ルインクロード

兄の横顔

ここアスハレムでは、メインストリートになるのかもしれない。

馬車が十数台は並べそうな、広い通り。

その中央を儀式の行列は通っているのだろうが、野次馬の人集りに遮られ、ユファレートたちにはまったく見えなかった。

今は、儀式の行列は動いていないようだ。

ここからは、馬で移動するらしい。

野次馬の会話で、それを知った。

馬のいななきが聞こえる。

｢ねえ。全っ然見えないんだけど｣

ティアが不平を口にする。

｢シーパル、視力いいよね？　どんな感じ？｣

｢透視できるわけではないので……｣

｢んー……｣

ティアが、きょろきょろと辺りを見渡す。

ユファレートも、釣られて周囲に眼をやった。

街の中央にほど近い。

大きな建物が多いが、特に眼を引くものがある。

王宮と、その周辺にいくつもある、軍事基地となる無骨で巨大な建造物。

ティアが、威圧感のある軍事基地の一つを指差した。

｢ねえユファ、あの上からなら、よく見えそうじゃない？｣

｢見る前に、確実に捕まるけどね……｣

｢さっさと取り壊せばいいんだ……｣

サンが、いつもよりも低い声音で呟いた。

軍事基地は、外敵に備えるためにあるのではなく、市民の反乱を鎮圧するために設置されたものだった。

築かれたのは、前王の時代。

魔王とまで呼ばれた、暴君ミド・アラエル。

圧政により、いつ市民が反乱を起こしてもおかしくない状態だったという。

｢市民へ向けての軍事基地なんて、ほんとズターエ王国の恥だよ。前王の人となりをよく顕している……｣

｢……サン？｣

普段の爽やかさからは考えられない、はっきりとした嫌悪感を込めたサンの横顔。

ティアが顔を覗き込み声をかけると、彼は苦笑した。

｢なんて、アスハレムの市民になったばかりの俺が憤ることでもないか……。しかも、前王の治世の時代に生きてないのに｣

歓声が上がった。

儀式の参加者が、馬上の人となったのだ。

国旗が翻る。

きらびやかな衣装が、日を照り返し眼に眩しい。

八王国すべてから要人が集結しているだけあって、壮大な行列だった。

ラグマ王国などは、大陸最大の国力を誇示するかのように、三百人は参加しているようだ。

ユファレートは、自然と母国であるドニック王国の旗を捜した。

あった。

思わず、苦笑してしまう。

小国らしく、とでも言えばいいのか、行列の端にこぢんまりとしていた。

十人ほどだろうか。

遅れて、一人が馬に跨がる。

｢え……？｣

すべてが、凍りついたような気がした。

時間さえも。

あれだけ野次馬で騒がしかったはずなのに、静寂の中に放り込まれたようだった。

取り落とした杖が路面に跳ねて転がる音だけが、妙に脳の中に響く。

馬に跨がった男の、その横顔。

長い黒髪。

優しくて、でも精悍な顔。

四百メートルは離れている。

(でも、わたしが見間違えるはずないよね……)

