ルインクロード

予兆

集落を包む柵に寄り掛かり、夕日に照らされた遠くの山並みを眺める。

この時刻になると、鮮やかな深緑が赤みがかってくるのだ。

(……また無駄な時間を過ごしたな)

一応、留まる理由はある。

東にある街クカイまでの道が、土砂崩れで通行止めになっているのだ。

復旧作業が終了するまで、まだあと数日かかるらしい。

クカイ、そこから北のザッファー王国を通り、リーザイ王国に帰国する予定だった。

他のみんなにも、そう伝えてある。

だが、ストラームの指令。

ハウザードを殺せ。

彼は現在、ズターエ王国にいるらしい。

ラグマ王国の西だった。

現在地のレボベルフアセテ地方からすれば、南西になる。

南のラグマ王国王都ロデンゼラーを経由し、ズターエ王国を目指すことになるだろう。

リーザイとは、逆方向となる。

みんなに不審に思われるのは避けられない。

ロデンゼラーへは、今すぐにでも出発できる。

ユファレートが慕う兄弟子を、殺害しないといけないのだ。

できれば、一人きりで行動したい。

ズィニア・スティマがレボベルフアセテ地方にいる間は、テラントたちはこの地に留まるだろう。

問題は、ティアとユファレートだった。

どうやって、彼女たちと別れるか。

不自然な形はまずい。

一度疑われたら、ごまかすことはできないような気がする。

他にも、考えなければならないことがある。

ズターエ王国へ行き、ハウザードを殺さなければならない。

だが、理由も知らずに、ストラームの指令通りに殺していいのか、という疑問がある。

｢なに、たそがれてんの？｣

いきなり、背後から声をかけられた。

｢……シーナか｣

彼女は、そばかすがある顔に笑みを浮かべ、ルーアと同じく柵に寄り掛かかった。

｢ここ、そんな気に入った？｣

｢え？｣

｢さっきから、ずっとここにいるから｣

｢……そうだっけか｣

べつに、理由などない。

ただなんとなく、ここで考え事をしていただけ。

シーナは、一人だった。

｢リィルは？｣

｢お、気になるかね？　あたしの愛くるしい妹が｣

｢……いや、そういうわけじゃねえけど｣

シーナとリィルの姉妹は、一緒に行動することが多い。

シーナ一人だと、なにか違和感があった。

｢リィルは、畑仕事手伝ってるよ。あたしはサボりだ｣

｢また、あれか？　『リィルと一緒なんて、やだよ』か？｣

｢そう。それそれ｣

ケタケタ笑う。

シーナはいつも、悪戯っぽい顔をして言い、リィルをからかう。

だが結局は、二人で行動するのだ。

｢……一人って珍しいよな？　なんかあったか？｣

｢べっつにー｣

シーナは、柵に背でもたれるように体の向きを変えた。

｢集落のみんなにお願いしてたの｣

｢お願い？｣

｢リィルの誕生日が近いから。みんなで祝ってもらえないかなって。あと、これからもリィルを宜しくと｣

｢わざわざ言わなくても、ここの人たちなら、祝ってくれそうだけどな｣

よそ者のルーアから見ると、集落の三十四人の結び付きは、驚くほど強い。

全員で、手を取り合って生きている、という印象を受ける。

誰か一人風邪を拗らせるだけで、大騒ぎである。

｢それでも、お願いしたかったの……｣

遠くを見つめる。

シーナの横顔が、どこか淋し気に見えた。

｢シーナ……？｣

｢ルーア君はさ｣

シーナが、唐突に明るい声を上げた。

いや、いつも通りなのか。

｢リーザイに行くんだっけ？｣

｢ああ……、まあ、多分そうなるかと……｣

予定が変わるかもしれない。

だが、シーナにそれを言っても、意味はないだろう。

｢リィルも、連れてってくれない？｣

｢……なに言ってんだか｣

ルーアは困惑した。

いきなり、なにを言い出すのか。

