ルインクロード

想いと願い

何度目の訪問になるのか。

ドーラとパナの家からは、いつも薬草を蒸す煙が立ち昇っていた。

それが、消えている。

日が落ちすっかり暗くなった外に、二人はいた。

ドーラは手提げ式ランプを持ち、パナは切り株に座り苛々と貧乏揺すりをしていた。

シーパルの姿を認め、立ち上がる。

｢遅い！｣

｢す……すみません……｣

息を切らしながら、シーパルは謝罪した。

二時間は遅刻してしまった。

｢待っていて……くれたのですね。ありがとう……ございます｣

呼吸を整えながら言うと、パナは舌打ちした。

｢……ドーラが、必ず来るって言ったからだ｣

｢先に待とうと言い出したのは、パナだったがな｣

ドーラは、穏やかな顔をしていた。

｢べつに、俺たちの出発が二時間遅れても、用意された食事が冷めるだけですむ問題だ｣

｢あーもうっ！　時間を無駄にしたのはたしかなんだ｣

パナは、坊主頭を乱暴に掻いた。

｢話してやるよ。あたしが知ってる、あんたが知りたいことを｣

｢はい｣

｢半年以上前だったけど、あたしたちに会いにきた人がいる。多分、ヨゥロ族を壊滅させたのは、あの人だ｣

パナの言葉に、シーパルは引き込まれるのを感じていた。

｢あの人、とは……？｣

｢それが、よく覚えていない。名乗られたはずだけど、名前は忘れた。顔も、思い出せない。話した内容も、ほとんど。不思議なことだけどね｣

随分とあやふやである。

ドーラを見ると、彼も首を振った。

(……魔法で、記憶を消した？)

理論的には、可能だった。

実践するには、かなりの準備と技量が必要となるだろうが。

｢あの人は、あたしがヨゥロ族にどんなことをされてきたのか、聞きたがった。だから、思い出せるだけ全部、話してやったのさ。あたしが、ヨゥロ族にどう扱われてきたか｣

｢そうですか……｣

｢あのことを話すと、たいていの奴が同情するような顔をする。今のあんたみたいにね｣

パナは、ヨゥロ族から虐待を受けていた。

ヨゥロ族であるシーパルには、同情する資格すらない。

こうして姿を見せるだけで、パナには苦痛だろう。

｢でもあの人は、あたしの話を聞いている間、薄ら笑いを浮かべていた｣

｢……薄ら笑い？｣

｢なんでか、腹は立たなかったね。で、言ってきたんだ。ヨゥロ族を追放され、外見が違うから、この村にも居づらいんじゃないか？　居場所がないなら、自分がいる組織に来るといいって｣

