ルインクロード

彼女の挫折

ルーアは、ずっと険しい顔をしていた。

何か頻りに考え事をしている。

デリフィスと二人の時よりも、さらに静かな道中だった。

ティアは、昨日から歩きずくめだった。

いい加減、足腰が痛くて堪らない。

ちょっとした話でもして気分を紛らわしたいが、ルーアはそんな雰囲気ではなかった。

腕組みをして、たまに唸ったりする。

「……あー、くそっ！」

ルーアはいきなり毒づいた。

「……どしたのよ」

ティアを一瞥したルーアの眼は、また一段と鋭くなっていた。

「……べつに言いたくないならいいけど」

「……いままで経験した戦闘を、思い出してたんだよ」

「なんで？」

「ランディに対抗するためだよ。けど駄目だ。なんもいい手が思い浮かばん。さすがにちょっとだけ焦ってきた」

(ちょっとには見えないけどねー)

ルーアの焦燥が伝わってくる。

そのうち爪でも噛みだしそうだ。

「……オースター、あんた今までに、変わった奴とか相手にしたことないか？」

「……あたしの戦歴なんかに、ヒントがあるとは思えないけどね」

盗賊団、野盗、チンピラなど、ほとんどがその程度の相手である。

「そうか」

それだけ言うと、ルーアはまた考え事を始めた。

それにしても。

「ルーアってさ、あたしのこと、いつもオースターって呼ぶよね」

「……なんか問題あるか？」

「べつにありませんけどね」

誰だって、ティアのことはティアと呼ぶ。

短くて言いやすいはずだし、ティアと呼ばれることを拒んだこともない。

ルーアがティアのことを名字のオースターで呼ぶ理由は、薄々わかっていた。

「そんなにさ、その『ティア』って人とあたし、似てるの？」

ルーアが、立ち止まった。

じっとティアを見つめる。

「……なによ？」

「……いや、よくよく見たら、騒ぐほどは似てないかもな」

また、歩き始めた。

「……はぁ？　これまで散々……」

「俺のイメージに残っている『ティア』は、十四歳だからな」

「十四……じゃあ、三年前のあたしなら、もっと似てたのかな？」

「……三年前？　……なら、いま十七ってことか？」

「そうよ」

「……タメだったのか。絶対年下だと思ってた」

「……なんで？」

「いや、まぁ。これといって、理由はないんだけどな……」

ルーアはどこか憐れむような眼で、ティアの胸や腰の辺りを見て、そして半笑いになった。

どういう意味だコラ。

蹴り飛ばしてやろうかとか思うが、簡単にかわされてしまいそうである。

だからティアは、蹴りのかわりに、ルーアの横顔に言葉をかけた。

「ルーアってさ」

「ああ」

「その『ティア』って人のことさ」

「ああ」

「好きなんでしょ」

ルーアの歩き方が変わった。

まるで、関節に何か詰まっているかのように、ギクシャクした動きになる。

わかりやすい奴め。

「ふふん。図星ね」

勝った。

ルーアは、恨めしそうにティアを見た。

深々と溜息をつく。

「……まあ、そうだな。確かに俺は、『ティア』のことが好きだった」

今度はティアの方が、びくりとした。

「……あ、ああ、そう。へ……へぇ～……そうなんだ。ふぅん……」

「……そこであんたに赤くなられてもな」

「んなっ……なってないわよっ！」

他人のことだとはわかっているが、不覚にもちょっとだけ動揺してしまった。

一度、ティアは深呼吸をした。

「それで？」

「あん？」

「告白とかした？」

「しねぇ」

ルーアの眼は露骨に、『もう勘弁してくれ』と訴えていたが、こんな面白い話を聞かないわけにはいかない。

「すればいいじゃん」

「無理」

「なんでよ。あ、フラれるのが怖いんだ」

「そういう問題じゃなくて」

「当たって砕けろって言うでしょ」

「砕けてどうする。そんなんじゃなくて、本当に無理なんだ」

「だからどうしてよ？」

「死んだからな」

つい、立ち止まってしまった。

「……え？　……あ、ご、ごめ……」

「俺が殺した」

少しずつ遠ざかる背中。

「……え？」

「なんてな」

「……え？」

なんてなって。

冗談ってこと？

冗談なら、どこからどこまでが？

それ以上、聞くことはできなかった。

だから、ルーアの後ろ姿も、もう何も語らなかった。

◇◆◇◆◇◆◇◆

取り敢えず、火だけは起こした。

どれだけの時間、待つことになるのかはわからない。

治療を受け終わったテラントは、揺れ動く炎を見つめている。

「……テラント、そろそろ、説明してもらいましょうか」

シーパルは、テラントと向かい合う形で座った。

「まぁ待て。まだ整理中だ」

「……さっきは、真相がわかった的な顔、してませんでした？」

「半分は、はったりだからな」

「……」

「そんなことよりも」

ユファレートが、燃料となる枯れ枝を集め終わって戻ってきた。

「ティアは？」

「そう言えば、デリフィスもいませんねぇ」

忘れてたいたわけではないが、あまり気にしていなかった。

デリフィスは単独行動を好む傾向にあるし、テラントは、一人で偵察に出たりする。

「ティアには、ヘリクハイトに戻ってもらった」

「まさか……怪我をしたとか？」

「いや。怪我はしていない。けど、あの子には危険過ぎるからな。だから帰らした。デリフィスはその御守り」

「そう、無事なら良かった……」

安堵の表情を見せるユファレートに、テラントは冷ややかな視線を送った。

「ユファレート、君もだ。危険だから、ヘリクハイトに戻れ」

「……え？」

「ほとんど一本道だから、迷うこともない。目印に、木に傷をつけているから……」

「ちょっと待って！」

ユファレートが、声のトーンを上げた。

「足手まといだって言いたいの？」

「有り体に言うと、そうだな」

「わたしには、魔法があるわ！」

「だから？」

「だからって……わたしは、魔法使いとして、誰にも劣っていない。敵の人にも、ルーアにも、このシーパルにも……！」

「だからそれが、なんだって言うんだ」

テラントは、実に深々と嘆息した。

「さっき、君に何ができた？　効かない魔法をランディに浴びせて、尻餅をついただけだ。敵にも俺たちにも、戦闘の素人ですと教えたようなもんだ」

「それは……」

「間違いなく次の戦闘では、君はまず真っ先に、奴らに集中的に狙われる。多分十秒ともたない。今度は俺は助けねぇぞ。どうせ助け切らんからな。けど、シーパルはどうかな」

「う、うえぇ……」

いきなり名前を出されて、シーパルは戸惑った。

「こいつは甘いから、それでも助けようとするだろ。結果、負傷するとか、なんらかの不利な状況に陥る。そして、俺たちは後手に回ることになる」

「テラント、もう少し言い方を……」

「うるせ。お前もデリフィスもこういうこと言おうとしないから、俺が嫌な役回りになるんだ」

ユファレートは、端正な顔に険悪なものを見せていた。

「わたしの魔法は……」

「魔法使いとしては、俺にはよくわからん。専門外だからな。けど戦闘者としては、君は弱い。このシーパルにも、ルーアにも、重傷を負った『悪魔憑き』にも負ける。……下手したら、ティアよりも劣るかもな。あの子が腰を抜かしたのは、戦闘が終わった後だ」