｢リィルがルーア君のことどう想ってるのか、わかってるでしょ？｣

｢……まあ、わかってなくもないかもな｣

｢リィルは、いい子だよー。優しいし、家事万能だし、将来、絶対美人になるし、あたしみたいに｣

自分の顔を指して笑う。

冗談めかして言っているが、リィルを同行させろという部分は、本気だろう。

眼の光でわかる。

だから、本気でルーアは応えた。

｢無理だ｣

｢あら……｣

｢これまで、散々危険な目に遭ってきた。それこそ、死んでもおかしくなかった。多分、これからもそうだ。そんな旅に、あんな小さな女の子、連れていけるかよ｣

｢危険な目か……、でも、ティアちゃんたちとは一緒よね？｣

｢あいつらには、それぞれ理由があって付いてきている。けど本当は、俺は一人でいるべきなんだと思う｣

｢ふーん……｣

｢それに……｣

リィルは連れていけない。

いけるわけない。

｢リィルは、俺たちと話す時よりも、あんたと一緒の時の方が、楽しそうだ｣

それが、連れていけない最大の理由。

｢……けど、いつまでも一緒にいれるとは限らないじゃない？｣

｢……なあ、それって、どういう……｣

｢あー、べつに深い意味はないのよ。ただ、誰にだって、いつなにが起こるかわからないじゃない？　それにさ……｣

また笑う。

冗談を言う時の顔だ。

｢リィルにいつまでも付き纏われると、あたしも彼氏を作れないのだ｣

｢……｣

ルーアは、シーナの顔を見つめた。

冗談と本気を混ぜて、なにかを隠しているような気がした。

シーナは柵から離れて、肩をすくめた。

｢リィルを連れてって、というのは、けっこう本気で言ってたり｣

｢だからな……｣

｢だからさ、もうちょっと考えてみてよ｣

やはり笑いながら、シーナは立ち去っていく。

その影が、夕日で伸びてゆらゆら揺れた。

なにか、見落としているような気がした。

シーナは、もっと他のなにかを伝えたいのではないか。

呼び止めようか、そう思ったが、シーナの背中はそれを拒絶しているような気がした。

◇◆◇◆◇◆◇◆

斬撃を弾き返されて、ルーアは舌打ちした。

相手は、癖のある黒髪を長く伸ばした、長身の男。

ランディ・ウェルズ。

彼は、ごく自然体で木剣を構えていた。

ルーアは、短く気を吐き斬り掛かった。

得物は、やはり木剣。

手の痺れと共に木剣が弾かれる。

まるで、岩に斬り付けたかのよう。

そうかと思うと、今度は柳の枝のように、ランディはしなやかに受け流す。

ランディは、ほとんど立ち位置を変えていない。

ルーアだけが、ランディの周りで跳ね回っている。

右、と見せかけて左、と見せかけてやはり右からの斬撃は、簡単にランディに弾かれた。

それは、計算のうち。

反動に逆らわず、ルーアは身を低くした。

ランディとは、身長差がある。

そこから、さらに低い位置からの攻撃。

ランディにとっては、死角となる。

｢!?｣

ランディが、初めて反撃に転じた。

木剣を振り下ろしてくる。

ルーアは、背後に跳躍した。

だが、不様に尻餅をついてしまう。

額に、痺れたような感覚。

汗が出た。

当たってはいないが、かわせたわけでもない。

寸止めだった。

もしランディが木剣を振り抜いていたら、頭蓋は砕かれていた。

ランディは、嘆息した。

｢……早く、私くらい超えてくれ｣

｢……魔法解禁していいならな｣

｢それで得た勝利に、お前が満足できるなら｣

｢ちっ｣

ルーアは立ち上がり、尻についた埃を払った。

訓練場は、清掃が行き届いているとは言い難い。

｢……べつに、いいだろ、あんたが上で｣

｢どうして、そう思う？｣

｢あんたは副隊長。俺は隊員。……順番通りじゃねえか｣