｢……その組織は、『コミュニティ』という名ではありませんでしたか？｣

｢ああ。たしか、そんなんだったね。あたしは、まあ、申し出は断ったさ。居場所は、できてたからね｣

隣に立つドーラの腹を叩く。

｢村の人たちも、受け入れてくれた。そりゃさ、この顔の傷のせいで、子供からお化けだって言われたりすることもあるけどさ｣

パナが、自嘲ぎみに笑う。

｢そんな……｣

｢でもさ、たいていすぐに親がきて、叱り付けて、何度も謝るんだ。……なんだかんだ言って、いい村だよ、ここは｣

パナの心を癒しているのは、ドーラであり、ヤンリの村人たちなのだろう。

それを、ヨゥロ族のシーパルは恥ずかしく思った。

｢ああ、話が逸れたね。あの人だけど、去り際に言ったんだ。君たちが嫌うヨゥロ族を、滅ぼしてあげるって｣

｢……｣

｢なんとなく、あたしは確信したね。ヨゥロ族は、ほんとに滅びる。ヨゥロ族の誰も、勝てやしないってね。理由はないんだけどさ｣

｢……このことを、パウロには？｣

｢ああ。またしばらくして、今度はパウロが来たね。その時に話したよ、全部。……殺されたんだってね？｣

｢はい……｣

シーパルの従兄弟であるパウロは、ヨゥロ族を襲撃した犯人が『コミュニティ』にいると知り、組織に潜入して、たがソフィアという女に殺害された。

｢パウロが言ったことだけど｣

｢なんでしょう？｣

｢ヨゥロ族の力の真髄は、時間と空間、封印と解放にある。必ずしも、魔力を要するわけではない。追放は間違っている。そんな感じだったかな？　意味はさっぱりだけど｣

｢……時間と空間……封印と解放……？｣

なんだろう。

なにかが引っ掛かる。

少なくとも、パウロが意味のない戯れ事を言い残すとは思えない。

｢まあ、あたしが知ってるのはこんなもんさ。わざわざ聞きにくるだけの価値があるのかどうか……｣

｢僕にはありましたよ｣

｢そうかい。んじゃ、おまけだ。あの人のこと、ちゃんと覚えていない。だけど、正体はさ……｣

｢はい。なんとなくですが、見当はついています｣

パナの虐待された話を聞き、薄ら笑いを浮かべた。

それは、仲間を見つけたからではないのか。

だから、パナは腹が立たなかった。

パナに居場所を提供しようとする者。

そして、ヨゥロ族に強い恨みを持ち、滅ぼしたいと願う者。

｢あの人はきっと、あたしと同じ。ヨゥロ族を追放された者だ｣

◇◆◇◆◇◆◇◆

デリフィスはどこにいるのか。

名前を呼びながら、暗くなった集落の中を歩き回ってみるが、見つからない。

また行方不明者が出たのかと、通りすがりの住民が心配顔をするが、ティアは適当に笑ってごまかした。

(……シーナのこと、捜しているなら)

山並みを眺める。

延々と続く森林。

どこかにデリフィスがいるとして、どうやって見つけろと。

『……デリ……フィス、は……』

｢ひっ!?｣

いきなり耳元で声がして、ティアは身をすくませた。

｢……エス？｣

『……そう……だ。……デリフィスは……そこから……西の……森……の中にいる……』

エスの声。

だが、途切れ途切れで、おまけに砂嵐のような雑音が混ざり、非常に聞き取りにくい。

『……そのまま……呼び掛けながら……捜し……たま……え。彼から、反応が……ある……』

(……それはわかったけど。なにか、ありました？)

心の中で尋ねる。

ルーアが言うには、それでエスには伝わるらしい。

『……非常……まずいこと……った。……事態は……最悪……』

ぶつんと、太い縄を引きちぎるような音がした。

それきり、エスの声が聞こえなくなる。

｢!?　ねえ、どうしたの!?｣

耳元に手をやり、問い掛ける。

近くにいた住民が、じろじろと不審そうに眺めているのを感じて、ティアは今度は口を押さえた。

(なんなのよ……？　不安を煽るような真似、しないでよね……)

エスに、なにがあったのか。

いや、あの男なら、きっと大丈夫。

訳のわからない能力を、いくつも持っているではないか。

不安を紛らわすため、自分に言い聞かせる。

エスの心配をするよりも、デリフィスを捜すことを優先するべきだろう。

もう何日も過ごした集落だ。

方角くらいわかる。

エスの指示通り、西の森に入っていった。

｢……怖っ｣

太陽が沈むと、森の中は真っ暗闇に近い。

足下の木の根すらよく見えない状態だった。

明かりの一つくらいは、準備するべきか。

(……こんなとこでなにやってんのよ、あの男は！)