淡々としたテラントの話し方を聞きながら、シーパルは思い出していた。

先程の戦いで、ユファレートは間違えた選択をした。

そして、命の危機に、硬直していた。

いずれも、経験不足が理由といえる。

ユファレートも、それは理解しているはずだ。

だが、彼女は自分が優れた魔法使いだとも自覚している。

その誇りが、魔法が役に立たず、足を引っ張ったという事実を受け入れさせない。

「納得できないみたいだな……」

ユファレートの表情を見れば、それは一目瞭然だった。

「なら、試しにシーパルと戦ってみろ。それではっきりとする」

「えぇぇ……！」

シーパルは悲鳴をあげた。

「なんで僕が……、テラントが相手してあげればいいじゃないですかぁ」

「重傷人に何を言ってんだ。俺、頭すごいくらくらしてるし。同じ魔法使いに叩きのめされるほうが、ユファレートも納得するだろ」

「いやでも……」

「正直に言ってみろシーパル。お前は、ユファレートに居てほしいか？」

「それはですねぇ……」

シーパルは、ユファレートからの尖った視線を感じていた。

「正直言いますと、街に戻ってもらえると助かりますね……」

「わかったわ」

ユファレートが、鋭く声をあげた。

「シーパルに、勝てばいいのね？」

「もし一本でも取れたら、ここに残っていいぞ」

ユファレートが、杖を手にした。

やれやれ……

「んじゃ、試合開始」

テラントの合図。

ユファレートが、腰を浮かした。

漆黒のローブについた、土を払う。

その顔に、シーパルは枯れ枝を一本放った。

「うわっ!?」

不意を衝かれたユファレートが、慌てて杖で枯れ枝を払い落とす。

無防備になった腹部に、シーパルは軽く槍の柄を押し付けた。

「……！」

ユファレートが絶句して、眼を見開く。

「……今シーパルがその気になっていたら、君の脇腹に穴が空いてたな」

「だっ……て、こんないきなり……卑怯よ！」

「何が卑怯なんだ？　俺は試合開始だと言ったぞ。油断して、不意打ち喰らう方が悪い」

「……わたしたちは魔法使いなのに……！」

「魔法使い同士なら、魔法で殺し合わないといけないなんてルールねぇぞ。実戦では、どんな手段を使ってもいい。魔法も武器も、不意打ちも人質も、噛み付き眼潰し金的なんでもあれだ」

