

｢……ルーア殿は、儀式の参加者全員の名前を覚えておられるので？｣

｢まさか。たまたまですよ。たまたま……｣

尋ねられているというよりも、探られているような気分にルーアはなっていた。

儀式の参加者全員の名前を暗記するほど、暇ではない。

もちろん、何十人といるズターエ王国宮廷魔術師全員の名前を、知っていたわけでもない。

ラシィ・マコルの名前を覚えていた理由は、口に出しては言えない。

口が裂けても絶対に言えない。

ラシィという名前からして、女だと思っていた。

だから、少しだけ気になり、記憶の片隅に残っていたのだろう。

理由としては、あまりにもくだらなすぎる。

だが、いい揺さ振りにはなったかもしれない。

暗い眼と、微かに見えた動揺。

その二つは、忘れずにいた方が良さそうだ。

リビングに集まった。

いくらか疲れている者がいる。

特にティアは、朝から動き詰めらしく、負傷したこともあって憔悴していた。

ルーアは、ほとんど疲れていない。

精々、サイラスの相手に神経を擦り減らしたくらいのものだ。

その対峙も、短い時間でしかなかった。

シーパルとユファレートが、家を直したり怪我人の面倒を看ている。

現状確認と今後についての話し合いもしなくてはならない。

会議兼休憩というような感じになっていた。

サンの守護。それが、まず第一だと確認された。

判明している敵は、サイラスとエラン。

二人だけならそれほど問題ないが、背後にズィニア・スティマの影が見え隠れしている。

そして、この場所は敵に掴まれていた。

いつ何時襲撃があっても、おかしくはない。

一人だけ場を離れていたテラントが戻ってきた。

『フォンロッド・テスター条約』の儀式の参加者は、現在カルキン会館という所にいるらしい。

この別荘とはそれほど離れておらず、テラントはそこへ行っていたのだ。

｢援軍だ｣

男たちを、十一人連れていた。

一人を前に出させる。

虎髭の男だ。

鋭い眼をしているが、それが澄んでいる。

軍人の眼だ、とルーアは思った。

｢こいつは、キュイという。昔の俺の部下だった。たまたま、ラグマ王国からの儀式の参加者にいてな。まず、裏切ることはない。信用していい男だ｣

｢キュイと申します｣

はっきりとした口調だった。

背筋を伸ばし、敬礼する。

｢事情は伺いました。私と、私の部下十名。これより皆様の力となるべく全力を尽くします｣

そして、てきぱきと指示を出し、部下を別荘の周りに配置していく。

キュイ自身は、玄関を守っていた。

指揮官が優秀であると、軍人はその影響を受ける、とルーアは思っていた。

キュイの部下たちは、みな愚直なまでに命令に従いそうだった。

別荘の周囲を巡回する姿には、気力が満ちている。

｢本当は、巻き込みたくなかったんだがな……｣

テラントが呟いた。

今は、信頼できる戦力が一人でも欲しい。

｢まあ、いいんじゃねえの｣

わざと、ルーアは軽く言った。

『コミュニティ』のサンの利用の仕方によっては、ラグマ王国に悪影響が出る可能性だってあるのだ。

｢にしても、よく我慢できたな｣

儀式の参加者の中には、ズィニア・スティマがいる。

援軍を呼ぶというのは口実で、勝負を挑む気なのではないかと、ルーアは思っていたのだ。

｢まあ、いなかったしな｣

もしいたら、どうしたのだろう。憤怒を抑えられただろうか。

口に出しては聞かなかった。

｢では、話を進めますね｣

ラシィが言った。

リビングにいるのは、ルーアたち六人に、サンとエミリア、ラシィである。

