ルインクロード

夢の続きの戦場

夢を見ていたのだと思う。

夢の中でもあの人は、他人に甘くて、だから傷ついて。

それに俺は腹を立てて。

仕方ないだろう？

なにもかも失った俺を、拾い、守り、導いてくれた人なのだから。

だから、あの人を、失いたくない。

傷ついてほしくない。

けど、甘さを捨てたあいつに。

俺はまた腹を立てた。

あいつが多くの命を奪ったことに、腹を立てた。

勝手だよな。

俺だって、これまでに数え切れないくらい殺してきたのに。

本当に、勝手だ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

嫌な夢を見たのだと思う。

体が、寝汗で濡れていた。

ルーアは、ベッドの上で身を起こした。

背中や後頭部に、鈍い痛みが走る。

「……いって」

ランディ。

止められなかった。

ルーアは、テーブルに置かれた剣に手をやった。

辺りを見渡す。

普通の宿屋の一室、といったところだろう。

外は薄暗く、鳥の囀りが聞こえる。

気を失っていたのか、再会したランディにぶちのめされてからの、記憶がない。

「……エス。どうせいるんだろ？」

案の定、というか。

エスが、部屋の片隅に浮かび上がる。

「ここは？」

「ゲンクの別荘の、近くの宿だ。警官に運んでもらった」

「ランディは？」

「北西の方角に移動中。ヘリクハイトを出るつもりのようだ」

「そうか」

ルーアは立ち上がりかけて、またベッドに腰を下ろした。

安物のベッドが、不平そうに軋む。

ランディを急いで追うよりも先に、確認しておきたいことがある。

「ランディに、魔法が通用しなかった……」

「『ブラウン家の盾』を、知っているかね」

「『ブラウン家の盾』……」

聞き覚えはある。

十四歳の頃から『バーダ』に所属していたため、ルーアは学校という所に、ほとんど通っていない。

しかし、ストラームから、ある程度の教育は受けてきた。

たしか、世界史か魔法学で聞いた単語だった。

「装備者の周囲に、準絶対魔法防御壁を張り巡らす、魔法道具か……」

「ランディの腕には、それがあった」

「魔法攻撃が効かないランディか……反則だろ……」

実質的に、これでルーアに勝ち目はなくなったのかもしれない。

「……いや……そうでもないか」

すぐに思い直す。

直接届かないだけで、魔法が発動しないわけではない。

ならば、使い方次第で、道は見える。

足場を崩す。

濃霧を発生させて、視界を奪う、など。

戦闘で工夫して勝率を上げるというのは、当たり前のことだった。

「もう一個質問だ。ランディは、『コミュニティ』と組んだのか？」

「正確には、『コミュニティ』を裏切った者たちと組んだようだ」

「……」

「ほっとしたかね？」

「どうかな……半分くらいはそうかもな」

『コミュニティ』と組むのも、『コミュニティ』を裏切った者と組むのも、どっちもどっちという気がしなくもないが。

はっ、とルーアは立ち上がった。

魔力の波動を感じた。

攻撃的な波動。

狙われているのがわかる。

「エス……この宿、他に客はいるのか？」

「無論だ。普通の宿なのだからな」

やはり、元だろうと現だろうと、『コミュニティ』のメンバーは最悪だ。

目的のためなら、一般人を巻き込むことに、躊躇しない。

「くそったれ！」

ルーアは魔力障壁を発動させながら、窓へと走った。

◇◆◇◆◇◆◇◆

自慢にはならないが、寝起きはかなり悪い。

だが、いきなりの爆音に、さすがにティアは跳ね起きた。

