ルインクロード

剥き出しの本心

ここは、どこなのだろう。

外？　集落の外？

いつ、外に出たっけ？

思い出せない。

脳が、ちゃんと働いていない。

なんでだろう。

体もあちこち痛い。

独りだった。

リィルがいない。

戻ってあげないと。

独りにすると、すぐ落ち込んで、泣き出して。

いつまでも姉離れしてくれない、困った妹。

仕方ないから、あたしが一緒にいてあげないと。

そうすれば、あの子はきっと泣き止んでくれる。

◇◆◇◆◇◆◇◆

唐突だった。

ゴーンの魔力が満ちた灰色の空間を、侵食していく別の魔力。

ルーアが知っている魔力だった。

｢シーパル……？｣

灰色の空を見上げた。

皹が入っている。

それが、拡がっていく。

空間に、大地に亀裂が走り、ガラスを引っ掻くような音を立てて、全てが崩壊していった。

視界が暗くなる。

高所から落ちているような、安定しない感覚。

じめじめした空気を、肌で感じる。

視界が、少し明るくなった。

｢ここは……｣

道の真ん中だった。

先に、集落が見える。

ジュノの集落だろうか。

だとしたら、ゴーンに転移させられる前、元いた場所へ戻ったことになる。

(脱出できた……？)

いや、シーパルが灰色の空間を破壊してくれたのだろうか。

少し、明るくなっていた。

夜明けが近い。

随分と時間が経過していた。

灰色の空間の中と外では、時間の流れる早さが違うのかもしれない。

｢出れた……？｣

ユファレートがぽつりと呟く。

手を繋ぎ合っているティアとリィルもいる。

｢ルーア！　あれ！｣

ティアが空いた手で指した先、黒い霧が拡がっていた。

それに触れた何人かの兵士の体が、崩れていく。

黒い霧の向こうに、なんとかシーナの姿を確認できた。

伸ばした栗色の髪が、揺れている。

(……集落に、向かっている？)

もしかしたら、正気を失っているのかもしれない。

夢遊病にかかっているのではないかと思わせる足取り。

左肩から矢を生やしたデリフィスと、遅れてきたシーパルもいた。

デリフィスが駆け出す。

向かう先。

倒れ伏すテラントがいた。

よく見えないが、血塗れになっているようだ。

そして、テラントを踏み付ける人影。

心拍数が上がった。

直接会ったことはなかったが、その身体的特徴は聞いている。

小柄な体、長い両腕。

ズィニア・スティマ。

デリフィスが斬り掛かる。

小剣で受け止めたズィニアの体が、跳ね上がる。

いや、距離を取るために、自分から跳んだのか。

信じられないような跳躍力だった。

デリフィスが、追撃に移る。

｢デリフィス、どけえっ！｣

叫びながら、ルーアはズィニアに手を向けていた。

こいつが。

こいつがいなければ。

シーナは、リィルは。

｢てめえは……！｣

ランディに、口にすることを禁じられた。

だが無理だ。

抑えてられるか。

｢死ねっ！｣

呪いの言葉と共に、ズィニアの着地点を狙って光線を撃ち出す。

普通ならかわせないタイミングなはずだ。

回避できたとしても、体勢は崩れる。

それを見逃すデリフィスではないだろう。

ズィニアが、右手の小剣で光線を斬りつけた。

｢なにっ!?｣

光が消失していく。

小剣は、魔法道具か。

それが、ルーアの魔法の効果を消している。

ユファレートが杖を向けた。

｢ヴァイン・レイ！｣

生まれた光が膨張し、濁流の如く突き進む。

ルーアが放った光線と相俟って巨大な光球となり、ズィニアの小柄な体を包み込んだ。

(……やったか……？)