視界の先に、光が点る。

それほど遠くはない。

炎のようだ。

多分、焚き火かなにか。

暗いのにも眼が慣れてきた。

呼び掛けろとエスは言ったが、それはせずに揺れる炎に近付いていく。

デリフィスがいた。

焚き火の前で剣を抜き、こちらに背中を向けて座っていた。

長大な剣に、自分の姿を映しているようにも見える。

｢どうした、ティア？｣

振り向きもせずに、聞いてくる。

デリフィスくらいになると、足音や息遣いだけで人の区別がつくのかもしれない。

｢どうした、じゃないわよ。なにしてんのよ、こんなとこで？｣

｢べつに……独りで考えたいことがあっただけだ｣

｢考え事？　なに？｣

｢……わざわざ言うほどのことでもない｣

｢じゃあ、隠すほどのことでもないんじゃない？｣

｢……｣

デリフィスは、無言になって立ち上がり、剣を収めた。

｢……シーパルといい、どうしてこう、みんな隠し事ばっかするかな｣

｢……しばらく前に、エスと話した｣

｢エスと？｣

珍しい組み合わせだった。

二人で話している姿が想像できない。

｢知識のある人間とは、難儀なものだ。余計なことばかり考える｣

｢エスといえばさ……｣

話の腰を折ることになるが、どうしても言いたいことがあった。

｢ついさっき、声だけ聞こえてたんだけど、それがいきなり途絶えたのよね。最悪な事態がなんとか言って。……これって、もしかして、エスがピンチだったりするのかな？｣

｢……エスが？｣

デリフィスは、鼻で嗤った。

｢斬られても平気な男に、どんな危機がある？｣

｢……だよねえ｣

｢そんなことよりも、なにか俺に用があるんじゃないか？｣

｢あっ！　そう！　そうよ！｣

大切なことを思い出し、ティアは手を合わせた。

｢あたしたち、襲撃を受けたのよ！｣

｢襲撃？｣

｢狙いは、リィルみたい。デリフィスも、戻って。シーパルもいなくなったし｣

｢わかった。細かいことは、戻りながら聞こう｣

頷くと、デリフィスはおこしたばかりの焚き火を踏み消した。

明るさに眼が慣れてしまっていたので、真っ暗闇な穴蔵に放り込まれたようになにも見えなくなる。

夜目でも利くのか、デリフィスが歩き出す音がした。

｢ちょっ……！｣

ほとんど勘で、その背中を掴む。

｢置いてくなぁ！｣

情けない声が出てしまう。

デリフィスが振り返る気配がした。

いかにも迷惑そうに、彼は溜息をついた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

魔法の明かりで足下を照らし、ルーアは集落を巡回した。

襲撃を受けてから、すでに四、五時間は経過しているはずだ。

集落は闇に包まれ、いつ次の襲撃があってもおかしくない。

意識を張り巡らしていても、色々なことが頭に浮かんだ。

シーパルは、目的を果たせたのか。

ティアは、ちゃんとデリフィスを連れて帰れたのか。

リィルを、守りきれるのか。

(……ん？)

ふと、視界の隅にある人影に気付き、ルーアは足を止めた。

ほっそりとした女のシルエットに、心臓が跳ね上がるのを感じる。

明かりを先行させて、ルーアは女の元へと向かった。

｢やあ｣

｢……なにが、『やあ』だ｣

気楽に手を上げたその姿に、ルーアは呻いた。

シーナである。

一瞬、幻影の魔法ではないかと疑ったが、そういう類いのものではない。

間違いなく、シーナ本人。

｢あまり大きな声、出さないでね。みんなに気付かれるから｣

｢気付かれてなにが悪い？　ここは、あんたの集落だ｣

色々と感情を押さえ、ルーアは言った。

｢戻るぞ、リィルのとこに｣

｢……ごめん。それ、無理｣

｢なにが無理だってんだ!?｣

ルーアは、一歩踏み出した。

シーナの事情など、知ったことではない。

手が届く所にいるのだ。

意地でも連れ戻す。

｢……ちゃんと考えてくれた？｣

シーナからの質問。

まるで、ルーアの動きを制するような。

｢……なにをだ？｣

｢リィルを、ルーア君たちの旅に連れていって、て話｣

｢そりゃ無理だって言ったろーが｣

｢じゃあ、別のお願い。あたしが、なにをやってるか、知ってるよね？　……お願い。あたしを、殺して｣

シーナの瞳が、魔法の明かりに照らされ、揺れる。

｢……いい加減にしろ。まじでキレんぞ。どうせ、リィルを殺すとか脅されて、言うこと聞いてるんだろ｣

｢うん。正解。あたしのせいでリィルが危険な目に……。あたしはね、もう死にたいのよ｣

｢だからなっ……！｣

｢じゃあ、リィルをどこか遠くに連れてって。あいつらの手の届かない所に。そしたら、あたしは自分で……｣

｢だから！　いい加減にしろ！｣

それ以上言わすわけにはいかなかった。

シーナへと詰め寄る。

やっとわかった。

なんでいつも、リィルはシーナの側に居たがったのか、やっとわかった。

｢あんたの想いはわかった！　願いはわかった！　そんなもんな、全部却下だ！　いいか？　リィルは、絶対に守ってやる。ズィニアもゴーンも、俺たちが倒す。そんで、あんたを助け出す｣