「なななななにっ!?」

「落ち着いて、ティア」

ユファレートが、険しい顔で杖を握りしめている。

「魔法攻撃。でも、攻撃されたのは、わたしたちじゃない。あの、テラントって人たちの部屋でもない。もっと遠かったわ」

「じゃあ……」

思い浮かぶ。

拗ねた顔つきの、赤毛の男。

「……ルーア？」

ティアたちもテラントたちも、この宿に集められたのだ。

ルーアもいると考えるのが自然だろう。

そして、真っ先に狙われるのも、彼なはずだ。

攻撃されたのが、ルーアじゃない可能性もあるが、それは論じる必要はない。

重要なのは、いま誰かが、危険な目にあっているということ。

小剣を手にし、慌てて扉へと駆ける。

だがティアは、ドアノブを掴んだところで、一旦動きを止めた。

「……冷静にいこうね」

エスが去ったあと。

シーパルというヨゥロ族の男はにこにこしていただけだったが、テラントとデリフィスは、ティアたちに面倒そうな視線を向けていた。

そしてテラントに、俺たちに任せてくれればいい、というような言いかたをされた。

言葉は選んでくれているみたいだったが、遠回しに、女子供は引っ込んでろ、と言われているような気がした。

気のせいかもしれない。

だが、ティアたちが、特に魔法を使えないティアが、足手まといになる可能性は高い。

テラントがルーアと戦ったときに見せた動きは、眼で追えないほどだった。

デリフィスがエスに斬りかかる姿は、ランディ・ウェルズを彷彿とさせた。

彼らから見たら、ティアたちは邪魔でしかないのかもしれない。

だから、慎重に行動する必要がある。

失敗はしたくない。

「そうね、落ち着いていきましょ」

部屋を飛び出した瞬間、矢が飛んでくるかもしれないのだ。

廊下からは、従業員や泊まり客が、騒ぎながらばたばたしている様子が伝わってくる。

「行こっ！」

ティアたちは、意を決して部屋を飛び出した。

少し煙たい。

テラントたちの部屋は無事なようだ。

逃げる客とは逆走しながら、魔法攻撃をされた地点へと向かう。

そこまでは離れていなかった。

蝶番から壊れた扉。

その部屋から、煙と火が出ている。

従業員たちが、バケツリレーで消火に当たっていた。

隣の部屋にも、被害があったようだ。

怪我人が二人、運び出されている。

そして、庭を走るルーアの姿。

「！　ユファ！　怪我人の治療と、消火の手伝いお願い！　あたしは……」

言葉が詰まる。

ルーアを追いかけて、何かできるのだろうか。

ただ足を引っ張るだけじゃないのか。

それならば、ユファレートに追いかけてもらうか。

しかし、ティアがここに残って、治療や消火の効率はあがるのか。

二人ともここに残って……いや、それだとルーアが一人で戦うことに。

なかなか考えがまとまらない。

ルーアやテラントのように戦えたら、ユファレートのように魔法が使えたら、悩むこともないのだろうか。

そもそも、エスはなぜ自分も仲間に引き込んだのか。

達人たちと比べると、明らかにティアは力量不足だった。

「やあ、良かった良かった」

のんびりとした声がした。

緑色の髪。

青白い肌。

ヨゥロ族のシーパルだった。

「被害状況が気になってきたんですけどね、あなたたちがいるなら安心です。僕は彼を、ルーアを追いかけますね」

「待って」

止めたのはユファレートだった。

「先に、こっちを片付けたほうが……」

「僕らの役目は、倒すことですからね。それに、ここはあなたの魔法だけでも十分だと思ったんですけど」

(あ、やばい)