「……！」

「まだ納得できないって顔だな。なら、今度は魔法使いの距離でやり合ってみろよ」

「テラント。気軽に言いますけどね……」

ユファレートが、乱暴に槍を払う。

「死なん程度に半殺しにしてやれ」

死ぬよりはましだろ。

テラントが、そう言いたいのはわかっていた。

だからシーパルは、溜息をつきながら頷いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

ユファレートの魔法は、強力だった。

だが、魔法使いならば誰でも気付けるだろう、単調で力任せだった。

おそらく、魔力の大きさは自分と同等だろう、とシーパルは判断していた。

地力に差がないのならば、能力の使い方で勝敗は分かれる。

ユファレートの攻撃は読みやすく、防ぐことは容易だった。

リズムも一定なため、ユファレートの攻撃の合間に、反撃ができる。

威力をかなり絞った衝撃波が、ユファレートの体を叩いた。

少女が地面を転がる。

「これで……二十敗目か？」

「二十一敗目ですね」

テラントの言葉を訂正して、シーパルはゆっくりとユファレートに近付いた。

擦り剥きでもしたのか、ユファレートが肘を押さえながら、治癒の魔法を発動させた。

シーパルは、憂鬱になっていた。

自分に、人を傷つける趣味はない。

速度重視で、威力はほとんどないシーパルが放った電撃が、ユファレートの体を貫いた。

小さな悲鳴を上げて、今度は膝を付くユファレート。

「……実戦では、のんびり傷の手当てなんて、そうはできませんよ」

顔を上げたユファレートの表情を見て、シーパルは、おやっとなった。

これまで瞳にあった、強気の色が消えている。

代わりに、ぼろぼろと涙がこぼれ、俯いた。

「え……え～っと、え～っと……」

「あ～あ、泣かしちゃった。ひでぇなぁシーパル」

すっかり只の見物人と化していたテラントが、他人事として言う。

「……テラント……あなたねぇ」

「あと十秒で立ち直らなかったら、試合終了な。十、九、八……」

テラントが、節くれだった指を折っていく。

ユファレートが、顔を上げることはなかった。

「……三、二、一、はい、試合終了っと」

テラントは立ち上がりかけ、しかし額を押さえて頭を振った。

魔法で傷を塞いでも、失った血までは戻らない。

その場で、声を張り上げる。

「ユファレート、約束だ。君はシーパルに敵わなかった。気持ちが落ち着いたら、街に戻ってくれ。シーパル、お前はこっち」

テラントが手招きをした。

心残りはあるが、それに従う。

何かユファレートに言うべきかとも思ったが、今シーパルが声をかけても、嫌味にしかならないだろう。

「お疲れー」

「ほんと疲れました……」

ユファレートの魔法使いとしての能力は、本物だった。

単純な魔法の破壊力だけなら、シーパルよりも上かもしれない。

戦闘について素人というのが、逆に恐ろしい。

経験を積み重ねれば、どこまで昇り詰めるか、見当もつかなかった。

魔法の使い道は、もちろん戦闘だけではない。

研究、開発、医療など他にいくらでも道はあるが、ユファレートならどこへ進んでも頂点を狙える。

だが、今回ばかりは相手が悪い。

「ユファレートの素質は本物です。けど、向こうには『ブラウン家の盾』がありますからね」

「あとせめて、泣いているのは演技だったり、終了の合図の後に攻撃を仕掛けるような狡さがあれば、戦力になったかもしれないけどな」

ユファレートは、まだ悔し涙を零している。

どうしても気にはなるが、確認しないといけないことがあった。

「テラント、そろそろ整理整頓つきましたかね？」

テラントは、何か敵の秘密を掴んでいるようだった。

そういったことは、仲間同士で共有して知っておいた方がいい。