｢お前が超えてくれないと、私は安心して……｣

ランディはそこで言葉を区切り、頭を振った。

｢なんだよ？｣

｢……もし、私の身になにかあったら｣

｢やめろよ。縁起でもない｣

ランディが、優しい眼をした。

｢万が一の話だ。……もし、私の身になにかあったら、お前がストラームの力となり、助けてくれ。そして、ライアを支えてやれ｣

｢はっ！｣

ルーアは嗤った。

｢あの絶対無敵なストラームが、俺なんかの助けを必要とするかよ｣

さらに嗤う。

｢ライアを支えろって？　やめてくれよ。鳥肌が立っちまう。俺も、あいつもな｣

｢ルーア、知っているか？｣

｢なにをだよ？｣

｢ライアの父親は、二十歳で死んだことを｣

｢あー……なんか、聞いたことはあるな｣

ライアが生まれる前、母親の腹の中にいる時に、死んでしまったらしい。

｢では、ライアの祖父も、二十歳で死んでしまったという話は？｣

｢へぇ……それは初耳。すげえ偶然だな｣

｢ああ……。凄い偶然だ……｣

ランディが、不意に咳込んだ。

最初は軽く。それが、段々と激しくなる。

吐血するのではないかという勢いで。

｢……大丈夫か？｣

｢……ああ｣

｢風邪か？｣

｢……そのようだ。まったく、歳はとりたくないものだ｣

ランディが、口許を拭う。

｢老け込むほどじゃねえだろ｣

まだ、四十歳くらいなはずだ。

｢ルーア｣

｢なんだよ？｣

｢お前はよく、『死ね』、『殺す』、そういう言葉を口にするな？｣

｢それが、どうした？｣

｢できれば、遣うな｣

｢なんでまた？｣

｢本当に、人を殺せる力があるからさ。それも、たやすくな。そこいらの子供が、気軽に口にするのとは、訳が違う。重みが違う。殺さなくてもいい者まで、殺してしまうぞ｣

｢それは、言葉遊びみたいなもんだろ？｣

｢かもしれん。べつに強制はしないがな｣

ルーアは、腰に手を当てて溜息をついた。

｢わぁーったよ。できるだけ、口にしない。これでいいか？｣

ランディは、小さく笑った。

また、咳込む。

｢風邪引いてんだろ。部屋で寝てろよ｣

｢そうしよう｣

だが、立ち去る間際で、ランディは足を止めた。

｢ルーア、自覚しろよ｣

｢なにを？｣

｢お前が、ストラームと私の……｣

眼付きを、鋭くする。

｢意志を、継ぐ者だ｣

◇◆◇◆◇◆◇◆

暗い。

だが、真っ暗闇ではない。

窓の外の夜空には、無数の星が輝いている。

日付は変わっただろう。

だが、夜明けはまだ遠い。

そんな時間。

(……変な時間に眼ぇ覚めたな)

昔の夢を見た。

昔というほど昔ではない、過去の夢。

(……なんで、そんな夢を見たんだか)

あれはたしか、ランディがバーダ第八部隊を去る、前日のこと。

懐かしい。それ以上に、気持ちが変にざわつき落ち着かない。

彼は多弁だったが、肝心な核心部分は、なにも言わなかった。

自分の病気のこと、妹のこと、もう、長く生きられないこと。

不意に、女の顔が浮かんだ。

ろくに手入れをしていない栗色の髪。

大雑把で、陽気で。

そばかすが目立つ顔。

シーナ。

もしかして、夕方に会話した時の彼女も、あの日のランディと同じだったのではないか。

言いたいことがあって。

だが、言えないことがあって。

やはり、無理にでも聞き出すべきではなかったか。

ランディの変化に、気付けなかった。

そして、悔やまれる結果だけが残った。

(……朝になったら、ちょっと行ってみるか)

もう少しだけ眠ろう。

ルーアは、眼を閉じた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

言伝はない。書き置きもない。

その日、シーナは。

集落から、その姿を消した。