根拠はないが、ルーアは言い切った。

根拠など、必要ない。

｢あんたの能力も、なんとかしてやる。こっちには、ユファレートって魔法オタクがいるんだ。あいつが無理だとしても、ユファレートの爺さんは、世界最高の魔法使いドラウ・パーター。俺の師匠は、世界の英雄様ストラーム・レイルだ。必ず、力を押さえる方法を見つけてくれる｣

｢ルーア君……｣

シーナが、胸板に掌で触れてくる。

笑顔を見せた。

壊れそうな、笑顔。

｢……うん。さすが、リィルが惚れた男だ。危うく、お姉ちゃんも惚れちゃいそうだよ。もうね、その言葉だけで充分。胸一杯でお腹一杯だよ｣

｢……！｣

それに気付いて、ルーアは息を呑んだ。

触れられているシーナの右腕。

指先から肘まで、赤黒くなっている。

火傷というよりは、肌が崩れているようだった。

｢……力がね、どんどん大きくなっているの。あたしには、リィルみたいな完全な抵抗はないって。だから、押さえが効かなくなってきてるの。もう、あまり時間ないみたい｣

シーナが、手を離した。

｢こういう力ってね、操るには意志の強さがものを言うんだって。眼の前で、リィルに剣を突き付ければ、もっと上手く制御できるんじゃないかって、ズィニアが。そんな理由で……｣

｢……ふざけやがって……！｣

｢お願い。あたしを、殺して。これ以上、村の人たちを傷つけたくないの｣

遠くから、名前を呼ばれた。

ユファレートの声。

家から、それほど離れている場所ではない。

窓から見えていたのだろう。

テラントが先頭。

ユファレートが、リィルの手を引いて続いている。

さらに別の方向からも、人影が二つ向かってきていた。

ティアとデリフィスのように見える。

｢……シーナぁ……時間切れだよ……｣

｢！｣

(この声……！)