だが、望みを砕くように光球からズィニアが飛び出した。

｢危ね、危ね。まさか、これで消し切らんとはね｣

軽口を叩くその姿。

衣服は多少焦げているようだが、おそらくほぼ無傷。

｢さすがに、多勢に無勢か？　てことで、戦略的撤退｣

あっさりと背を向けて場を離れだした。

デリフィスが、それを追い駆ける。

｢追うな！｣

明らかに誘いだった。

こちらの戦力を分断するのが狙いだろう。

それは、灰色の空間に、ばらばらに閉じ込められたことでもわかる。

デリフィスは聞かなかった。

テラントがやられた姿を見ているのだ。

その胸中は、考えるまでもない。

シーパルが、テラントに駆け寄っていた。

すでに、治療を始めている。

ルーアたちも合流した。

ティアとリィルが息を呑む。

ユファレートが、治療に加わる。

テラントは、全身を斬り裂かれていた。

特に、両腕が酷い。

額を割られようとランディと互角の勝負をし、腹に穴が空こうと敵を斬り倒してきた男が。

ズィニア・スティマは、それほどの使い手なのか。

(まずい……！)

デリフィスは、ズィニアを追っていった。

テラントとデリフィスは、ほぼ同等の実力と考えていいだろう。

デリフィス一人では勝てない。

負傷もしていた。

焦りを見透かすかのように、ゴーンが現れた。

｢……そろそろ……決着……つけようかぁ……｣

兵士たちが転移される。

その数、十人。

｢……これで、打ち止め。……けどまあ……すぐにシーナが……材料調達……してくれる……｣

｢材料だと……｣

シーナは、集落へと向かっている。

彼女が誰かを死なせて、どれだけ苦しんでいると思っているのだ。

手に馴染んでいない剣を振り回したためか、掌が痛い。

挑発だ。

乗るな。

冷静に、どうするべきか考えろ。

(……どうする？)

誰かがここに残り、ゴーンと兵士の相手をしなくてはならない。

誰かがリィルを守らなくてはならない。

誰かがデリフィスに助太刀し、ズィニアと戦わなくてはならない。

誰かが、シーナを。

｢ユファレート｣

デリフィスたちが去っていく方を指した。

｢追ってくれ。デリフィスを、絶対に一人で戦わせるな｣

消去方で考えていくと、ユファレートしかいない。

｢わかったわ｣

頷き、飛行の魔法を発動させる。

デリフィスは、一対一の勝負に手を出されると、きっと腹を立てる。

だがまさか、女であるユファレートに当たり散らかしたりはしないだろう。

誰が相手でもキレてしまうルーアとは、その辺りが違う。

ユファレートとなら、共闘してくれる。

なにより、ユファレートの魔法はズィニアに届く。

｢オースター、リィル。お前らはくっつきあってろよ｣

ティアは性格からして、誰かを守る時に、最も力を発揮するような気がする。

これまで通り、リィルを守ってもらう。

｢シーパル。ゴーンを頼む｣

｢はい｣

灰色の空間を破壊したのは、シーパルだろう。

ゴーンに対抗するためには、絶対に必要だ。

｢……俺は、シーナを……なんとかしてくる｣

踏み出す。

それを、兵士が遮った。

｢……そうは……いかない……｣

ゴーンが笑う。

｢おい、指揮官様よぉ……｣

声がした。

背後、下の方からだ。

｢俺への指示がねえぞ……｣

テラントが、身を起こしている。

傷だらけの体を、ルーアは一瞥した。

｢そんな状態でなにができるんだ。大人しく寝てろ、アホ｣

｢そりゃ聞けない指示だ……｣

立ち上がる。

｢まだ足が動く。右腕も動く……｣

だからなんだと言うのだ。

今のテラントよりは、そこらの子供に刃物を持たした方が、まだ戦力になるだろう。

言ったところで、聞きはしないだろうが。

｢……死なん程度に、なんかしてろよ｣

｢……了解｣

襲い掛かってくる兵士たち。

先頭の一人を、ルーアは剣で斬り倒した。

｢ライトニング・ボール！｣

シーパルが放った光球が、兵士の体に着弾し炸裂した。

ティアたちへと向かう兵士。

そして、テラントへと向かう兵士。

テラントの魔法道具から、光が伸びる。

ほとんど同時に、二人を斬り飛ばしていた。

(……おい)