九人で円陣を組むように座っていた。

｢先程も少し申し上げましたが、私とエミリア殿は以前からの顔見知りでした。共に、王宮に出仕しておりましたので｣

ラシィは宮廷魔術師、エミリアは王子の教育係だったらしい。

｢二十年前、先代のミド・アラエルが捕らえられた際、私がエミリア殿に、王宮から脱出する手引きをいたしました｣

｢私はその時すでに、身篭っておりましたので……｣

王宮にいては、殺されていただろう。

ミド・アラエルの家族は全員処刑されている。

｢サン殿がお生まれになりました。だが、ズターエ国内におられるのは危険すぎる。私たちは相談して、国外の孤児院へとサン殿を預けたのです｣

サンが、顔を伏せる。

ルーアは、黙ってその様子を見ていた。

ふと、思い浮かぶことがある。

｢ねえ｣

隣のティアが、ルーアの袖口を引っ張った。

｢なんだ？｣

｢なんでにやにやしてるの？｣

言われて、ルーアは口元を隠した。

｢……べつにしてねえけど｣

｢……｣

ティアが、半眼になる。

仕方なく、ルーアは白状した。

｢いや、なんかさ……王子様だったかもしれない男が、フリーターってのが……。その落差が、ちょっと面白い｣

｢そんなことで……｣

ティアが呆れたように呻く。

｢ん……あれ？　ちょっと待てよ……｣

また、ふと気付いたことがあった。

｢今度はなに？｣

｢いや、あのな……俺、前に、バーダに所属していたことは言ったよな？｣

｢うん。聞いたことある｣

バーダは、リーザイ王国の特殊部隊だった。

その第八部隊にルーアは所属していたのだが、諸事情により辞めている。

｢未だに繋がりはあるんだけど、表向き俺は、除隊処分となっているわけなんだが。ということは、世間一般の人たちから見たら、俺は……｣

｢ニートね！｣

なんで眼を輝かせる。

｢……まあお前も、同じだけどな｣

｢なっ……ち、違うわよ！　あたしにはちゃんと、こう……肩書きが……そう、トレジャーハンターよ！　トレジャーハンター！｣

｢……とれじゃあはんたあ……？｣

｢なによその疑わし気な眼は!?　レボベル山脈で古代遺跡を発見したことは、世間的にも超有名！｣

｢いや、まったく聞いたことないし。お前が収入得てるとこ、見たことねえし｣

｢それは……充電期間というやつよっ！｣

｢ティア、その発言は自爆だと思うわ｣

ユファレートが、ぽそっと突っ込む。

｢ユファだって同じじゃない！｣

｢わ、わたしは、ちゃんと飛び級で、大学まで卒業してるし……｣

さりげに才女アピールするユファレート。

｢なあ、ユファレート｣

ルーアは、ユファレートの顔を見つめた。

｢卒業したってことは、もう通ってないんだよな？　それで職に就いてないってことは、やっぱり……｣

｢違うわぁぁ！｣

なにやら認めたくないものがあるのか、頭を抱えるユファレート。

べつに他人の脛をかじっていないなら、そこまで気にしなくてもいいと思うのだが。

｢デリフィス｣

｢傭兵だ｣

デリフィスの切り返しは、短く、そして鋭かった。

｢……オースターと同じく、あんたが誰かに雇われている姿を、ここ何ヶ月……｣

｢傭兵だ｣

なにやら譲れないものがあるのか、頑なに言い放つ。

｢……シーパル｣

｢はい、ニートですよ｣

朗らかにシーパルは認めた。

いっそ清々しい。

｢テラント｣

｢働いたら負けだと思ってる｣

お前は開き直りすぎだ。

｢あの、みなさん……｣

ラシィが、遠慮がちに声を掛けた。