些細なことでも怠ると、意識の違いから連携に齟齬が発生する可能性がある。

「そうだな、話しとくか。でも先に言っておくが、ほとんど俺の推測だからな」

「はい」

「違和感があったのは、ルーアと会った後からだ」

ゲンク・ヒルがランディに殺される少し前となる。

ランディ・ウェルズの仲間を捕まえたという報告が入り、何人かと一緒にテラントは応援に行った。

「俺は、すぐにゲンクの助けにいけないほど離れた場所にいた。魔法で速く移動すれば、間に合ったかもしれないルーアは、兵士たちに足止めされた。お前たちは？」

「同じく、足止めされていました。魔力の特徴からして、ジグ。あとは、レイブルでしょうね」

姿は直接は見ていないが、わかる。

魔法の波長には、個人差があるのだ。

「ゲンクを助けられる可能性があった者は、全員が動きを封じられた。こっちの戦力を、見透かすかのようにな」

「僕は、誰か他に雇われた人が、情報を売ったのだと……」

「俺もそれは考えた。けど、その後も。宿の奇襲は正確に、俺とルーアの部屋を狙ったものだった。そしてさっき俺は、身を隠していたに拘わらず、居場所を特定されていた」

「……誰かが、僕らの情報を流している？　誰が？」

「……俺たちの中で、最も情報とかに強そうな奴は？」

「それは、あなたでしょう、テラント」

テラントは元々は、国家に忠誠を誓う軍人だった。

情報を扱うこともあったという。

一介の旅人になってからも、妻の仇を捜すため、多くの情報屋と接触している。

「もちょいよく考えろ。もっと他に、明らかに知りすぎな、怪しい奴がいるだろ」

はっと思い浮かぶのは、全身が白い、奇妙な出で立ちの男。

「……エス？」

「多分な」

だとしたら、なんのために。

「疑ったきっかけは、ランディだ。あいつ、俺を殺せるところで殺さなかった」

「……おかしいですね」

「ランディは、リーザイの元軍人。エスは？」

「リーザイ王国に仕えていると……ランディを追っているのはフリで、実はランディと繋がりがあり、僕らの情報を流している？」

テラントが言いたいことが、わかってきた。

ルーアがランディを追跡するのに協力しておきながら、ランディにも協力している。

ランディの仲間を処分するために、自分たちを雇っておきながら、妨害する。

もしそうだとしたら、たしかに茶番だった。

「目的が、わかりませんね」

「俺たちに、ジグたちを始末してもらいたい。これが、表向きの理由。本当は、他にやってもらいたいことがある。だから、俺たちは殺せない」

「死にそうな場面もありましたが……」

「まだ俺たちを、試している段階だったんだろ。さっきランディに、合格と言われた」

「……」

「ジグたちも、俺たちと同じような話を振られているんじゃないか？　だから、ジグの攻撃は積極的だった」

「だとしたら、僕たちとジグたち、天秤にかけられているかもしれないですね」

生き残った方を、利用する。

必要な方を、生かす。

ルーアも、駒の一つなのだろう。

彼は何も知らない。

シーパルたちが関わることを、迷惑がっていた。

「……テラント、あなたはこれからどうするのです？」

「……このままさ。正直、俺が欲しい情報がちゃんと得られるのなら、どうでもいい。けど、なにも知らないまま利用されているのは癪に障るからな」

「あくまでも、推測ですしね」

推測が全て当たっているとしても、ランディとエスの真の目的はわからない。

ならば、まずは眼の前を見ることだった。

まだ、戦闘は残っている。

ユファレートは、いつの間にかいなくなっていた。

こっちは二人。

デリフィスが間に合っても三人である。

厳しい戦いになるかもしれない、とシーパルは予感した。