ずっと、恋い焦がれていたのだ。

夢の中でさえも。

｢お兄ちゃん……｣

｢え？｣

呆然としながら呟くと、杖を拾ってくれたティアが呟き返した。

ユファレートは、走り出しかけて、前にいた人にぶつかった。

野次馬が多過ぎる。

ユファレートは、強引に掻き分けて、前に出ようとした。

腕を、シーパルに掴まれる。

｢離して……｣

｢駄目……です。ユファレート……｣

シーパルの声はかすれていた。

｢離してよ！　お兄ちゃんがそこにいるの！｣

｢えっ……？　ハウザードさんが！?｣

ティアが、眼を細める。

｢だから……行かないと｣

｢彼がいます！｣

珍しいシーパルの怒鳴り声。

焦燥が伝わってくる。

｢わからないんですか!?　ズィニア・スティマがいる！｣

ヨゥロ族特有の青白い肌。

それが、いつもよりも青冷めている。

ハウザードの隣に、確かに小柄な人影が見える。

ユファレートには、それがズィニアだと断定できなかった。

｢これ以上近付くのはまずい！　いえ、きっともう気付かれている！　ここは危険だ……離れますよ！｣

｢でも、お兄ちゃんが！｣

シーパルが、歯噛みをするのがわかる。

｢ティア！　サン！　移動します！　手伝ってください！｣

｢え!?　え!?｣

｢早く！　このままだとみんな殺されます！｣

｢う……うん。……ユファ、行こう｣

｢でも……！｣

シーパルに、力強く引っ張られる。

ユファレートを引きずるようにして、彼は走り出した。

ティアとサンも続く。

シーパルは、とにかく人が少ない道を選んでいるようだ。

しばらく走り続け、人目のない路地裏で、ようやく息をついた。

｢なあ……一体どういう……？｣

事情を知らないサンが、息を切らせながら聞いてくる。

シーパルは、険しい顔を隠すように額を押さえた。

｢待ってください……。僕もちょっと混乱しています。確実なのは、僕らが今、とても危険だということ｣

｢危険？｣

｢罠にかかっているも同然かもしれない｣

ユファレートには、会話をしっかりと聞く余裕がなかった。

頭は、ハウザードのことで一杯になっている。

｢シーパル。これからどうするの？｣

ティアが聞いた。

｢とりあえず、宿に戻りましょう。僕らだけでは危険だ。サン、道はわかりますか？｣

土地勘のあるサンが、狭い路地裏の前後を見比べて、顔を引き攣らせた。

｢これも……罠なのかな？｣

挟み込むように駆け寄ってくる、十五人ほどの男たち。

みんな、緑色の制服姿だった。

ズターエ王国の、警官の制服である。

全員、武器を手にしていた。

帽子の下の顔の肌が、ぼろぼろに崩れている。

｢サン、初めに言っておきますが、彼らは警官ではありません。人間ですらない｣

警官ではない。

警官の格好をした、『コミュニティ』の兵士。

シーパルは、腕を振り上げた。

｢ライトニング・ボール！｣

光球が、兵士の体で弾ける。

｢ユファレート！｣

シーパルに怒鳴られ、ユファレートははっと我に返った。

今、襲われているのだ。

ハウザードのことばかり考えている場合ではない。

ティアから受け取った杖を、シーパルが光球を放った、敵が手薄な方へと向ける。

｢ライトニング・ボルト！｣

杖の先から電撃が伸び、兵士二人を焦がす。

｢突破しますよ！｣

魔法を放った方へ、シーパルが先頭になり走り出す。

背後から迫っていた兵士の剣を、ティアが小剣で受け止めた。

手首、そして顔を斬り付ける。

｢フォトン・ブレイザー！｣

シーパルが放った光線が、二人を貫く。

なんとかかわした兵士を、ユファレートは杖で差した。

｢ル・ク・ウィスプ！｣

無数の光弾が、兵士の体と路地裏の壁に穴を穿っていく。

連続の魔法に怯んだ兵士の間を、四人で駆け抜けた。

路地裏を出る。

大勢の住民たちの姿。

人々の隙間を、縫うように走っていった。

背後からは、追い掛けてくる警官姿の兵士。

｢警官が殺されているぞ！｣

住民から、悲鳴が上がる。

あるいは、さくらかもしれないが。

普通の人間だとは思えないほど、くぐもった声だった。

(……そういうこと)

