ルインクロード

それぞれの理由

誰かがなにかを企んでいる。

それを、テラントは感じていた。

ゲンク・ヒルが、ランディ・ウェルズに殺害された。

間違いなく、自分は当事者になるだろう。

だが、駆け付けた警官は、テラントと、彼の旅の連れであるデリフィスとシーパルを、警察署に連れていくことはなかった。

他の連中は連れていったのにだ。

案内されたのは、近くの宿だった。

部屋までとってあった。

あまりにも怪しいが、とりあえず様子を見ることにした。

シーパルが、いくらか疲労している。

ずっと、デリフィスと一緒に魔法の炎に捕われていたらしい。

狙われていたとしか思えない。

こちらの戦力を理解していたのだろう。

そして、自分たちを遠ざけ、あるいは封じた。

テラントが調べた、これまでのランディのやり方とは違う。

ランディは、単独で動いていた。

そして、力押しだった。

たまたま今回は、やり方を変えただけなのか。

夜更けだったが、眠れるわけがなかった。

『部屋を出たまえ』

不意に声が聞こえた。

(……幻聴？)

そう思ったが、それにしてははっきりと聞こえた気がする。

『幻聴ではない。部屋を出たまえ』

(何者だ……!?)

魔法道具に手をやりながら、思考の中で問う。

『来ればわかる』

怪しいが、テラントは覚悟を決めた。

宿に案内されたところから、おかしいのだ。

ならば、この誰かさんの誘いに乗るのも一興か。

テラントが部屋を出るのとほぼ同時に、デリフィスとシーパルの部屋の扉が開いた。

「お前らも、聞こえたか？」

デリフィスが、無言で頷く。

シーパルは、神妙な顔付きだった。

『105号室に入りたまえ』

また声。

三人で顔を見合わせる。

たしかに、全員が聞いていた。

105号室は、テラントの部屋の向かいだった。

ドアノブに手を掛ける。

ノックはしなかった。

少しだけ広い部屋だった。

二人部屋だからだろう。

ベッドが二台並んでいる以外は、あまりテラントの部屋と変わりない。

ベッドには少女が二人、寄り添うようにして座っていた。

たしか、ルーアと一緒に連れて来られていた少女たちだ。

そして、部屋の中央には、頭髪から靴の爪先まで、白でコーディネートされた男。

「やあ。わざわざすまないね」

その白い男が言った。

頭の中に響いていた声と同じである。

「まずは自己紹介をしておこうか。私はエス。テラント、君は会っているはずだが、ルーアの協力者だ」

名前を知られていることに、わざわざ反応などしない。

調べる手段などいくらでもある。

エスと名乗った男は、デリフィスに手を向けた。

「無駄なことはやめたまえ」

デリフィスは、剣の柄に手を掛けていた。

「私は、少しばかり特殊でね。戦闘能力というものが皆無なのだよ。生まれたての赤子に、毛ほどの傷をつけることもできない。その代わりというわけではないが、いかなる武器も魔法も、私には届かない」