シーナの姿が消える。

｢……て言うかさぁ……ちゃんと伝えるつもり……なかったでしょ……？｣

左手の方に、ゴーンがいた。

側に転移させられたシーナは俯いていた。

｢……おい……｣

眼の端が吊り上がるのを、ルーアは感じていた。

シーナの姿が、再度消える。

視界の外に転移されたようだ。

強制転移ではない。

｢……シーナを……返せよ｣

テラントが、そしてユファレートとリィルが到着する。

ゴーンが、笑みを作った。

｢……返せってのは……どうだろう。……君、も……魔法使うならさ……わかるでしょ……？｣

強制転移ではなかった。

シーナは自分の意思で、転移されることを受け入れた。

｢シーナは、さ……君たちなんか、じゃ……俺たちに勝てない。……そう、思ってるんだよ……｣

｢御託はいい！　返しやがれぇっ！｣

激昂と共に吐き出した光線が、空気を灼いてゴーンへと突き進む。

だが、残像を貫いただけだった。

｢……短気なぁ……奴……｣

背後に転移した、ゴーンの姿。

その前に、兵士が四人転移させられる。

体中に、火傷のような跡がある兵士。

｢ルーア……あの人たちってさ……｣

ユファレートが聞いてきた。

｢もう、助からないんだよね……？｣

｢……ああ｣

｢……わかった｣

ユファレートは、杖を握り締めた。

テラントが、魔法道具から光を伸ばす。

｢剣じゃ、さすがに追い切らん。ゴーンは任せる｣

言いながらも、一人を斬る。

ユファレートが放った光球も、兵士を弾き飛ばした。

ルーアは、最初から兵士を相手にするつもりはなかった。

｢ル・ク・ウィスプ！｣

威力はいつもの半分以下。

狙いも雑。

とにかく発動速度重視の無数の光の弾丸を、ゴーンに放つ。

だがそれも、あっさりと転移で回避された。

｢野郎っ……！｣

デリフィスとティアも到着した。

デリフィスが、早速一人斬り倒す。

ティアが、ユファレートを狙った鎌を小剣で弾き返した。

そしてテラントが、体勢を崩した兵士に止めを刺す。

これで、あとはゴーンのみ。

｢ティア！｣

リィルをティアに預けて、ユファレートは杖を振り上げた。

｢ル・ク・ウィスプ！｣

先程のルーアと同様に、発動速度重視で魔法をゴーンに放つ。

｢無駄だよ……｣

やはり、転移して逃げるゴーン。

｢ル・ク・ウィスプ！｣

転移先を読み、ルーアは掌を向けた。

それも、避けられる。

だが、この調子でいい。

瞬間移動は術者に掛かる負担が大きい。

いつまでも使い続けられるわけがなく、ユファレートと二人掛かりならば、いずれ命中する。

一撃で決まらなくてもいい。

かすり傷でも与えれば、それだけでも魔法の精度は下がる。

リィルの周囲は、ティアとテラントとデリフィスが固めている。

そして。

｢ル・ク・ウィスプ！｣

途中で、数えるのはやめた。

おそらく、七回目か八回目。

ルーアが放った光の弾丸が、虚しく宙を焦がす。

ゴーンは、瞬間移動で回避していた。

(……冗談じゃねえぞ……！)

内心で、ルーアは叫び声を上げていた。

ユファレートと協力しても、捉えることができない。

(ンな馬鹿なっ……！)

ユファレートの追撃がない。

すぐ背後、ルーアとユファレートの間にゴーンは転移していた。

｢このっ……！｣

振り向きざま、剣を抜く。

それも、残像を斬り裂くのみ。

｢……惜しい……ねぇ……｣

転移先。

ゴーンは余裕の表情で笑っている。

｢……君たち程度じゃさあぁ……一生、当てられないよー……｣

ユファレートが、杖を構える。

それに、ゴーンは掌を向けた。

｢……だからさ……無駄……だって……。伝言くらいさぁ……言わせてよ……｣

｢……伝言？｣

聞き返しながら、ルーアは魔力を引き出していた。

速度で捉えられないならば、範囲で攻める。

全方位に全力で、ゴーンの転移先まで灼き尽くしてやる。

｢……今度はさぁ……ジュノの集落……シーナに、襲わせるから。……来るよねえ？　……百パーセント罠だとわかっていても……来るよねえ？　シーナ、助けたいよねえ……？　……でもさあ……助けても……無駄じゃない？｣

｢……あん？｣

｢……だってさあ……彼女……もう何人殺したと思ってんのさ……。……助けられたとしても……救われないよ……｣

｢黙れっ！｣

｢ラウラ・バリア！｣

ルーアの意図を察したユファレートが、自身とティアたちを包むように、白いオーロラのような魔法防御膜を発生させる。

｢……ちょっとだけ……本気なる……｣

ゴーンが囁いた。

瞬間移動を発動させるが、もう遅い。

ルーアは腕を振り上げた。

だが、魔法を発動させるまでの一瞬の間に、魔力の波動が次々と肌に伝わってきた。

｢……嘘……だろ……？｣

ルーアは、呆然と呻いた。

ゴーンの居場所は、魔力の波動を読めばわかる。

魔法が届かない遥か彼方に、あの『悪魔憑き』は移動していた。

夜では、肉眼で確認できないほどの距離。

ほんの一瞬の間に、実に五回、瞬間移動を発動させていた。

｢そんな……｣

ユファレートも、力無く呟く。

形としては、撃退した。

だが、ゴーンが見せた圧倒的なまでの撤退。

助けたとしても、救われない。

ゴーンの言葉が、耳に残っている。

それに、ルーアは唇を噛み締めた。