全身を負傷した人間の動きではない。

｢……血糊か、それ？｣

｢かもな｣

微かに笑っている。

シーパルの光球が、また一人弾き飛ばした。

｢シーパル！｣

背後に、ゴーンが転移していた。

剣を振りかぶって。

｢!?｣

地面を転がりかわすシーパル。

その背後に、またゴーンは転移した。

なんとか短槍で斬撃を弾くシーパル。

接近戦を得意としていないシーパルを狙っている。

ルーアは、ゴーンを狙い掌を向けた。

その間に、テラントが立つ。

｢!?｣

咄嗟に、魔法を背後に放った。

兵士が二人、炎に呑まれる。

｢なにして……!?｣

｢ここは、俺たちに任せろよ｣

魔法がくると予測していたのか、シーパルから離れた位置にゴーンは転移していた。

そして、兵士があと三人。

こうしている間にも、シーナは集落へと向かっている。

｢……マジで任せるぞ？｣

｢マジで任せろよ｣

｢……よし｣

テラントに背を向け、シーナを見据え、ルーアは飛行の魔法を発動させた。

｢これ以上、苦しませてやるな……｣

飛び立つ寸前、テラントの言葉が耳に滑り込んできた。

｢……っ！｣

風が体を打つ。

風景が、後ろに飛んでいった。

なかなか、魔法を安定させられない。

(制御が難しい魔法使う時に、余計なこと言ってんじゃねえよ！)

まだだ。

まだきっと、可能性はある。

シーナもリィルも救われる、これ以上誰も犠牲にならない結末を迎えられる可能性が。

霧を避けて進み、シーナの前に回り込む。

｢シーナ！｣

飛行の魔法を解除して、ルーアは地面に降り立った。

叫ぶように呼び掛ける。

｢こっちじゃねえ！　シーナ、止まれ！｣

シーナの歩みは、変わらない。

シーナが進む分だけ、黒い霧も集落へと近付く。

長距離を飛行した後のため、消耗で動悸が激しい。

(声が、届いていない？　俺の姿が見えていないのか？)