両手を拡げ、無防備な姿を見せる。

不気味ではあるが、危険は感じない。

テラントは、唇を舐めて湿らせた。

「なんのために、俺たちを呼び出した？」

「君たちに、依頼があってね」

「依頼？」

「ルーアが追う、ランディ・ウェルズという男のことだ」

「ああ。あれ、ね……」

暗い廊下に佇む、足下にいくつもの死体を従えた黒髪の剣士。

先程会ったばかりだった。

戦っていたら、結果は際どいことになっていただろう。

ランディの心臓を貫いた直後に、自分の首を撥ね飛ばされている、というような。

「あれとやりあえってんなら、断るぜ。賞金額の、百倍貰えてもだ」

たしか、たいした額ではなかったはずだ。

ゲンクからの報酬が高額だったため、あまり興味がなく、記憶が曖昧だが。

「あんな額で人を動かそうとは思わんよ。どう考えても釣り合わないはずだ。そう思われるよう、私が設定した」

「私が……設定した？」

「無駄に、賞金稼ぎの死人が増えるだけだからな」

こともなげに言う。

ランディが殺害した者の中には、大臣もいたはずだ。

おそらく、賞金額には少なからず、国家の意向も反映されているはず。

それに関わるには、同等の権力が必要となるだろう。

「……あんたほんとに、何者なんだろうな？　俺たちが警察に拘束されないようにしてくれたのも、あんたなんだろ？」

「名乗ったはずだ。エス、とな。あと言えるとしたら、リーザイ王国に仕える情報を司る者、というところか」

リーザイ王国。

大陸東に位置する、大国である。

「……そいや、ランディは、リーザイの軍隊の出だったな」

「そう、ランディ。話を戻すが、ランディを倒して欲しいのではない。彼の仲間を倒して欲しい」

「仲間？」

「会っただろう？　『コミュニティ』を裏切った者たちだよ」

「会ったな、たしかに」

ゲンクの別荘に向かう途中で遮られた。

なぜ、と思ったが、ランディの仲間ならば話は簡単だ。

仲間の目的のために協力した。

ただそれだけだろう。

「人数は？」

「四十人ほどだった。君とルーアが少し減らしてくれたおかげで、今は約三十五人というところだ」

「それは……相当払って貰わんとな」

「残念ながら、私には国庫を動かす権限はなく、かと言って、たいした私財があるわけでもない。したがって、君らが納得できる金額は用意できない」

「話にならん」

「私に準備できる報酬は、情報だよ」

エスが笑った。

普通の人間なら何気ない仕種だろうが、この男だと、変に身構えてしまう。

「例えば……こんな情報ならばどうかね？　ユファレート・パーター」

「は、はい!?」

ベッドの上で小さくなっていた少女の一人が、驚きながら返事をする。

長い黒髪の美少女である。

「私なら、君の行方不明の兄を、見つけることができる」

ユファレートが、眼を見開いて身を乗り出した。

「そしてテラント・エセンツ。私なら……」

エスの笑みが深くなる。

「君の妻の仇を、見つけることができる」

一瞬、体中の血が、逆流した気がした。

冷静に、と自分に言い聞かせる。

テラントは、強く眼を閉じた。

二年間、妻の仇を捜してきた。

その事実を知っている者はいる。

デリフィス、シーパルは知っているし、情報屋に依頼したこともある。

誰かを問い詰めたこともあった。

この得体の知れない男が知っていたとしても、不思議ではない。

まずは、確かめることだった。

「……本当に……見つけられるのか？」

少し声が裏返った。

「私は、常人が一年かけなければ調べ上げられないことを、一日で調べることができる」

「……突拍子もない話だな。……証明できるか？」

「原理の説明は難しいな。君たちでは理解できない言葉だと思う」

「ずいぶん高いとこから物言うんだな……」

「ああ、すまんね。別に悪気はないのだよ。これは、単に得意分野が違うだけ、ということだ」

肩をすくませる。

「私の能力を君たちが理解できないことと同じように、君のような一流の武芸者の、勘や経験というものが、私にはさっぱり理解できない」

「……また話が逸れたな」

「これは失礼。私の能力の証明、だったな」

エスは、小さな円を描くように、部屋の中を歩いてみせた。

こつこつこつ、と足音が鳴る。

それが、ひどく不自然なことに感じられた。

「こんな話でどうかね？　あれは二年前、肌寒く、小雨がぱらつく朝だった」

「……」

「妻に見送られ家を出て、坂を下り、ふと振り返ると、家から火の手が上がっている」

こつこつこつ……足音が響く。

「彼は慌てて家へと戻り、そして、信じられない光景を眼にする」

エスが足を止めた。

「黒装束の男たち。リビングの中央に、両手に小剣を持つ、小柄な男。その足下には、横たわり身動きしない、愛する妻の姿。彼は小柄な男に斬り掛かり、剣は男の左耳をかすめた……」

