ルインクロード

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その男は、いきなり剣を抜いて振り回す。

なにかを斬っているわけではない。

ただ、虚しく空を斬るのみ。

少なくとも、シーナの眼にはそう映った。

剣は短い。

それを、背中に二本背負い、腰の後ろにも一本。

合わせて三本の剣を、男は持ち歩いていた。

小柄で両腕が長く、まるで手長猿のような体格である。

左耳に小さな傷があり、よくそれを弄っている。

湿気が多い日は痒くなる、と言っていた。

冷える日は疼く、とも。

ズィニア・スティマ。

二日前の夜、いきなり家に訪れた男は、そう名乗った。

会ってはいけない人と、会ってしまった。

そう感じた。

戦いという分野について素人であるシーナでもわかる。

戦闘を、すごく得意にしている人。

それは、リィルの命の恩人であり集落の客人でもあるルーアたちにも言えることだろう。

でも、ズィニアから受けた印象は、ルーアたちとは少し違う。

例えば、伝説上の存在である竜や巨人と出会ったら、同じ気持ちに襲われるのかもしれない。

｢ったく、しつこい……うざい……｣

剣を振るのをやめて、ズィニアがぼやく。

シーナにはよくわからないが、意味のある行動なのかもしれない。

振る剣は、いつも同じだった。

銀の刀身。

それは普通のことだが、なぜか色が気になった。

ヤンリの村は、大小三百以上の集落で成り立っている。

それぞれの集落は、代表者の名前を冠することが多い。

シーナたちが暮らす集落の代表者は、ジンという名前である。

だから、他の集落の者からは、ジンの集落と呼ばれている。

現在シーナたちがいるここは、ジンの集落から北東、スラの集落という。

二十人くらいが暮らす、小さな集落。

｢じゃあ、始めるか……ゴーン｣

｢……あい…………｣

ズィニアが呼び掛けると、その男は現れる。

ゴーンという名前らしいが、それ以外はよくわからない。

まともに会話を交したことがないのだ。

両肩が、異様に膨らんでいるように見える。

実際には、なにか得体のしれない物がへばり付いていた。

ピンク色の、蜂の巣のような形状のなにか。

｢やれ｣

｢あー……い……｣

両肩の、蜂の巣のような物が痙攣する。

すると、おかしな所に放り込まれるのだ。

灰色の、靄に包まれたような世界。

ついさっきまで眼前に拡がっていた、スラの集落の風景はない。

｢次、転送｣

｢……あいあい｣

風を切る音と共に、次々と人が、灰色の世界に現れる。

スラの集落の住人たち。

夜も遅い。

起きていたのは数人だけだった。

彼らが騒ぎ出し、それで数人が起き、また困惑する。

それも仕方ないだろう。

いきなり、見知らぬ訳のわからない所に放り込まれたら、誰だって混乱する。

夢でも見ているのではないかと、思うだろう。

｢よし、もういいぞゴーン。避難してろ｣

｢……あいっす｣

ズィニアの指示通り、ゴーンが消える。

｢……おい｣

｢……わかってるわよ｣

シーナは、上半身の衣服を捲り上げて、背中を露出させた。

そこに、なにがあるかはわかっている。

魔法陣が描かれているのだ。

｢……悪ぃな、ほんと｣

なんなのだろう、このズィニア・スティマという男は。

時折、情けをかけるようなことを言う。

やっていることは、脅迫なくせに。

昔、お前がやったことを知っている。

従え。さもなければ、妹を殺す。

付いて来い。さもなければ、妹を殺す。

自殺するな。もし自殺したら、妹を殺す。

そんなことを言うくせに、一日だけだが時間をくれた。

みんなに別れを言う時間が欲しいだろう、と。

助けを求めようか。

長い赤毛の、どこか拗ねた顔付きの男の顔が浮かんだ。

だが、その考えはすぐに打ち消した。

きっと勝てない。

なぜかそれを、呪いたくなるほど悟ってしまう。

彼と、その仲間、六人掛かりでも勝てない。

そして、リィルが殺されてしまう。

ズィニアの小剣が、背中に刻まれた魔法陣に触れた。

『君のその力は、魔法とはちょっとだけ違う』

昔会ったあの人は、そう言った。

『旧人類の魔法、とでも言えばいいかな。超能力、特異体質、なんて呼ばれ方をされていた』

そして、背中に魔法陣を施してくれた。

力を、封印してくれる効果があるらしい。

だが、ズィニアの小剣に触れられると、その封印が弱まる。

肌から、黒い霧のようなものが滲み出てきた。

シーナは、自分の体を抱きしめた。

それは、生命力を枯渇させる、毒のようなものだという。

触れたものを、少しずつ蝕み、ぐずぐずに腐食させる毒の霧。