追撃は、厳しくなかった。

あっさりと撒き、古い建物の中に身を隠す。

潰れた喫茶店というところだろう、住民の姿はない。

｢これが目的ですか……やられましたね……｣

シーパルが、唇を噛む。

住民たちには、警官を殺害し、逃亡した旅人たち、と映っただろう。

どの国の軍や警察にも、『コミュニティ』の手の者がいるらしい。

これで、『コミュニティ』と警察組織両方から追われることになる。

サンが、埃だらけの椅子を引いて、座り込んだ。

｢えっと……どういうことなんだろう？　警官の格好をしていたけど……｣

｢あ……サン……えっと……｣

ティアが、弁解するために口を開く。

脳を必死で回転させているのが、ユファレートにはわかった。

｢えっと……説明は難しいんだけど、あの人たちは警官じゃなくて……ある組織の人たちなの｣

｢……組織？｣

｢すごく悪い組織なんだと思う。あたしも、よくわかんないんだけど……でも、これまでにも沢山の人たちが巻き込まれて犠牲になった。ヴァトムでも、ヤンリって村でも｣

｢……｣

｢あたしたちは、ずっと関わって、戦ってきたから。信じられないかもしれないけど……｣

｢……いや、ティアの言うことなら信じられるさ……。なにかとてつもない事情があるのも、想像はできる。でも、ちょっと気持ちを整理させてくれ……｣

椅子の上で、頭を抱えるようにしている。

無理もない。

いきなり、剣を抜いた警官に追いかけ回されたのだ。

普通の生活を送っている人には、刺激が強すぎるだろう。

｢シーパル、これからどうしようか？｣

｢そうですね、とりあえず……｣

｢わたしは！｣

ティアとシーパルの会話に、ユファレートは割り込んだ。

｢お兄ちゃんのところ、行かないと……｣

｢ユファ……｣

｢ティアも見たよね？　お兄ちゃんが……｣

｢ご、ごめん。遠すぎて、あたしには……｣

｢いたの！　だから、行かないと……｣

｢あそこには、ズィニア・スティマがいます｣

冷静さを取り戻したらしいシーパルが、言った。

｢だったら尚更……お兄ちゃんが危険かもしれないじゃない！｣

｢止めても行くと言うのなら、これ以上止めません。その代わり、僕も付き合わせてもらいますよ。ティアも、そうでしょう？｣

｢うん｣

｢……！｣

｢もう一度言います。あそこには、ズィニア・スティマがいます。テラントがまったく歯が立たず、あなたとデリフィスとルーア、三人掛かりで傷一つ負わせられなかった男が。意味は、わかりますよね？｣

｢わ……かるわよ！｣

殺されてしまう。

ティアもシーパルも。

そして、その過程で周囲にいる住民たちも。

｢でも！　でもやっと……！｣

｢あなたがいたと言うのなら、ハウザードはいたのでしょう。ズィニアが近くにいるというのは危険かもしれませんが、少なくとも、今は無事なのでしょう？｣

｢ユファ……居場所はわかったんだから、落ち着いたら会いに行けるわよ｣

シーパルとティアが、慰めるように言う。

｢うん……｣

ユファレートは椅子を捜して、そこに座った。

悔しくて堪らない。

今すぐにでもここを飛び出し、会いに行きたい。

その感情を抑えるので必死だった。

(でも、今は駄目……)

なにがなんでもティアたちは付いて来るだろう。

もっと時間が経過してから、一人になってから。

それにしても、ハウザードはドニック王国の旗の元にいた。

母国の宮廷魔術師くらいは全員調べたが、ハウザードの名前はなかったはずだ。

別の役職に就いているのか、名前を変えているのか。

｢これからについてですが……｣

｢宿に戻る？｣

シーパルとティアが相談を始める。

｢いや、それは危険でしょう。なんと言うか、僕らは目立ちます。特に僕が……｣

旅のヨゥロ族など、そうはいない。

シーパルの緑色の髪と青白い肌は、嫌でも目立つだろう。

｢宿は、もう突き止められている可能性が高いです……｣

｢それなら、ルーアたちは……｣

｢彼らはみんな、僕らよりもこういった状況に慣れているでしょう。信じるしかありません｣

｢そうだね……｣

｢差し当たっては、僕らがどうするかですが……どうしましょう……？｣

困り果てた表情をする。

｢俺の家に来ますか？｣

サンが、顔を上げた。

｢なに言ってんのよ、サン！｣

｢そうです。これ以上巻き込むわけには……｣

｢今更……もう、充分過ぎるほど巻き込まれているでしょう？｣

サンが、苦笑しながら立ち上がった。

｢それに、みなさんと違って俺は目立たない。あの短い時間じゃ、あまり住民の記憶には残っていないはず。俺の家なら、取り敢えずは安全でしょう｣

｢そうかもしれませんが｣

｢妹も危険なのです。指をくわえて、というのは、無理な話です｣

｢ティア……｣

シーパルが、考え込んでいるティアを見た。

サンを更に巻き込むことになる。

だが、すでに『コミュニティ』や警察にサンのことを把握されている可能性もあった。

一人にさせるのも、危険ではある。

｢じゃあ……お願いしようかな……｣

｢ああ｣

爽やかに、サンが微笑んだ。

｢じゃあ、みなさん案内しますよ。……ああ、でもその前に、変装かな？　みなさん目立ちすぎる｣

｢そうですね……｣

シーパルが、申し訳なさそうな顔をする。

｢なにか買ってきますよ。この日差しだ。帽子や日傘を一般市民が購入しても、なにも不自然じゃない｣

｢気をつけてね、サン……。なにかあったら呼んでね。すぐ行くから｣

心配顔のティアの頭に、サンが手を置く。

｢大丈夫だよ。雑貨屋は近くにあるし。すぐに戻るよ｣

サンが、建物を出ていく。

見送るティアを、ユファレートは羨ましいと思った。

まだ、近くで兄を心配できるのだ。

頭を撫でてもらうこともできる。

ハウザードの横顔。

あと少しだったのに。

(もう少し、だよね？)

きっと、すぐに会える。

そして、甘えさせてくれる。

話したいことが、一杯あるのだ。

ハウザードの横顔をより鮮明に思い出すために、ユファレートは眼を閉じた。