「難しいなら、僕も手伝いますけど」

多分、シーパルは挑発しているわけではないだろう。

しかし、付き合いの長いティアには、ユファレートが不機嫌になるのがわかった。

「……もちろんわたしだけで十分よ。あなたはルーアのとこへ行って」

ユファレートは人と争う性格ではないが、彼女にも地雷はある。

魔法に関することだけは、とてもプライドが高い。

彼女の祖父の影響が、大きいのだろう。

彼女の師であり祖父であるドラウ・パーターは、世間では、世界最高の魔法使いと称されている。

ユファレートは、ずっとその背を見て育ち、英才教育を受けてきたのだ。

「いいよ、ティアも行って」

ユファレートは、にこりとして言ったが、むしろそれが怖い。

「あ……ああ、そうね。じゃ、そうするよ」

こういう時のユファレートには、逆らうべきではない。

少しだけ声を引きつらせ、ティアはこくこく頷いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

宿が衝撃で揺れる前から、テラントは目覚めていた。

昔から、危険は隣り合わせにあった。

これまでの人生で、何度就寝中に奇襲を受けたことか。

そういった経験を積み重ねたためか、テラントの眠りは常に浅い。

そして、肌が危険を察知する。

衝撃は、近くではなかった。

攻撃されたのはルーアではないか、と目星をつけてみる。

すでに、シーパルやティアたちが向かっているようだ。

テラントは、動かなかった。

かなりの人数に囲まれている。

狙われているのは、ルーアだけではないようだ。

テラントは、ランディの仲間たちと、すでに一戦交わしている。

眼をつけられるのは仕方なかった。

角部屋である。

出入口としては、南と東の壁にある窓。

そして、廊下への扉。

テラントにとっては脱出口になるが、敵にとっては侵入口となる。

テラントは足音を殺して、南の窓へと近づいた。

腰の魔法道具へと手を伸ばす。

昔、国家に仕える身分だったときに、王から授与された物だった。

無銘だが、なかなかの代物らしい。

斬れ味は、普通の剣よりはましという程度だが、折れることがない。

魔法が使えないテラントにも、ただ念じるだけで扱える武器。

音を立てないように、窓へと向けた。

伸びた光が、カーテンと窓を破り、侵入しようとしていた男を貫く。

呻きを聞くと、テラントは光をすぐに引き抜き、部屋の中央へと戻った。

三方向から同時に襲われたら、さすがに厳しい。

だから、こちらから仕掛けて、相手のタイミングを狂わせる。

そして、可能ならば、侵入口を塞ぐ。

テラントは、ベッドの端を掴んだ。

腕の筋肉を膨らませながらベッドを持ち上げ、東の壁へと押し付ける。

東の窓は採光用で、大人が一人通るほどのスペースしかない。

上手い具合に、ベッドの脚が窓に引っ掛かった。

当分の間は、そこから侵入はできないだろう。

鍵が壊され、扉が開く。

部屋へ侵入してくる、黒装束の男たち。

テラントは、先頭の男をあっさり斬り倒した。

次。

大剣をかい潜り、肩から体当たりをした。

光の剣を脇腹に突き立て、そのまま扉まで押し返す。

後続の男たちがたたらを踏んだ。

その間にテラントは、振り返った。

窓から侵入して、すぐ背後まで迫っていた男の首を斬り裂く。

(いけるか……?)

南の窓のほうは、敵の人数が少ない。

突破できるかもしれない。

いきなり、窓をぶち破り、黒い影が部屋に飛び込んできた。

テラントの足下に突き刺さる。

矢、だった。

外。

離れた所に、弓を引いた黒装束の男の姿。

再び、矢を放つ。

遠距離だが、狙いは正確だった。

なんとか、剣でそらす。

かなりの剛弓らしく、この距離でも、人の体二人分くらいは貫けそうな勢いである。

扉から、そして窓から、男たちが侵入してくる。

遠距離からの射撃。

そして、多方面から近接戦闘を仕掛けてる男たち。

「ちょっと、やべぇかなぁ……」

テラントの額に、汗が滲んだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

宿の外壁と魔力障壁で阻んだため、火球が破裂した衝撃は、ほとんど伝わってこなかった。

宿が揺れる。

天井にひびが走った。

このままだと、生き埋めになる可能性がある。

炎にむせながら、ルーアは穴が空いた壁から外へと飛び出した。

魔法かナイフでも飛んでくるだろうと警戒したが、それはなかった。

(……どうする？)

場所を変えたい。

一般人が邪魔になる。

攻撃を警戒したまま、ルーアは駆け出した。

植木を掻き分け、宿の敷地を出る。

エスは、ここはゲンクの別荘の近くの宿だと言っていた。

できれば、昨晩テラントと戦った、倉庫が並ぶ場所へと移動したい。

左右の道を見比べる。

建物の陰が低く見える方を選んで、ルーアは走りだした。

気配が、追ってくる。

しばらく走るうちに、ルーアは違和感を感じるようになった。

宿を取り囲む気配は、二十を越えていた。

いまルーアを追う気配は、五つほど。

(……狙いは、俺だけじゃない？)

それにしても、五人とは舐められたものである。

(いや……)

ルーアは、足を止めた。

行く先に、帽子を深く被った男が現れたからだ。

(こいつが、いるからか……)