自分自身の体には、あまり影響はない。

今のところは。

完全ではないけど、耐性があるから。

魔法陣を施してくれたあの人は、そう説明してくれた。

もう一人、影響がない人物がいる。

ズィニアが剣を振り回すと、彼の周囲だけ霧は消えた。

でも、集落の人々は。

強制的に、こんな逃げ場のない所に連れてこられて、抵抗する手段のない、無力な人々。

｢ごめっ……ごめん、なさい……｣

嗚咽のような声が出た。

黒い霧に包まれて、住人たちが悲鳴を上げる。

いくら耳を塞いでも、その阿鼻叫喚の声は鼓膜を震わす。

リィルを、失いたくない。

この力で、両親を、生まれ育った集落の人たちを死なせてしまったあたしを。

それでも、お姉ちゃんと呼んでくれた。

慕ってくれた。

あの子がいたから、生きることができた。

笑顔になることができた。

だから、リィルだけは死なせたくない。

けど、だからと言って、他の人たちを死なせていいわけがない。

｢……ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……｣

謝って許されることではない。

それでも、謝ることしかできない。

やがて、悲鳴が途切れるようになってきた。

弱々しい苦悶の声だけが、微かに聞こえる。

黒い霧も、少しずつ消えていった。

魔法陣の力が、戻ってきたらしい。

｢まったく、嫌な仕事だ……｣

ズィニアが呻いた。

｢けど、まあ……次、行くぞ｣

(次……？)

次があるのか。

いつまで、こんなことを続けないといけないのか。

(……助けて……)

助けを求める資格などないことは、わかっている。

けど、どうしようもないのだ。

逆らう力などない。

自殺することも許されない。

(お願いだから……誰か……)

助けてよ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

シーナがいなくなった。

昨日のことである。

リィルが目覚めた時には、もう家にはいなかったという。

最初、集落の住人は、楽観していた。

基本的にマイペースなシーナは、気まぐれな行動をよくとる。

これまでにも、ふらりといなくなることが、度々あったらしい。

そのうち戻ってくるだろう。

口々にそう言い、リィルを落ち着かせようとしていた。

だが、夕方を過ぎ、夜になっても、シーナは戻ってこなかった。

リィルだけは、初めから顔を蒼白にしていた。

デリフィスたちが宿代わりに宿泊している家に来て、なにかを言いかけてやめた。

実の姉の姿がなくなれば、それは動転するだろう。

みんな、その程度にしか感じていなかったようだ。

リィルはなにかを隠している。

そう感じたのは、おそらくデリフィスだけだ。

みんな、どこか鈍くなっている。

テラントは仕方ないだろう。

長年捜し求めていた妻の仇に、あと一歩というところまで迫っているのだ。

シーパルも、大分前から考え込む姿をよく見るようになった。

ユファレートも、エスが訪れた辺りからそわそわしている。

それはおそらく、もう少しでズィニア・スティマが見つかりそうだから。

兄弟子だという男も、近いうちに見つかるかもしれない、とでも考えているのだろう。

ルーアも、ぼんやりとしていることが多くなった。

ティアも、シーナがいなくなる前日だったか。シーパルと二人で戻ってきた日から、少しおかしい。

妙にシーパルに気を遣っていた。

リィルの慌てぶりを不審に思ったのは、デリフィスだけだ。

一日が経過し、今日になっても、シーナは戻ってこない。

さすがに、集落全体が騒然としてきた。

只事ではない、と感じ始めたようだ。

捜索隊が組まれた。

主に森や山を捜しているようだ。

野生動物に襲われた、負傷し、身動きがとれなくなった、その辺りが、可能性としては高い。

集落の住人が、総出で捜している。

近隣の集落にも、連絡が回っているようだ。

ルーアは、エスを呼んでいた。

シーナの居場所を尋ねていたが、わからない、という返答だった。

おかしいと感じたのは、デリフィスだけのようだった。

やはり、みんな頭が回らなくなっている。

デリフィスたちも、捜索に加わった。

正直、意味があるとは思えなかった。

地元の人間が捜索に当たっているのだ。

土地勘のないよそ者が、都合良く見つけるなどということが、あるのだろうか。

なにより、エス。

あの男が、普通でないことはわかる。

情報にかけては、並ぶ者はいないのではないか。

そのエスが、見つけられないと言う。

それを、デリフィスは冷静に、おかしいと思った。

(……冷たい男だ、俺は)