｢話を、続けたいのですが……｣

｢待って！　待ってください、ラシィさん！｣

ティアだった。

｢みんな聞いて！　とてつもなく重要なことに気付いたわ！｣

｢どうせしょうもないことです。お話をどうぞ、ラシィさん｣

｢ユファぁぁ！｣

｢なによ、うるさいわねえ……｣

｢ほんとに大事なことなのっ！　みんな、ちゃんと聞いて！｣

床をバンバン叩きながら、身を乗り出す。

｢……じゃあ、言ってみろよ、オースター｣

｢うん、あのね。気付いたんだけど……サンが王子様ってことは、必然的にその妹であるあたしは、お姫様ということに……｣

｢ならねえよ｣

｢ならないわ｣

｢なりませんねえ｣

｢ならんな｣

｢ならんならん｣

｢な、なによ！　みんなでそんな一斉に……｣

サンとティアは、同じ孤児院で育った間柄であり、血の繋がりはない。

ティアの言い分は無理がありすぎる。

｢てか、貧乳に姫様は務まらんだろ……いって!?｣

｢胸、関係ねえ……｣

ルーアの太股に、ぎりぎりとティアが爪を立てている。

｢あ、あの……話を……みなさん……｣

非常に申し訳なさそうに、ラシィが言う。

｢ああ、話を脱線させてすみません。まったく、こいつがバカなこと言ったせいで……｣

｢出だしはルーアだったよね!?｣

｢もう、お前ら二人、黙ってろ。真面目な空気が消え失せる｣

テラントが言い、ラシィを促す。

｢それでは……｣

ラシィは、一度咳ばらいをして、眼を光らせた。

｢みなさん、『コミュニティ』という組織をご存知でしょうか｣

何人かが頷く。

｢サン殿の身柄を狙っているのは、そのメンバーです。先程、みなさんも戦われた……｣

｢まあ、利用価値は計り知れないからな｣

テラントが言い、デリフィスも頷く。

｢彼らがなにをするつもりなのか、実はわかっているのです｣

｢情報源は？｣

黙っていろと言われたが、ルーアは聞いた。

このラシィ・マコルのことを、まだ完全に味方だと思っていない。

『コミュニティ』のメンバーの可能性だってある。

彼が話す情報は、全てこちらを罠に嵌めるためのものかもしれないのだ。

｢……それを話すことは、ご容赦願いたい。ただ一つ。私は宮廷魔術師、とだけ申し上げておきます｣

他人には話せない情報筋があると言いたいのか。

単に、はぐらかそうとしているだけかもしれない。

｢彼らの目的ですが……アスハレムには、いくつも軍事基地がありますよね？｣

前国王ミド・アラエルが、市民の暴動を抑止、威嚇するために築かせたものである。

｢基地には、ある古代兵器が設置されています｣

｢古代兵器？｣

ユファレートが反応する。

｢『ジグリード・ハウル』です｣

｢おい……｣

ルーアは、思わず呻いた。

｢なにそれ？　古代兵器ってことは、『ヴァトムの塔』みたいな？｣

｢あんなもんが、いくつもあってたまるか……｣

あっけらかんと言うティアに、ルーアは額を押さえた。

｢まあ、すごく端的に言えば、古代の一般的な大砲だな……。放つのは弾丸じゃなく、魔法エネルギーに近い力だけど｣

強力なものになると、街の一区画くらいは消滅させることができるらしい。

普通は、外敵に備えて城壁などに設置される。

そんなものを市民に向けるとは、さすがは『魔王』というべきか。

｢『コミュニティ』のメンバーは、軍事基地を占拠するつもりなのですよ。そして、『ジグリード・ハウル』を、『フォンロッド・テスター条約』のためにカルキン会館に集った、各国の要人たちへと放つ｣