帽子で隠れて表情はよく見えないが、口許には、余裕の笑みが浮かんでいる。

腕に自信あり、というところか。

ルーアが立ち止まったため、黒装束の男たちが追いついてきた。

挟まれたことになる。

「きさまが、ルーアか」

帽子の男が言った。

「名乗った覚えはないけどな」

「ランディから、聞いた。そして頼まれた。倒せ、とな」

帽子の男の周囲に、数個の光球が生まれる。

背後からは、迫りくる黒装束の男たち。

「逃げ場はないぞ」

「そう思うか？」

ルーアは、レンガ塀に触れた。

「ガン・ウェイブ！」

衝撃波が、塀に人ひとり通れるほどの穴を空ける。

ルーアは迷わずそこへと飛び込んだ。

刈り揃えた芝生の上には、いくつもの植木鉢が並ぶ。

白猫が、侵入者に驚いて逃げていった。

有りがちな、中流家庭の庭である。

一拍おいて、ルーアは再び塀を潜った。

つまり、元の位置に戻ったことになる。

不用意に追いかけようとしていた黒装束の男たちが、不意を衝かれ戸惑う。

「フレア・スティング！」

炎が、男たちの足下で破裂し、火柱を上げる。

一人だけ避けるが、逃がすつもりはない。

ルーアは、すぐに追撃をかけた。

男がナイフを投げ付けるが、狙いが甘い。

ジャケットの表面をかすめただけである。

耐刃繊維が編み込まれているため、その程度では傷ひとつつかない。

一気に間合いを詰めると、ルーアは男の首筋に剣を叩き付けた。

地面に崩れ落ちる男の首は、有らぬ方向へと曲がっていた。

「これで……」

ルーアは、剣を帽子の男へと向けた。

「あとは、あんただけだな」

その男の口許の笑みは、まだ消えない。

見下すようですらある。

「見事な手並みだ」

「そりゃどうも」

一歩、踏み出す。

多分、ほぼ同時だっただろう。

「ル・ク・ウィスプ！」

同じ魔法を撃ち合っていた。

両者の中央で、無数の光球が激突して弾ける。

大気が震動し、熱気流が渦を巻く。

ルーアは躊躇わず、気流へと突っ込んだ。

熱気と静電気で肌が痛むが、構わず気流を走り抜ける。

すぐ眼前に、帽子の男がいた。

「ちっ！」

舌打ちが聞こえる距離。

帽子の男が身を翻すが、もう遅い。

(意外と脆いな)

思いながら、帽子の男の胴を斬り裂く。

「……!?」

その水を斬るような手応えに、ルーアは意識を緊張させた。

帽子の男の姿が、崩れながら空気に溶け込む。

(イリュージョンか……！)

背後。

咄嗟に剣を跳ね上げるが、帽子の鍔をかすめただけだった。

帽子の男は、ルーアに手を向けている。

「ちぃっ！」

今度は、ルーアが舌打ちをする番だった。

至近距離から放たれる光球を、なんとか魔力障壁で受けながら、後退する。

数発をいなすうちに、また距離が開いた。

「まったく……」

しばらくして攻撃が止まる。

ルーアは呻いた。

「ほんのちょっとのパワーアップのために、人間やめるか、普通？」

帽子が脱げていた。

男に眉や頭髪はなく、代わりに、頭部に拳大の眼がいくつかついていた。

『コミュニティ』で行われている、『悪魔憑き』という呪法の影響である。

召喚した悪魔に体の一部を喰らわせ、その身に更なる魔力を宿らせる。

下手をしたら命を失うほどの呪法であり、成功しても、いくらかの寿命と、人としての外見を失う。

「……望んで、こんな姿になったと思うか？」

悪魔憑きの男は、帽子を拾い、目深に被った。

「……そういや、あんたら『コミュニティ』を裏切った連中だったな」

組織に、改造されたのか。

「……悪ぃな。さっきのは失言だ」

「戦闘中に、敵に本気で謝るとは、おかしな奴だ」

ルーアは、剣に帽子の男の姿を重ねた。

「俺が用あるのは、ランディだけなんだが……」

「『コミュニティ』の刺客に対抗する力がある者を、むざむざ失うわけにはいかんな」

「そうかよ！」

ルーアは、地面を蹴った。

帽子の男が、腕を上げる。

「フォトン・ブレイザー！」

放った光線は、ルーアを狙っていなかった。

路面がえぐられる。

さらに同じ魔法を連発して、塀を崩していく男。

立ち込める土煙で、その姿が隠れる。

(目眩ましか！)

帽子の男が居た大体の位置に、ルーアは電撃を放った。

一条の光と化して土煙を裂いていくが、当たった気がしない。

やはり、左から猛烈な殺気を感じた。

帽子の男の向けられている手に、すでに光が灯っている。

かわせるタイミングではない。

ルーアは体をねじりながら、小さな魔力球を造り出した。

帽子の男が放つ光線の、予測される軌道上。

それから少しずれた位置で、魔力球を停滞させる。

光線は、魔力球と激突して軌道を変えた。

体を捻っていたルーアの、すぐ横を通り抜ける。

「なにっ!?」

帽子の男が驚愕する。

強力な魔法を、簡単な魔法で防ぐ。

誰でも実行できることではない。

「もらい！」

勝利を確信しながら、ルーアは剣を握りしめ突進した。

帽子の男は、強力な魔法を使用した直後である。

防ぐ余裕はないはずだ。

(……なんだ？)