だから、冷静でいられる。

シーナの身を最も案じていないのは、デリフィスだろう。

彼女を、嫌いだというわけではない。

さっぱりとしていて明るく、異性からも同性からも好かれるだろう。

デリフィスは、あまりシーナと会話を交わすことはなかった。

ルーアとはよく話していた。

妹であるリィルが口下手らしく、橋渡しのような役割をしていた。

同性であるティアやユファレートとも、それなりに会話をしていたようだ。

明るい性格。だがその明るさは、陰を隠すための明るさではないか。

陽気に笑うシーナを見て、何度かそう思った。

｢エス｣

木立の中、呼び掛けてみる。

周りには誰もいない。

｢……珍しいね。君が、私を呼ぶのは｣

その男は現れた。

緑と土色ばかりの木立の中でも、なぜか浮いて見えない白い姿。

｢と言うより、初めてだな｣

呼び掛けに応じられるとは、思わなかった。

だが、応じられたのが、当然な気もする。

｢用件は？｣

｢さあな｣

デリフィスは、肩をすくめた。

｢べつに、用があったわけではない｣

｢ふむ｣

悪びれることもなく言ってみるが、エスも気を悪くしてはいないようだ。

｢……聞きたいことを、今思い付いた｣

｢なにかね？｣

｢シーナは、見つかったか？｣

｢……いや｣

｢ズィニア・スティマは？｣

｢現在、捜索中だ｣

｢もし、俺がこれから姿を眩ますとする｣

エスの思考を読むつもりで、その表情を見つめる。

読心術など使えないが。

｢どれくらいの時間で見つけられる？｣

｢一時間とかかるまい｣

｢……｣

見つめる。

エスは、揺るがない。

｢……なにか、隠していないか？｣

｢誰にだって、人に言えない隠し事の一つや二つはあるだろう｣

｢そうだな｣

デリフィスは、頷いた。

｢質問を……聞き方を変えよう｣

｢ほう｣

｢なにか、俺たちに言いたいことはないか？｣

エスが、すっと眼を細めた。

｢なぜ、そう思うのかね？｣

｢なんとなく、だがな｣

エスの表情に変化があった。

だから、確信できた。

｢なにもないなら、俺の呼び掛けに応じることはないような気がする｣

｢……君の評価を改めよう｣

ふと、教授と学生が向かい合う構図が頭に浮かんだ。

大学など、通ったこともないのに。

｢君が真価を発揮するのは、戦場か、戦闘中のみだと思っていたが、違うな｣

エスが、少しだけ笑った。

｢私が思うよりもずっと、君は賢い。いや、鋭い。ランディを、思い出す｣

｢ランディ・ウェルズか……｣

｢君の言う通り、私は、君たちに言いたいことがあった。疑問が生じてしまった。疑問を、共有したいと思っていた｣

エスは、自分の胸を撫でた。

｢以前にも言ったが、私は少しばかり特殊だ。傷付くことはなく、傷付けられることもない｣

｢そうだったな｣

それを、デリフィスはよく知っていた。

実際に、エスを剣で両断したことがある。

平然と、この男は佇んだままだった。

｢存在の仕方が、違うのだよ。それは、君たちにある感覚が、私には欠けている、ということでもある。だからこそ、疑問を共有したい。君たちだからこそ、気付けることもあるだろう｣