｢……｣

｢そして、声明を出すのです。ミド・アラエルの遺児、サン・アラエルの名で｣

｢戦争になる……｣

｢まさしくその通りです、ルーア殿｣

胃が痛くなるような話だった。

｢サン殿の身柄、そして『ジグリード・ハウル』。両方を手中にしたら、彼らはすぐにでも事を起こすでしょう｣

｢このことを、王は？｣

｢もちろん伝えました。サン殿のことは言えませんが。ですが、異常なまでに軍と警察の動きが悪い｣

すでに、『コミュニティ』が介入しているということだろう。

｢両方、守る必要がある……｣

ルーアは腕組みをした。

様々な利用方法があるサンを、守らなくてはならない。

サンがいなくても、『コミュニティ』は『ジグリード・ハウル』を奪ったら、放つかもしれない。

その後サンを捕らえ、声明を出せばいい。

カルキン会館に各国の要人が滞在するのは、あと二日。

その間守り切れば、勝ちとなる。

｢だが、守ると言ってもどうする？　基地は、何十とあるはずだ｣

テラントの言う通りだった。

基地は街中のあちこちに築かれている。

｢その点については、私が調査したことがあります｣

ラシィは、ローブの懐から地図を出した。

｢二十年の間に、『ジグリード・ハウル』が取り外された基地はいくつもあります。基地自体が撤去されている所も｣

地図には、印がいくつか付けられていた。

｢そして、『ジグリード・ハウル』には、当然射程距離があります。まだ基地に『ジグリード・ハウル』があり、尚且つカルキン会館が有効射程範囲にある、それは……｣

次々と、地図上の印を指していく。

｢この六箇所に絞られます｣

｢六箇所か……｣

まだ多い。

それでも、大分減った。

サンを守る。

基地を守る。

エミリアも、守らなくてはならないのか。

サンに対して人質の価値はあるだろう。

｢まず、サンとエミリアさんだけど……｣

すでにこの場所は知られている。

このまま留まれば、襲ってくれと言っているようなものである。

｢どこか、安全な場所に……と言ってもな｣

｢キュイ｣

テラントが呼ぶと、キュイはすぐにやってきた。

｢なんでありましょうか、将軍？｣

｢話は聞こえてたな？｣

｢はっ｣

｢二人を、カルキン会館内の、お前たちラグマ王国使節団が匿う。……できるか？｣

｢なるほど！｣

ラシィが、膝を叩いた。

｢ラグマ王国からの使節団と一緒ならば、簡単には手を出せない。ラグマ王国と争うことになりますからな。しかもカルキン会館内なら、『ジグリード・ハウル』も放てない｣

サンが死んでしまう危険がある。

各国の使節団のメンバーには宮廷魔術師も多くいるので、あるいは『ジグリード・ハウル』を防ぐ可能性もある。

だがその場にサンがいては、その後彼の名前で声明を出しても、信憑性はないだろう。

しばらく瞑目していたキュイが、眼を見開いた。

｢できます｣

｢よし｣

テラントは頷いた。

｢俺たち六人は、警察に追われていて、思うように動けん。お前が、カルキン会館までお連れしろ。そして、二日間守れ｣

｢はっ｣

｢それでいいか、みんな？｣

｢いいんじゃないでしょうか。と言うよりも、それしかないというような気がします｣

｢ああ｣

シーパルの言葉に、デリフィスも同意する。

ルーアは、地図に眼を移した。

｢俺たちは二日間、基地の見張りだな｣

｢じゃあ、キュイ、頼むぞ｣

｢はっ｣

｢俺も付いていこう。ズターエ王国の警官が一人いる。それだけで、意味は大分変わる｣

ダネットが言った。

｢私も行きましょう。私も、ズターエ王国宮廷魔術師ですから。こんな格好ですけどね｣

ラシィは、身に纏う安物のローブを撫でてみせた。

｢ああ、そうそう、ラシィさん｣

｢なんでしょうか、ルーア殿？｣

｢今、テラントが言った通り、俺たちは警察に追われています。警官殺しの罪でね｣

｢ほう……｣

ラシィが眼を細め、警戒の色を見せる。

｢もちろん、俺たちはそんなことしていない。『コミュニティ』の策略です｣

ラシィは、ダネットを見遣った。

スキンヘッドの警官が、頷く。

｢冤罪でしょうな｣

｢ふむ……｣

顎髭に手をやり、考え込む仕草をする。

｢あなたの力で、俺たちの無実を証明できませんか？｣

｢それではこうしましょう。失礼ですが、私の方でもみなさんのことを調査させてもらいます。みなさんの無実を確信できたら、私から警察へ掛け合ってみましょう｣

｢……お願いします｣

宮廷魔術師ならば、少なからず軍や警察とも連携することがある。

つまり、発言力はあるということだ。

ルーアの要望へのラシィの応対は、宮廷魔術師として、そして味方として、最も予測できることだった。

(……味方、と考えていいか？)