違和感。

帽子の男の口許に、笑み。

ルーアは、とっさに横に跳んだ。

帽子の男とは違う魔力を感知したのは、その直後だった。

反射的に、魔力障壁を発生させる。

それでも、襲いくる衝撃に、足が浮き地面を転がった。

「防いだか。レイブルに攻撃を仕掛けていたら、殺せたのだがな」

聞き覚えのない声だった。

多少よろけながらも、立ち上がる。

外傷はないが、今のは効いた。

直撃していたら、命はなかったかもしれない。

(二人……か)

そいつも、『悪魔憑き』だった。

脇腹から白蛇が生えていて、まるで腕が四本あるようである。

顔の凹凸は、眼と口だけ。

「ジグの一撃を防ぐとはな。ランディに気にかけられるだけはある」

帽子の男、レイブルの横に、ジグと呼ばれた男は並んだ。

「さて、そろそろ決着をつけようか」

レイブルが言い、無数の小さな光球を生み出した。

ジグの頭上で、巨大な火球が渦を巻く。

片方が足止めで、片方がとどめか。

ルーアは、周囲に魔力障壁を張り巡らせると、『悪魔憑き』二人を横目に全力で走り出した。

足を止めていたら、死ぬ。

「くたばれ」

それは、どちらが言ったのか。

聞き分けることもできずに、ルーアは破壊の魔力に包まれた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

左右から突き出される剣を、なんとかテラントはさばいた。

光の剣が、黒装束の男たちを斬り裂いていく。

体勢を崩したテラントの頭上に、矢が突き刺さった。

(やっべ……！)