昨日会った時は、火傷のような傷は右手だけにあった。

それが、首筋や左腕にまで拡がっている。

痛みでもう、意識がまともにないのか？

正気を失っているのか？

苦しませるな、そう言われた。

足掻いても、苦しませるだけなのだろうか。

楽にしてやることが、救いなのか。

昨日、殺してと頼まれた。

殺せなかった。

それが、今のシーナの苦しみに繋がっているのか。

｢シーナ！｣

一陣の突風。

風向きが変わった。

こっちは、風下だ。

｢しまっ……｣

黒い霧に包まれる。

｢ルーン・シールド！｣

後退しながら、魔力障壁を展開させた。

ほとんどの霧を遮るが、わずかに首筋に触れるものがある。

｢ぎっ……!?｣

灼けつく痛み。

それが、染み拡がる。

指先に収集させた魔力で、霧に侵された肌を灼き切った。

｢バルムス・ウィンド！｣

発動させた暴風が、周囲の霧を吹き散らす。

ルーアは、膝をついた。

地面に爪を立てる。

｢この程度の痛みで……！｣

シーナの痛みは、苦しみは、辛さは。

傷付いた姉を見るリィルの悲しみは。

こんなものではないだろう。

｢シーナ！｣

声は届かない。

それでも、ルーアは叫んだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

テラントが、兵士を叩き斬る。

ズィニアには負けたと考えていいだろう。

重傷を負っている。

それでも、テラントはテラントだった。

｢ライトニング・ボルト！｣

接近してきた兵士に、シーパルは電撃を放った。

魔力の波動。

魔法の撃ち終わりを狙っていたのだろう。

ゴーンが瞬間移動の魔法を発動させた。

背後から殺気。

なんとか防ぐが、短槍を叩き折られた。

ゴーンが消える。

また背後。

体を捩り、左手に残った短槍の柄を投げ付ける。

それも、瞬間移動でかわされた。

魔力を探知して、転移先を読み取る。

シーパルは、右手にあった短槍の穂先に、魔力を込めて投げ付けた。

甲高い金属音。

｢なっ……!?｣

短槍の穂先を弾いたのは、剣だった。

ただし、ゴーンの姿はない。

物質転送の魔法。

ゴーンの魔法発動速度のあまりの早さに、魔力を読み間違えたか。

振り返る。

ゴーンの手には、鍬があった。

死んだ兵士から、物質転送で取り上げた物だろう。

頭部を、鍬で殴られる。

同時に、ゴーンの顔が苦痛に歪んだ。

瞬間移動で逃げる。

シーパルは、追えなかった。

血が、額から流れ落ちる。

｢……ようやく、捉えましたよ。相打ちですけどね｣

｢なにを……？｣

呻きながら、背中に刺さった短槍の穂先を捨てるゴーン。

｢さすがに、攻撃と防御を同時に行うのは、難しいようですね。しかも、あれだけ瞬間移動と物質転送を立て続けに使ったりしていたから、僕の魔法を読めなかったようで｣

｢……だから……なにを……｣

｢物質転送の魔法を、槍の穂先にかけてたんですよ。鍬を振り下ろす瞬間を狙って、時間差で発動させてもらいました。あなたの背後にね｣

触れてもいない運動中の物質を、時間差で転移させるのは骨が折れる。

それも、運動エネルギーを残したままである。

賭けの要素が大きかったが、なんとか成功した。

シーパルが武器を失ったように見えて、ゴーンは油断したはず。

それも、賭けに勝つことができた要因だろう。

ゴーンが回避に専念していたら、今のもかわしたかもしれない。

｢この……！｣

｢さすが『悪魔憑き』。まだまだ戦えそうですね。でもその傷、浅くないですよ。今までのように、空間系統の魔法を高速で発動させられますか？　あなたは、回復魔法を使えますか？｣