ダネットと同じ理由で、キュイのことも信用できた。

テラントはキュイを信頼しているようであるし、キュイはテラントを慕っているようである。

ラシィにだけ、疑念を持ってしまう。

暗い眼を見てしまったからかもしれない。

キュイたちが出発することになった。

目的地は、カルキン会館。

サンとエミリアを守るのは、ダネット、ラシィ、キュイ、キュイの部下十名の、総勢十三人。

馬車の中にサンとエミリア、ダネットとラシィを置き、それを取り囲むようにキュイの部下が付く。

配置を決めたのはキュイである。

自身は、先頭で騎馬を駆るようだ。

盤石の態勢に思えた。

ダネットもキュイも、並の佇まいではなかった。

キュイの部下たちも、相当の訓練を受けているらしく、隙がない。

もしラシィが敵だとしても、これはどうしようもないだろう。

サイラスやエランにも、同じことが言える。

一行を征するには、同人数以上の『コミュニティ』の兵士が必要となるはずだ。

それだけの人数が戦うのは、ちょっとした抗争になる。

街中で、そんな迂闊なことはなかなかできないだろう。

しかも相手は、ラグマ王国の軍人に、ズターエ王国の宮廷魔術師と警官である。

唯一懸念があるとしたらズィニア・スティマだが、いくらなんでもこの人数を瞬殺できるわけがない。

『フォンロッド・テスター条約』の関係で、街のあちこちで警官や軍人が眼を光らせている状態である。

少し時間を掛けるだけで、彼らが駆け付けてくるはずだった。

ルーアは、外に見送りに出ていた。

ユファレートとシーパルとデリフィスは、室内で地図を睨んでいる。

テラントは、キュイとなにか話していた。

細かい打ち合わせでもあるのだろう。

サンと話していたティアが、ルーアの方へと寄ってきた。

ここ数日の不機嫌はどこへやら。

ほとんどルーアはティアに無視されていた。

今は、妙に機嫌がいい。

手洗いに行っていたエミリアが、家から出てきた。

ルーアとティアに、軽く頭を下げる。

｢ああ、エミリアさん｣

馬車へ向かいかけたエミリアに、ルーアは声を掛けた。

｢なんでしょう？｣

｢王子の、古代語の教育係だったんですよね？｣

｢はい｣

｢じゃあ当然、古代語はペラペラ？｣

｢……そうですね、一般的な会話なら、問題なく｣

｢ふむ｣

わざと、ルーアは会話に間を開けた。

ティアが、不思議そうにルーアとエミリアの顔を見比べている。

｢サンの名付け親は、どなたですか？｣

｢それは……私です｣

｢なるほど。いや、ちょっと気になって｣

意図が伝わったのだろう。

エミリアの瞳を見て、ルーアは確信した。

｢それでは、私はこれで……｣

また、頭を下げた。

｢……どういうこと？｣

馬車が去った後、ティアが聞いてきた。

｢エミリアが、すごく母親だってことさ｣

｢うん？｣

不理解な顔をするティアに、ルーアは苦笑した。

あの親子を守ってやろう。

そういう気分になっていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

馬車に揺られ、十分ほど経過したか。

一行は、目立たないように静かに進んでいた。

深夜ということもあり、人気はほとんどない。

元々、廃れている地域なのだ。

雑木林に遮られ、母の別荘はとうに見えなくなっている。

もうしばらく進むと、繁華街に出るはずだ。

サンは、地図を思い浮かべた。

別荘と繁華街の、中間地点辺りになる。

不意に、胸騒ぎがした。

今が、最も襲われる可能性が高いのではないか。

馬車の中の顔に視線をやった。

ダネットは、鋭い眼光で外を警戒している。

別荘を出発した時から、ずっとだ。

エミリアは、ラシィの隣で落ち着いた表情をしていた。

それほど信頼しているのか。

ラシィとは、サンが生まれる前からの付き合いだという。

馬車の外は、ラグマ王国の軍人十一名が固めている。

これなら、なにがあっても大丈夫、とでも思っているのだろうか。

そしてラシィ。

サンは、鳥肌が立つのを感じた。

口の端を上げ、冷笑を浮かべている。

人間が変わった、サンはそう感じた。

微かに洩れたラシィの笑い声に、エミリアが反応した。

｢どうしたのですか、ラシィさん？｣

｢いやなに、エミリア殿。彼が、ルーアという赤毛の少年が、ずっと私のことを敵だと疑っていたのに、気付かれましたか？｣

｢ラシィさんを？｣

｢そう。ダネット殿やキュイ殿のことは信じているようだったのに｣

｢ラシィさんが、私たちに危害を加えるはずありませんわ｣

まだ、気付かないのか。

ラシィは、完全に豹変している。

サンは、いつでも引き寄せられるように、エミリアに手を伸ばした。

｢エミリア殿、あなたは、とても知的だ。明晰な頭脳をお持ちだ。だが、判断力が鈍ることがある。それは、大事な息子であるサン殿、そして、信頼する私が関わっている時ですよ｣

｢……ラシィさん？｣

｢あなたからの絶大な信頼を得るまで、実に二十年が掛かった｣

ラシィが、含み笑いと共に言葉を並べる。

｢彼もまた、判断を誤った。ズターエの警官？　ラグマの軍人？　私が、そんなものでこの機を逃すものか。国際問題になどならんよ。どの国の政府の、どの組織にだって、『コミュニティ』の手は伸びているのだから｣