狙いが外れていたから助かったが、今の一撃はかわしきれなかっただろう。

さらに、男たちが次々と部屋に侵入してくる。

「……何人いるんだよ」

うんざりしながらも、体は動いた。

鉄槌を持った、鈍重な男の頭蓋を断ち割る。

曲刀をかわし、その首筋を斬り裂く。

血を吹き上がらせる男を蹴飛ばし、別の男の足止めとした。

それを回り込み、男が剣を振り下ろしてくる。

大振りだったが、かわす暇はなかった。

重い一撃を、光の剣で受け止める。

鍔ぜり合いの状態になった。

視界の隅に、外で弓を引いている男の姿が映った。

これ以上はさばききれない。

だが。

弓矢を持った男の体が撥ね上がった。

上半身が、二つに割れている。

デリフィス。

ようやく援護に来てくれた。

テラントは、鍔ぜり合いをしていた男を斬り倒した。

他の男たちが足を止める。

作戦の肝が、遠距離からの弓矢の射撃だと、理解しているのだろう。

そして、それを潰された。

男たちの判断は早かった。

身を翻し、窓から撤退する。

廊下からも、立ち去る足音がした。

「勝ち目がなくなった途端に、退却か。さすがに、『コミュニティ』の兵士はそつがない」

足下の死体を蹴飛ばし、デリフィスが部屋へ上がってきた。

厚い剣を持っている。

テラントは、光の剣を消した。

「……助けにくんの遅ぇよ」

「弓矢の男に隙ができるのを待っていた。あれだけは、逃がしたくなかったからな」

「まあ確かに、あいつだけはなかなかの遣い手だったが、危うく俺、死にかけたぞ」

「お前なら、耐えてくれると信じていた」

「調子良いことを……」

テラントは、溜息をついた。

部屋には血臭が充満している。

男たちの死体で、足の踏み場もない状態だった。

「けっこう斬ったな……十人くらいか」

エスは、敵は三十五人ほどと言っていた。

ならばこの十人は、かなりでかい。

「チャンスか？」

「ルーアとやらが、死んでいなければな。それらしいのが、逃げていった。シーパルが追っている」

ルーアに死なれたら、負けである。

エスとの約束は、ランディの仲間を倒すことだった。

ルーアの生死は関係ない。

だがエスは、自分はルーアの協力者だと言っていた。

ルーアが死んだ途端、約束を反故にする恐れがある。

「まあ、あいつらなら大丈夫か」

シーパルの実力に、疑いはない。

赤毛の少年。

まだ十七、八くらいの年齢だろう。

それにしては、研ぎ澄まされていた。

信じて待つ。

対峙した時の姿を思い浮かべながら、そう決めた。

出会ったばかりの男を信じる。

おかしな話だ、とテラントは思った。

◇◆◇◆◇◆◇◆

単純な魔力の強大さなら、自分の方が上かもしれない。

だが、圧倒できるほどではない。

そして、レイブルとジグ。

彼らは、しっかりと連携が取れていた。

(そりゃ苦戦するよな……)

力尽きたように背中を壁に擦りつけながら、ルーアは座り込んだ。

なんとか、ゲンク・ヒルの私有地までは移動できた。

今は、倉庫の陰に身を隠しているところだった。

(さすがに……分が悪い)

防御一辺倒で、反撃する暇がない。

それに、動き回りながら魔法を連発したせいで、疲労が溜まっている。

体力と魔力の消耗が激しい。

(一対二だ。正面からだと力負けする。なら、小細工すればいい)

当たり前のことを確認しながら、魔法を使うために集中する。

体は火照っていたが、呼吸は整った。

物陰から、様子を窺う。

ジグの姿は見えるが、レイブルはいない。

ある程度、癖は読めた。

ジグは、わかりやすい。

とにかく、強力な魔法を使いたがる。

レイブルは、相手の虚を突く戦い方が好みのようだ。

相手の視覚を奪う。

自らを囮にする。

死角に回る、など。

(よし……！)

覚悟を決めた。

次で必ず、どちらかは仕留める。

それができなければ負けである。

すでに限界が近い。

ルーアは、ごく小さな魔力球を、打ち上げた。

魔法使いは、他者の魔力を感知できる。

ジグが、すぐに反応した。

腹の蛇も、こちらを睨んでいるような気がする。

(飢えた獣みてぇなもんだ)

すぐに、餌にかかる。

ジグが、火球を放った。

それをかわすために、ルーアは大きく身を投げ出した。

肩から地面を転がり、受け身をとる。

爆風に煽られながらも、ジグを睨みつけ、ルーアは右手を向けた。

「喰らえっ！」

これは賭け。

体内の魔力を、全力で引き出す。

出し惜しみはしない。

「フォトン……」

「きさまの負けだ」

すぐ背後からのレイブルの声と同時に、ルーアは炎に包まれた。

だが瞬時に、炎は消滅する。

ルーアはすでに、背後に向き直っている。

勝負がついたと判断して、油断しきっていたレイブルの頭部を、ルーアは剣で叩き割った。

「っがぁぁぁあぁぁぁぁ!?」

それでも、まだ死なない。

普通なら即死だが、『悪魔憑き』は、生命力が半端ではないのだ。

レイブルは血を撒き散らしながら、身をのけぞらせた。

ジグに気を取られた振りをすれば、レイブルが必ず攻撃してくる。

それは読めた。

ジグを睨んだのも、叫んだのも、レイブルへの誘い。

攻撃する振りをして、ルーアが使用したのは防御用の魔法だった。

それが、レイブルの魔法を消失させた。

一対一なら、互角以上の勝負はできていた。

全力で防御すれば、至近距離からのレイブルの攻撃も、防げる自信はあった。

タイミングを誤っていたら死んでいたが、成功させる自信もあった。

「き……きさまぁ……！」

割れた頭と悪魔の眼を、手で押さえ、レイブルが呻く。

とどめを刺したいところだが、とりあえずルーアは左に跳んだ。

ジグが放った光球が、元いた場所に着弾する。

レイブルは、その場に膝をついた。

ほぼ、無力化したと考えていいだろう。

ならば、注意するべき相手は決まっている。

ルーアは、ジグに向き直った。

体力も魔力も余裕がない。

しかし、一対一なら必ず勝ってみせる。

ジグも、疲弊しているルーア相手に、逃げる気はないようだ。

レイブルとジグ、両方とも潰す好機である。

一歩、踏み出した。

汗が吹き出る。

いきなり、別の魔力を感じた。

(新手っ!?)