｢このぉ……｣

ゴーンが、鍬を構える。

頭が痛い。

痩せ我慢しきれないくらいに。

血が止まらない。

けど、倒れてたまるか。

逃がしてたまるか。

シーパルは、魔力を引き出し高めていった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

最後の一人を斬り倒し、テラントは天を仰いだ。

血を流しすぎたかもしれない。

束の間だが、魔法の治療を受けた。

それがなかったら、兵士を倒すことはできなかっただろう。

立っているのが辛い。

呼吸することすら苦しい。

痛みを感じた。

左足だ。

倒したつもりだったのだが、浅かったのだろう。

倒れていた兵士が、テラントの足の甲に鎌を突き立てている。

まるで、地面に縫い付けるように。

テラントは、右足を上げた。

容赦なく、兵士の顎骨を踵で踏み砕く。

一度痙攣して、兵士は絶命した。

左足を振って、鎌を捨てた。

体中が痛む。

そのためか、新たな痛みに鈍くなっている。

少し怯えた表情のティアとリィル。

一瞥してから、シーパルとゴーンに眼をやった。

互いに負傷している。

シーパルは頭部を、ゴーンは背中を。

そして、互いに出方を窺っていた。

決着には時間がかかるだろう。

負傷の具合によって決まるかもしれない。

｢シーパル、代われ｣

シーパルが、血と汗で汚れた顔を引き攣らせた。

｢なに言ってるんですか、テラント｣

｢ルーアの手伝い、行ってやれ。こいつの相手は、俺がする｣

｢……今のテラントで、勝てるわけないでしょう｣

｢勝つつもりはねえよ｣

左足に体重をかけてみる。

絶叫したくなるほど痛む。

左足も使い物にならなくなった。

｢時間稼ぎをするだけだ。お前たちがシーナを止めるまでな｣

｢……｣

｢このままだと、ルーアは死ぬぞ｣

｢……なぜです？｣

｢勘だよ｣

多分、シーナを止める方法は、もう一つしかない。

そして、最もしくじる可能性が高いのが、ルーアだった。

それは、一番多くシーナとリィルの姉妹に関わってきたから。

｢お前も、気付いてんだろ？｣

｢まさか、テラント、死ぬ気じゃないでしょうね｣

｢アホ。ンなわけあるか｣

｢……じゃあ、行きますけどね｣

ゴーンが表情を変える。

それを、テラントは見逃さなかった。

｢ティアとリィルも連れてけ。俺に、子守する余裕ないからな｣

｢……僕の役割、多過ぎじゃないですか？｣

｢信頼されて、光栄だろ？｣

テラントは、口の端を上げた。

｢これからお前、大変だぞー。リィル守りながらシーナ止めて、その後ゴーン倒さなきゃならん。みんなの治療もしないといけないしな｣

｢はは……｣

シーパルの口から、乾いた笑いが漏れる。

少し、息を切らしているようだ。

｢じゃあ、行きましょうか、ティア、リィル｣

｢……うん。でも……｣

ティアからの視線を感じる。

｢本人が余裕だと言っているので、任せましょう｣

そこまでは言っていない。

まだなにかティアがもごもご口にしているが、強引にシーパルは連れていった。

｢さて……｣

ゴーンと二人になった。

笑っているその顔に、剣を向ける。

その仕種をするだけで、テラントはよろけた。

｢なにがおかしい？｣

｢……だってさあ……ズィニアにそんな……ぼろぼろにされた体で……俺の相手……できると思うの？　それがおかしくてさあぁ……｣

｢ふん……。俺はてっきり、安堵したからだと思ったけどな｣

シーパルがこの場を離れると聞いた時、ゴーンはあからさまに、ほっとした顔をしていた。

｢……安堵……？｣

｢怪我をさせられるなんて、思ってなかったんじゃねえの？　お前、シーパルにびびってんだよ｣

｢……違う……｣

｢なら、あいつら追いかけてみろよ。俺の今の足じゃ、絶対追いつかねえからよ。お前に、黒い霧に近付く度胸があるならな｣

｢……｣

｢良かったな。俺が相手してやるお蔭で、寿命延びたぞ｣

｢……お前、ムカつく……｣

ゴーンの手から、鍬が消える。

入れ替わりに、剣が現れた。

｢……やっぱ、金髪嫌いだ……｣

｢……なあ。なんで金髪の奴嫌いなんだ？｣

｢……昔、虐められた……｣

｢……あっそ｣

テラントは、光の剣を構え直した。

｢言っとくがな、ムカついてるってことに関しては、こっちの方がずっと前からなんだ｣

実戦では、初めて味わった敗北。

思ったよりも苦々しい。

｢かまってやるから、かかってこいよ｣

◇◆◇◆◇◆◇◆

最悪の状況と言えた。

戦況を分析したエスが出した結論が、それである。

ルーア、テラント・エセンツ、デリフィス・デュラム、シーパル・ヨゥロが負傷している。

果たして、デリフィス・デュラムとユファレート・パーターは、どれだけの時間ズィニア・スティマを押さえていられるのか。

二人が敗れれば、全て終わりだった。

ズィニア・スティマに各個撃破されていくことだろう。

(……ズィニア・スティマ)

出会わせるのが、早過ぎた。

｢ズィニアが、実験と肉体改造を経て、今、生きている。それは、奇跡だと思わないかね？｣

カップから口を離し、クロイツが言った。

横目で見ながら、エスも言葉を返す。

｢あなたの口から、奇跡などと言う単語が出ると、不思議な気分になるな｣

｢ほう。なぜだい？｣

｢ものを考える際は、三百万分の一以下の可能性は、起こりえないこととして切り捨てろ。奇跡など当てにするな。……私にそう教えたのは、あなただ｣

｢……懐かしい話だ｣

クロイツは微苦笑した。

｢長く生きれば、考え方も変わる。それは、成長とも進化とも捉えられる。君には、縁のない話だろうが｣

｢私だって、変わるさ｣

｢君の変化は、せいぜいデータの更新程度だろう？　悲しいなエスよ｣

｢……｣

微かな苛立ちを、エスは感じていた。

クロイツの滑らかな口は止まらない。

｢私に対抗するために、肉体を捨て不老不死に近い存在となり、同志を取り込み力を二十五倍に高めた。だが、それでも私に届かない。そして、君の成長も進化も止まった｣

｢進化するということは、退化する可能性もあるということだ。あなたが私の高さまで落ちることもあろう｣

｢他人の凋落を当てにするのかね？｣

｢あなたは、不老でも不死でもない。いずれ、滅びる存在だ｣

｢確かにな。だが、リーザイの地下百三十階｣

｢！｣

エスは、体が硬直するのを感じていた。

心臓を鷲掴みにされている気分になっている。

｢そこに、君の本体はある。……なんだい、その表情は？　まさか、私が気付いていないとでも思っていたかい？｣

クロイツが、笑みを深くする。

｢そのつもりになれば、君を消滅させることができる。だが、リーザイにはストラームがいる。今はまだ、あの男と全面的に争いたくはない。『コミュニティ』の戦力の半分以上を失うことになるだろうからね｣