｢俺を、選ぶのか？｣

｢立場上、ルーアを相談相手に選ぶべきかもしれないが……｣

エスもルーアも、リーザイ人だった。

そして、二人とも国家に仕えている。

ルーアは表向きは、元軍人だが。

｢今、ルーアはそれどころではないか……｣

｢やはり、君は鋭い｣

エスは、満足そうに頷いた。

｢疑問は、ズィニア・スティマについてだが、聞いてもらえるかね？｣

｢愚問だな｣

ズィニア・スティマは、テラントの敵。

その男については、知れるだけ知っておきたい。

｢では……｣

エスは、もったいつけるように咳払いをした。

｢最初に言っておく。気を悪くしないで欲しい。これは、戦闘の素人としての意見だ｣

｢わかった｣

｢私の中で、ズィニア・スティマは剣士として、君よりも上の存在だ。テラントよりも、ランディよりもな｣

べつに、腹が立つことではなかった。

戦う時は、自分の方が強いと信じて戦う。

勝つつもりで戦う。

相手も、似たようなものではないのか。

そして、実際に戦ってみなくては、どちらが上なのかはわからない。

｢だが彼は、あっさりと傷付いたのだよ。テラント・エセンツの最初の一振りに、簡単に負傷し、挙げ句の果てには、戦わずして逃亡している｣

｢……｣

｢不自然なことだとは、思わないかね？｣

｢……そうかも、しれんな｣

｢私は、……ああ、薄々気付いているとは思うが、私は、他者の浅い思考や記憶は覗くことができる｣

とてつもないことを言っているが、もうこの男の能力については、なにができても驚かない。

｢テラント・エセンツのあの日の記憶は、浅い所にあった｣

それはそうだろう。

テラントが、あの日を思い出さないことはないはずだ。

｢私は何度も、テラント・エセンツのあの日の記憶を再生した。そして、ふと気付いた｣

エスが、声を小さくした。

誰かに聞かれるわけでもないのに。

｢これから話すことは、テラント・エセンツには伝えない方がいい。彼のアイデンティティーが崩壊しかねない｣

｢……わかった｣

一応は同意したが、必要ないことだとデリフィスは思った。

テラントほど、自己を確立している者も、そうはいないだろう。

全てを捨てて、一人の男を追い続けてきたのだ。

今更その意志が揺らぐはずがない。

｢あの日、肌寒く、小雨がぱらつく朝。火の手が上がる自宅。黒装束の男たち。リビングの中央に、両手に小剣を持つ、ズィニア・スティマ。剣には血が付着していた。そしてその足下には、横たわり身動きしない、マリィ・エセンツ｣

朗々と、まるで歌うかのようにエスは、テラントの記憶を読み上げていく。

｢……気付かないかね？｣

｢……なにをだ？｣

｢実際には、テラント・エセンツは見ていないのだよ。マリィ・エセンツが殺される瞬間も、ズィニア・スティマが殺す瞬間も｣

｢……なにが言いたい……まさか、そんなことが｣

｢ああ、わかっている。状況からして、誰がどう考えても、マリィ・エセンツはズィニア・スティマに殺害された。だがそれでも、私は『もし』と考えてしまった。捻くれた考え方だとは思うが｣

もし、マリィを殺したのが、ズィニア・スティマでないのならば？

それは、テラントのこれまでの復讐の旅を、根本からひっくり返すことになる。

｢まさか……｣

｢『もし』、と考えると、次々と『なぜ？』が発生したよ。なぜ、マリィ・エセンツは殺されなければならなかった？　彼女は、自己を犠牲にしてまで、多くの人命を救っていた｣

｢……どんな高潔な人物だろうと、なにで逆恨みをされているか、わかったものではないさ｣

｢たしかにな。だが、逆恨みごときで『コミュニティ』が動くかね？｣

｢……｣

｢目的は、テラント・エセンツにあったのだろうか？　彼は生粋の軍人だった。国家にまで潜伏している『コミュニティ』にとっては、邪魔にもなろう。だが、彼は手出しをされることもなかった｣

｢……｣

喉の渇きを、デリフィスは覚えていた。

｢そもそも、本当に、ズィニア・スティマはマリィ・エセンツを殺害したのだろうか？｣

｢……もういい。あんたの疑問はよくわかった｣

｢……突拍子もない疑問だとは、自覚している。だが、君に話せて良かった｣

｢……なぜだ？｣

｢君が、最もテラント・エセンツに近い所にいるからさ。私と同じ疑問を共有した状態で、彼をよく見ていて欲しい。……これから会うかもしれない、ズィニア・スティマもな｣

エスが、音もなく消えた。

デリフィスは、眼をつぶった。

エスが語ったことを、反芻してみる。

マリィはズィニアに殺されたと考えるのが自然だ。

捻くれた考え方。

突拍子もない疑問。

エス本人も、そう言っていたではないか。

だが、もしも。

｢……疑問の共有か｣

デリフィスは呟いた。

面倒なことをされたものだ。

まるで、鎖でがんじがらめにされているような気分だった。