ダネットが、腰の剣の柄に触れる。

｢ダネット殿｣

機先を制するように、ラシィが言った。

｢……なんですかね？｣

｢彼に伝えてください。私以外の人間を信じすぎたこと、私の実力を見誤ったこと、それが、君の敗因だと｣

ダネットが、剣を抜きかけた。

瞬間、馬車の壁ごと吹き飛ばされる。

御者台からも、人が消えていた。

体になにかが絡み付いてくるのを、サンは感じていた。

重く、冷たいなにか。

身動きが取れない。

半壊した馬車。

キュイは、驚愕した様子を見せながらも、すぐに剣を抜き部下たちに指示を出した。

｢ラシィ・マコルを取り押さえろ！　ザム！　カイン！　テラント将軍に連絡を！｣

二騎が馬首を返す。

いくつもの剣先が、ラシィへと向く。

ラシィが、体を揺すった。

ラグマの軍人たちが騎乗する馬が、次々と脚を折られていく。

(……なんだよ、これ……？)

鋼鉄の鱗を持つ尻尾が、ラシィのローブを突き破り生えた。

サンには、そう見えた。

尻尾という表現は、正しくないのかもしれない。

大人の一抱えほどある太さのそれは、臀部からではなく、ラシィの背中から二本生えていた。

長さは十メートルはありそうだ。

一本はサンとエミリアを束縛し、一本は馬を叩き潰し、ラグマの軍人たちを払い飛ばしていく。

すでに、立っているのはキュイだけになっていた。

足を払う一撃を跳躍してかわし、猛然とラシィへと突進する。

尻尾が返り、キュイを背後から襲う。

地を這う蛇のような動きだった。

尾の先端を受け止めたキュイの剣が折れる。

もんどり打って倒れたところを、鋼鉄の尻尾が叩いた。

｢かっ……!?｣

地面で一度跳ね、キュイの体は転がった。

｢これで……｣

なにか言いかけ、だがラシィが体を震わせるのが伝わってきた。

なんとか体を捩り、様子を見る。

ラシィの口元から、血が一筋流れていた。

目玉が、左下へと動く。

ダネットがいた。

剣が、ラシィの脇腹に突き刺さっている。

｢どうだ、化け物め……！｣

｢化け物か……｣

ラシィが呟き、ダネットに掌を向けた。

眼を見開くダネットの体を、電撃が貫く。

｢正確には、『悪魔憑き』という。死ににくくできていてね、腸をえぐられた程度では、まだまだ……｣

剣を、引き抜く。

血が溢れ出した。

ローブが朱に染まっていく。

凄惨な姿だが、ラシィは平気らしい。

｢その中でも、私は特別だ。ほら、もう傷が塞がり始めている。……おっと、聞こえていないかな？　加減はしたつもりだが……｣

地に伏したダネットは、動かない。

キュイが、身を起こそうとした。

鋼鉄の尻尾が、その体に打ち下ろされる。

｢さて、キュイ殿。ダネット殿がこの様子だ。彼らには、あなたからこの状況を伝えるといい｣

キュイは尾にかじりつき、鱗の間に折れた剣を突き立てようとしていた。

尾が振り上がり、またキュイの体に叩き付けられる。

鈍い音が響き渡った。

それでももがくキュイ。

まだ意識はあるようだが、思うように身動きが取れないようだ。

｢では、参りましょうか、サン殿、エミリア殿｣

｢な、なんだ貴様はっ!?｣

騒ぎを聞き付けて、ズターエ王国の警官や軍人たちが駆け付けてきた。

ラシィは悠然と進み、尻尾で邪魔者たちを払い除けていく。

馬車がやって来た。

サイラスとエランだった。

｢上手くいったな｣

｢ええ、サイラス殿。ですが、まだ本番はこれからです｣

｢うむ、わかっておる｣

｢さあ、始めましょうか。サン・アラエル王子。玉座を、取り戻すための戦いを｣

サンは抵抗した。

だが、いくらもがいても鋼鉄の尻尾の束縛が緩むことはない。

余りにも。余りにも無力。

血が出るほどに、サンは唇を噛み締めた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ダネットからラシィの伝言を聞いて、ルーアは家の壁を殴り付けた。