ストラーム・レイル。

ライア・ネクタスを守護する存在。

それに協力しているつもりだった。

(だが、私も守護されていると？)

｢ストラームこそ、まさに奇跡的な存在だな。ただの人間なはずなのに、人間を遥かに超越している。そうは思わないか、エスよ｣

｢また、奇跡か｣

｢奇跡など、いくらでも転がっている。ただ、有り触れた出来事の陰に隠れているだけだ。私は、それに気付いた。いや、認める気になった｣

｢くだらないな｣

｢では、ストラームを、ズィニアを、ハウザードの存在を、どう説明する？　ルーアやティア・オースターが、今、生きている。それは、三百万分の一以下の可能性だろう｣

エスは、息をついた。

無言になり、白い部屋を歩き回ってみる。

映像も消した。

白い世界に、静寂が訪れた。

束の間だったが。

｢どうしたのかね、エス？｣

｢久しぶりにあったあなたは、随分と多弁になった。そして、あなたと会話をすると、私は心を乱してしまう｣

わかっている。

それは、クロイツが上の存在だから。

劣等感が、心を掻き乱す。

｢長居しすぎた、クロイツよ。もう、去れ｣

ここは、エスの世界。

外界に干渉することを妨害されていようと、この世界は、エスの思うがままだった。

｢私の世界にまで侵入するのは、迂闊だったな｣

世界に、白い雲が発生する。

降り落ちる大量の白い雨。

｢ああ……｣

雨に打たれるクロイツは、急に歳老いて見えた。

｢あなたが、雨を嫌っているのは知っている。無理もない。あなたは、娘からのプレゼントも、家族も、世界も、希望も、全て雨の日に失ったのだからな｣

雨に打たれたクロイツは、塩をかけられた蛞蝓のようなものだった。

エスは笑った。

気持ちが満たされている。

クロイツを出し抜けたのだ。

恨めし気な眼を向けてきたあと、クロイツは姿を消した。

｢……あなたの言う通り、私は欠点ばかりだ｣

エスは、独りごちた。

封じられていた能力が復活している。

｢私には、肉体がない｣

それは、長所であり短所でもあるだろう。

傷付くことがない。

だが、傷付けることができない。

それでも、言葉をかけるくらいはできる。

｢私は、奇跡を起こりえないこととしている｣

それは、短所であり長所でもあるだろう。

奇跡を起こすことはできない。

だが、奇跡を当てにするなと忠告できる。

エスは、力を外界に接続させた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

シーナの歩みが止まらない。

ゆっくりとだが確実に、集落へと向かっている。

(……どうする？)