さすがに、これ以上の相手は無理だ。

しかし光線は、ルーアではなくジグを撃った。

「ルーア、さがって！」

たった一日だけの付き合いなのに、妙に耳に馴染んでいる声。

ああ、そうか。

ルーアは気付いた。

この女、声まで『ティア』とそっくりだ。

光線が、さらに二発、三発とジグを襲う。

ジグは、なんとか防いでいるようだ。

攻撃しているのは、ヨゥロ族の男だった。

何者かは知らないが、ジグの相手をしてくれるのならば。

ルーアは、レイブルに眼を移した。

未だに立ち上がれないでいる。

ルーアは、剣で斬りかかった。

レイブルが、力無く小さな光球を放つ。

もちろん、そんな攻撃喰らうはずもない。

軽くかわす。

「……!?」

足が縺れて、ルーアは転んだ。

思った以上に疲労している。

自分の体重を、足が支えきれない。

ジグ。

防御の合間に、ルーアに手を振った。

光球が、向かってくる。

しかし、ヨゥロ族の男が指を向けると、あっさりとそれは霧散した。

(すげ……)

内心、ルーアは舌を巻いていた。

今の防御魔法は、精度も強度もルーアより遥かに上である。

「はぁっ！」

ティアがジグに接近して、小剣で胸へと斬り付ける。

意外なまでに鋭いが、ジグの腹の蛇が、牙で受け止めた。

「うわ!?　きもい！」

ティアが小剣を引く。

ジグは後退した。

常にヨゥロ族の男との間に、ルーアかティアがいる状態で、ゆっくりと退いていく。

ルーアには、追撃をかける余力がない。

しばらくして、ジグは物陰へと消えていった。

気がつくと、レイブルの姿もない。

ジグが時間を稼いでいる間に、逃げていた。

(まだ動けたか……！)

『悪魔憑き』のしぶとさを、甘く見ていた。

「くそっ……！」

ルーアは、ふらつきながら立ち上がった。

ティアとヨゥロ族の男が、駆け寄ってきた。

「大丈夫？　ふらっふらしているわよ、あんた」

「ティ……オースター、あんたは頭がぼっさぼさだぞ」

「う、うっさいわね！　寝起きだからしかたないでしょ！」

とりあえず、ティアを押し退けた。

ヨゥロ族の男は、にこやかに微笑んでいる。

「無事でなによりです」

「……誰だあんた？」

「シーパル・ヨゥロといいます」

「テラントの仲間よ。あたしたち、エスって人に雇われたの」

「……あ？」

「ランディ・ウェルズの仲間を倒せって」

「……」

ルーアは沈黙した。

気に喰わない。

感じたのは、それだった。

「エス、出てこい」

呼びかけるが、反応はない。

ますますもって気に喰わない。

「エス！」

「……なにかね？　私はいま、とても忙しいのだが」

エス。

迷惑そうな顔をしている。

「……なにを企んでいる？」

「……どういう意味かね？」

「これまで、俺とあんたでランディを追っていた。それを、あんたは誰にも話さず、どんな小さな協力も拒んできた」

情報が漏れないよう、徹底していた。

リーザイ人の凶悪犯罪者を、リーザイ人が追う。

それは、国の恥部であると言うかのように。

「なんで今更、こいつらを雇う？」

「ランディに仲間ができたからだ。君だけでは勝てない、と判断した」

「それが、あんたが準備した、俺が納得する理由かよ？」

ルーアは、エスに指を突き付けた。

「舐めるな。今までにだって、口の固い奴はいたはずだ。素性を明かさなくても、払うもんさえ払えば、従う奴はいたはずだ。そいつらで、ランディを足止めさせることはできたはずだ」

「口が固いから喋らない、かもしれない。金さえ払えば信用できる、かもしれない。足止めできる、かもしれない。かもしれない、かもしれない、かもしれない……」

ふぅ……とエスは息をついた。

「君は馬鹿か？」

「……っ！」

「彼らを雇ったのは、ランディと戦う前に、君に無駄な力を消耗されたくなかったからだ。もっとも、手遅れのようだがな」

エスの姿が薄れる。

「私は、忙しい。君たちが街のあちこちを破壊してくれたおかげで、軍や警察と交渉している最中だ。つまらないことで呼び出すことは、やめてくれたまえ」

「……エス」

「……なにかね？」

「知ってると思うが、俺はあんたが嫌いだ」

「私も、君のようなガキは嫌いだよ。だが、嫌い合っていても、協力しあわねばならない。それが、軍であり、政治であり、国家だろう？」

エスの姿が、消えた。