甘く見ていた。

まさか、使い手十二人を、そんな短時間で捩じ伏せるほどの力があったとは。

傷だらけになったキュイとダネットは、それでも状況を伝えるために戻ってきてくれた。

今は、シーパルとユファレートの治療を受けている。

キュイは、床に手を付いていた。

｢申し訳ありません、将軍……！　将軍のご期待を裏切り、お二人をむざむざ敵の手に……。私は、なにもできませんでした……！　私が未熟であるばかりに……！｣

｢もういい、キュイ。顔を上げてくれ。お前の責任ではない。俺たちの誰も、ラシィ・マコルの力に気付けなかったんだからな｣

警戒はしていた。疑っていた。

ラシィ・マコルの方が、役者として一枚上手だったということか。

そして周到だった。

二十年掛けて、エミリアの信用を積み重ねてきたという。

ルーアたちにとっては有益となる情報を渡してまで、味方だと思わせようとしていた。

やはり、甘く見ていたのだ。

｢お前の部下たちは、どうなった？｣

｢……五人が死にました。三人は動けません。二人、カルキン会館へ向かわせております｣

｢そうか。手塩に掛けた部下たちを、失わせた。すまない｣

デリフィスも、ダネットに労いの言葉を掛けていた。

長い付き合いだからだろう。

掛ける言葉は短いが、通じ合っているものがあるようだ。

｢ねえ、みんな。これ、どう思う？｣

ティアは、拡げられた地図を指していた。

ラシィが置いていった、王宮周辺の地図である。

印が、七箇所につけられていた。

カルキン会館と、その周囲にある六箇所の軍事基地である。

基地を占拠し、『ジグリード・ハウル』を奪いカルキン会館へ放つ。

それが、ラシィが語る計画だった。

｢ラシィさんが敵なら、情報はでたらめかな？｣

ティアの指も声も震えていた。

サンが再度攫われたことで、さぞかし動揺していることだろう。

感情を押し殺しているのは、キュイやダネットに気を遣っているからかもしれない。

ティアの動揺に気付かない振りをして、ルーアは地図を見遣った。

｢嘘である可能性は、充分ある。けど、嘘を並べれば、その分ぼろが出やすくなる。ラシィが目的の第一を、俺たちを味方だと騙し、サンを奪うことにしていたのなら……｣

｢なにがなんでも信用を得たい。嘘をつきぼろが出ることを、ラシィが恐れていたのなら、信じていい情報だな｣

テラントが、ルーアの言葉を続けた。

デリフィスが、ダネットの肩を叩いた。

｢ダネット｣

｢……王宮の周りの基地は、優先的に潰されてきた。王宮の、つまり会館の近くに残っている基地は、その六箇所だけのはずだぜ。……俺の記憶に間違いがなければ、だけどな｣

正しい情報かもしれない。

このダネットがいる。サンも、エミリアもいた。

地形が関わることで下手に嘘をつくと、地元の人間にばれてしまうだろう。

｢まあ、他に手掛かりはないからな。アジトとかあるとしても、場所がわからん。まさか、カルキン会館に帰ることもないだろうし｣

｢とみせかけて、また裏をかいてくるかも｣

ティアの声は、やはり震えていた。

｢そんな裏のかき方なら、好都合。自爆行為だからな｣

多くの宮廷魔術師たちが、カルキン会館にはいる。

いくらラシィでも、取り押さえられるだろう。

ルーアは、意味もなく地図を指先で叩いた。

｢基地の占拠ってのは、本気な気がするんだよな……｣

｢なんで？｣

｢事実を教えて、俺たちを足掻かせる。それを見てほくそ笑む。あいつは、そういう人間な気がするんだよな｣

ラシィの暗い眼を、ルーアは思い出していた。

｢しかも六箇所。俺たちは六人。嫌らしい性格が出てるじゃねえか｣

横になっていたダネットが、身を起こした。

｢……今、十一時前くらいだよな？　……今日の夜十一時から零時まで、王宮の周りでは花火が打ち上げられる｣

それも、儀式の一環だろうか。

『フォンロッド・テスター条約』の儀式は、フォンロッド・テスターの偉業をなぞっている。

史実に照らし合わせて言えば、現在は、各国の王をフォンロッド・テスターがズターエ王国に招き、歓迎している場面となる。

一時間に及ぶ花火は、相当うるさいことだろう。

｢基地の占拠なんて、そう静かに行えることじゃない。だから……｣

｢花火の音に紛れて、事を起こす。あんたはそう思うんだな、ダネット？｣

｢俺なら、そうする。もちろん、いつまでも隠し通せるものではないが、時間稼ぎにはなる｣

｢なるほど……｣

ルーアは、地図を見つめた。

この別荘は、カルキン会館のほぼ真南になる。

基地は六箇所。

カルキン会館の西に二箇所。北西に一箇所。北に三箇所。

｢六人で六箇所か……｣

｢みんなで手分けする？｣

｢ラシィは、それを望んでいるだろうがな……｣

テラント、デリフィス、シーパルを見た。

この三人なら、一人で基地に向かい、何十人を相手にすることになっても、なんとかするような気がする。

ルーアも、自信はあった。

勝てるという自信ではなく、生きて戻れる自信である。

何十人に取り囲まれても、身一つで突破し、他の者へ連絡する。

やってやれないことではない。

(……問題は、こいつらだ)