ルーアは、奥歯を噛み締めた。

拡がった黒い霧。

薄いところを走り抜けてくる人影があった。

魔法の光に包まれ守られている。

流血で顔を赤くしているシーパル。

それに続くティアとリィル。

｢お前ら……｣

シーパルは口を押さえている。

吐き気を催しているようだ。

頭部を負傷しているのに、走ったからだろう。

｢ゴーンの相手は、テラントが……｣

シーパルの背中を摩りながら、ティアが言った。

｢どんだけだ……｣

あれだけ傷付いているのに、まだ戦えるのか。

霧に遮られて、その様子は窺えない。

｢僕らで、こっちはなんとかしないと｣

シーパルが、口元を拭う。

｢わかってる｣

シーパルが来てくれたのはありがたい。

ただ、リィルは置いてきて欲しかった。

辛いものを見せてしまうかもしれない。

誰かを庇いながら戦う余裕は、テラントにはないだろうから、仕方ないのだが。

｢……とりあえず、シーナの足を止めてくる。……シーパル｣

｢はい｣

細かい説明をしなくても、意図を察してくれる。

｢ラウラ・バリア！｣

光の膜が、衣のようにルーアの全身を包む。

｢どれだけもつか、わかりませんよ｣

｢ああ｣

ルーアは、腕を上げた。

｢バルムス・ウィンド！｣

霧を散らして、駆け出す。

あまり時間がない。

シーナの体からは、黒い霧が発生し続けている。

特に、彼女のすぐ周囲の霧は濃く厚い。

光の膜が、削り取られていく。

それでも、ルーアは接近した。

｢ごめん！｣

剣の腹で、シーナの右膝を殴った。

骨を折られたシーナが、短い悲鳴を上げて転ぶ。

霧に光の膜を剥がされながら、ルーアは下がった。

シーパルたちの所へと戻る。

足を折ってきた。

これで、前進は止められたはずだ。

足場を崩す手もあったが、前進を遅らせるだけで、止めることにはならない。

他の方法もあるかもしれないが、切羽詰まっている状況では、乱暴な手段しか思いつかなかった。

それに、痛みを与えれば集中は乱れる。

シーナは、能力を制御する訓練など受けていないはず。

魔法使いで言えば、見習い以下。

集中を乱せば、簡単に魔法を失敗する段階。

｢ルーア……｣

震える声で、ティアが呟く。

ルーアも、唾を呑み込んだ。

灼けた喉が痛む。

｢なんで……｣

シーナは立ち上がり、折れた足で歩き始めた。

これまでと、あまり変わらない速度で。

ふっと、白い人影が眼前に現れた。

こちらには、背中を向けている。

｢シーナには、全身の激痛のため、もうまともな自我が残っていない。今では、痛覚もきちんと働いていないのだろう。折れた足でも歩けるさ｣

｢エス!?｣

｢能力の素質が、細胞一つ一つの遺伝情報に刻み込まれている。そして、今のシーナは、能力を脳で制御していない。暴走状態だ。痛みで止まりはしない｣

｢エス！　お前……｣

淡々と語るエスの背中に、ルーアは歯を剥いた。

｢今までどこほっつき歩いてやがった!?｣

｢私にも、私なりの事情というものがある｣

振り返ったエスの眼は、いつもよりも厳しいものとなっていた。

｢君が聞きたいことは、概ねわかっている｣

｢シーナの力を、封印することはできないのか？｣

｢彼女の体にある魔法陣は、正常に発動している｣

背中にある魔法陣には、能力を封じる力が、腹にある魔法陣には、抵抗を上げる力が、それぞれにあるはずだ。

｢魔法陣が正常なら、なんで!?｣

｢ズィニアの魔法道具に、封印の力を弱められ、シーナは幾度か能力を発動させてしまっている。その刺激が、彼女の素質を、加速度的に開花させた｣

｢もう……抑えることはできないっていうことかよ……！｣

｢リィル!?｣

ティアが声を上げた。

リィルは、気を抜かれたような表情で座り込んでいる。

ルーアは、胸の痛みを感じていた。

内臓を締め付けられているような感覚。

｢なにか、ないのか!?　シーナを助ける方法……｣

｢理論的にはある。だが、実践することはほぼ不可能だ｣

｢理論的には、あるのかよ……！｣

ルーアは、エスに詰め寄っていた。

｢なんだ？　なにをすればいい？　教えてくれ！｣

｢……聞いたところで無駄だ。言ったはずだ。実践することは……｣

｢できないかどうかは、俺が決める！　いいから言えぇっ！｣

癇癪を起こして、ルーアは足下を蹴った。

エスが、溜息をつく。

｢彼女の肉体を、細胞単位にまで分解させる｣

｢……え？｣

｢そして、細胞一つ一つの遺伝情報を、能力がない状態へと書き換える｣

｢……｣

｢その後、また細胞を結合させる。一連の作業を、死んだことを知覚できないほど一瞬で行えば、理論的には彼女を救える可能性がある。九千七百兆分の一ほどの可能性がな｣

ルーアは、息を吐いた。

肺が震えるのがわかる。

｢……わかった｣

｢今のシーナを救うことは、誰にもできんよ。ストラームにもな。恥じることはない｣

｢……わかった｣

｢……どう、わかったのだね｣

質問に答える前に、ルーアはリィルに眼を向けた。

｢……リィル……ごめん｣

｢はい……はい……！｣

少女の瞳からは、大粒の涙がぼろぼろと零れている。

｢シーナを……止めてくる｣

｢……それでいい｣

呟くように、エスが言った。

｢起こりえない奇跡に縋り付き、自身を危機に陥れ、犠牲を出す。それは、愚か者のすることだ。君は、正しい選択をした｣

｢……あんた、目茶苦茶頭良いのに、時々馬鹿だよな｣

シーパルの防御魔法が、優しくルーアの全身を包み込んだ。

｢正しい選択なんか、最初からなかった。全部、間違った選択だ｣

｢そうかも、しれんな……｣

エスの横を通り過ぎる。

｢これから君が戦うのは、剥き出しとなったシーナの心だ｣

｢どういうことだ？｣

｢聞かない方がいい。聞けば、君は戦意を喪失する｣

｢じゃあ、聞かねえよ｣

｢理解する前に、終わらせることを勧める｣

エスの言葉を背中で聞いて、ルーアはシーナと近付いていった。

シーナは変わらず、夢遊病にかかっているかのような足取りで、集落へと向かっていた。

｢シーナ……｣

声は届かない。

わかっている。

｢今、楽にしてやるからな……｣

右腕を振り上げた。

｢バルムス・ウィンド！｣

暴風を起こす。

だが、今までよりも効果が薄い。

まだ、黒い霧がかなり残っている。

(霧が、重く厚くなっている？)

加速度的に素質を開花させていっている。

エスは、そう言った。

｢フォトン・ブレイザー！｣

光線が、霧と相殺し合い、シーナへと道ができていく。

そこを、ルーアは駆け出した。

絶え間なく発生する霧に阻まれ、遠距離からの魔法は届かない。

接近するしかない。

シーナは、戦闘については素人だった。

いや、それ以前か。

まともな意識すら残っていないのだ。

一時的にでも霧を除去できれば、簡単に近付ける。

迫るシーナの姿。

ルーアは剣を握り締めた。

シーナの唇が、微かに震える。

｢……助けて……｣

｢…………！｣

足が止まる。剣が止まる。

再発生した黒い霧が、光の膜を削っていった。

｢くっ！｣

シーナの背後へと抜ける。

なんとか、霧から逃れられた。

｢……助けて……助けて……助けて｣

風上なのに、その呟きは聞こえてしまう。

｢くっそ……！｣

剣を振り上げた。

｢ちくしょう！｣

足下に、刃を叩きつける。

｢なにが、殺してくれだ！　なにが、死にたいだ！｣

助けて、助けて、助けて、生きたい。

｢それが！　本心だろうがよ！｣

腕を振って、シーナへと言葉を飛ばす。

｢諦めろよ！｣

叫んだ喉が痛い。

傷のせいだけではない。

｢あんたは、もう助からねえんだ！　だから……！｣

｢……助けて……｣

｢……！｣

聞きたくない。

耳を塞ぎたい。

いっそ、鼓膜を破いてしまおうか。

だが、そんな逃げ方は許されないだろう。

彼女の言葉を、一言一句聞き逃すな。

その姿を、眼に焼き付けろ。

その上で、殺せ。

ルーアは、シーナへと駆け出した。

黒い霧は、さらに濃厚になっている。

全身を包む防御の魔法と反発する力で、なかなか近付けない。

｢……助けて……｣

シーナの歩みは、止まらない。

｢……助けて……｣

間もなく、黒い霧は集落へと達する。

｢……お願い……｣

今はまだ、シーパルが魔力障壁を展開させてなんとか遮れているようだ。

ティアが、庇うようにリィルを背中に隠していた。

もう、時間がない。

｢……助けて、あげて……｣

呟きが、はっきり聞き取れる距離。

｢……お願い……リィルを……助けてあげて……｣

それを聞いて、ルーアは力が抜けていくのを感じていた。

膝をつく。

シーナは、自分の命乞いをしているのではなかった。

｢……なんだよ……あんた、そんな状態になっても、妹のことばっか考えてんのかよ……｣

まともな意識が残っていないのに。

体中が痛いくせに。

光の膜が、消されていく。

あと僅かな時間で、その効果は失われる。

｢お姉ちゃん！｣

リィルの叫び。

ティアが突き飛ばされる。

リィルが走り出した。

不意を突かれ、シーパルも対応できない。

その横を通り過ぎた。

シーナへと走り寄る。

風下だ。

大量の黒い霧に、リィルを包む光の膜は消失していった。

リィルは、無傷。

彼女には、完全な耐性がある。

シーナの腰にしがみついた。

胸に、顔を埋める。

｢大丈夫だよ、お姉ちゃん。わたしは、大丈夫だから……｣

シーナの歩みが、止まった。

黒い霧が、少しだけ薄くなった。