ルーアは、ティアとユファレートへ視線を送り、溜息をついた。

ティアが、頬を膨らませる。

｢……どういう意味？｣

｢腕、上がるか？｣

｢う……｣

傷痕を押さえ、ティアは呻いた。

ユファレートが、自身の顔を指す。

｢私は……？｣

｢方向音痴｣

｢……｣

それも、一人で出歩かせられないほど酷い。

以前のように実力を疑っているのではない。

遠距離での戦闘ならば、六人の中で最強は、ユファレートだろう。

対抗できるとしたら、シーパルくらいなものだ。

｢二人一組か三人一組になって、複数回るか？｣

｢けど、その分時間が掛かりますが……｣

テラントが意見を言い、シーパルが欠点を指摘する。

｢どのみち、俺たちがどう動いても、不利な状況は変わらない｣

そう言うデリフィスに、ルーアは頷いた。

どう考えても人数が足りない。

｢『ジグリード・ハウル』を撃たせない。それを最優先で考えるなら、一番惜しいのは時間だ｣

危険には眼をつぶる。

この程度の賭、これまでに何度もあった。

｢オースター以外の五人で、分担しよう。ユファレートは、誰かと一緒に行動｣

｢ちょっと……｣

ティアの不平は、もちろん無視した。

元々実力で劣り、さらに負傷しているのだ。

｢カルキン会館も基地も、相当でかいぜ。他の建物よりも高いから、かなり目立つ。そっちの方向音痴だというお嬢ちゃんでも、一人で行けるんじゃないか？｣

ダネットが言った。

｢……行けるか、ユファレート？｣

｢……それなら、さすがに大丈夫よ｣

｢本当に？　大丈夫か？｣

｢……ねえ、ルーア。心配してくれてるのかな？　それとも、バカにしてる？｣

ルーアは、視線を逸らした。

｢基地は六箇所、こっちは五人。誰か一人は、二箇所担当となる｣

｢ルーア……｣

ティアが、険悪に声を上げる。

｢自分の担当基地に異常がなければ、隣の基地へと向かう｣

｢ねえ……｣

｢一人で無理はするなよ。止められるなら止める。倒せるなら倒す。危険なら、一旦退き、誰かの到着を待つ。俺たちなら、二人でも充分戦える。誰と誰であってもな｣

｢無理に戦わなくてもいいなら、あたしでも大丈夫だよね？｣

｢……｣

｢置いてくなら、空いてる基地に勝手に行くから｣

ルーアは、頭を抱えた。

なんでこの女はいつもいつも、安全な場所で待つという選択をできないのか。

｢サンとエミリアさんが捕まってるの。あたしも行くから｣

｢諦めろ｣

テラントが呟く。

ルーアは、息を吐いた。

｢六人で、六箇所だ！｣

半ばやけくそに、ルーアは言った。

｢……うん！｣

｢自分の担当箇所に敵がいなければ、近くへ救援に回る。絶対に無茶はするなよ｣

ルーアは、念を押して言った。

最初から無茶な戦力差なのに、なにを言っているんだか、と思いながら。

｢くじでも作りますか｣

シーパルが立ち上がった。

ユファレートが地図に番号を書いていく。

カルキン会館西の基地には、一と二と。

北西の基地は三。

北の基地は当然、四、五、六となる。

デリフィスが、傷だらけのダネットの肩に手を置いた。

｢まだ動けるか？｣

｢おう｣

｢警察へ行って連絡してくれ｣

｢あいよ｣

警察も軍隊も、いつものように『コミュニティ』が介入している。

それでも、警官であるダネットが言えば、動いてくれるだろう。

ただ、すぐに動くかは疑問だった。

仰向けになっていたキュイが、顔を上げた。

｢私……も、カルキン会館へ戻り……避難するよう言ってみます｣

｢すまん。頼む｣

テラントが、軽く頭を下げる。

シーパルが、六枚に細く破いた紙を手に、戻ってきた。

ルーアは、その一枚に手を伸ばした。