ダン！

激しい音が、室内に響いた。

デリフィスが、床を蹴った音だった。

剣を一閃させる。

エスの肩から脇腹までを両断したはずだが、彼は平然としていた。

衣服に破れもない。

デリフィスの剣にも、血の一滴もついていなかった。

「なんだ……本当に斬れないんだな」

剣を収めると、何事もなかったかのように、テラントの隣へと戻ってくる。

「……なにやってんだ、お前？」

テラントが呻きながら問うと、デリフィスは無言でこちらを指してきた。

いつの間にか、シーパルが腰にしがみついていた。

それも、いくらかテラントが引きずった後のようである。

「いやぁ、さすがに、二人同時には止められなかったです」

シーパルの、普段は人懐こい顔が、強張っていた。

「……俺は、冷静だぜ？」

テラントは、いくらか乱暴にシーパルを振り解いた。

一度、息をつく。

「趣味悪い真似するじゃねぇか」

「君は、特別疑い深いようだからね」

もう、怒りはなかった。

自分のことで怒ってくれる奴がいる。

自分の怒りを止めてくれる奴がいる。

その実感が、テラントを冷静にさせていた。

「質問」

黙って事の成り行きを見守っていた、童顔の少女が手を挙げた。

「本当に、ユファのお兄さん見つけられるんだよね？」

「生きてさえいればな」

「どれくらいの時間で？」

「最長でも、一年かからずに」

「なら、あたしたちは引き受けるわ」

「ティア!?」

ユファレートという少女の方が、慌てた。

「また勝手に……それじゃティアまで危ないじゃない！」

「ちょっとやそっとの危険なんて、今までに何度もあったでしょ。一年間手掛かりなかったんだよ？　こんなチャンス、逃せないわよ」

ティアという少女は、睨むような勢いでエスを見た。

強い眼をしている。

テラントはそう思った。

「引き受けるわ。その代わり、約束守ってね」

「必ず見つけ出すと誓おう」

ゆったりとしたエスの口調。

少女二人をルーアの味方につけた、ということになるはずだが、特に感慨深い顔もしていない。

「あとは君たちだが」

「……引き受ける。ただし、こいつらは関係ねぇ。俺だけだ」

「……おい」

デリフィスが呻くが、テラントは無視した。

「……君だけでは、困るのだよ」

「俺の嫁の仇の情報が欲しいのは、俺だけだ」

「だが私は、デリフィス、シーパル、彼らの力も必要としている」

「俺が三人分働く。それで……」

いきなり、尻を蹴られた。

頭をはたかれた。

「引き受けよう」

「引き受けます」

デリフィスとシーパルが、同時に言った。

「お前らな……！」

「必ず見つけ出すと約束する」

エスは、少女たちに向けたときと同じような、口調と表情だった。

姿が薄れ、空間に溶けて消えていく。

なかなか面妖なことだが、いちいち驚くことにも飽きた。

そんなことよりも。

テラントはデリフィスの肩を掴んでいた。

「お前らなぁ、せっかく俺が……」

逆に、デリフィスに胸倉を掴み返される。

「くだらないことは言うなよ。そして、くだらない気の遣い方をするな」

デリフィスの手に、力が篭る。

「今更、だろうが」

なぜか、シーパルはくすくす笑っていた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

『起きているかね？』

声が聞こえて、ランディはうっすらと眼を開いた。

仰向けになっていた。

そして揺れている。

馬車で移動している最中のようだ。

振動が、傷を負った脇腹に響くが、耐えられないほどではない。

おそらく、魔法で治療を受けたのだろう。

(……なんだ？)

思考の中で、エスに問い返す。

『なぜ、傷を負った？　それほどの相手はいなかったはずだ』

(……油断、していたのだろうな)

『油断？　君が？　そんなことはありえないな』

(過大評価は、人を駄目にする)

『病の影響かね？』

(……)

傷など、どうでも良かった。

傷を負った理由も。

腹を刺された直後に、男のことは屠っている。

自分は生き延び、男は死んだ。

その事実だけ噛み締めればいい。

(……用件は？)

『守護者候補が見つかった。四名だ』

(ほう……)

『うち二名とは、君も会っている』

(……誰だ？)

『ティア・オースターと一緒にいた娘だよ。ユファレート・パーター』

あまり、印象になかった。

『ブラウン家の盾』を奪うこと、ティア・オースターの存在。

その二つに意識が忙殺されていたからだろう。

(もう一人は？)

『テラント・エセンツ。ゲンクの別荘で、ルーアの助けに入った男だ』

(ああ、あの男か……)

二十代半ばくらいの、金髪の男だった。

(あれはいいな。強い。単純な戦闘能力もそうだが、おそらく精神的にもかなり強い)

佇まいが並の男とは違った。

相当な修羅場を潜ってきたことだろう。

『真に彼らが守護者となれる力があるか、試したい』

(急ぐのだな)

『時間がないとは、常々言っている。彼らは現在……』

宿の名前を告げて、エスの声が消えた。

(さて、どうするか)

しばらくランディは、馬車の幌を眺めていた。

エスの意図はわかる。

誰を利用すればいいかもわかる。

だが、利用するのは困難だった。

「グリップ、いるか？」

「ん？　お、起きたか」

グリップが、荷台を覗きこむ。

「……どこへ向かっているのだ？」

「俺たちの、アジトさ。まあ、アジトってほど、立派なもんじゃないが」

「そうか」

どうやって、騙すか。

考えてかけて、やめた。

自分があまり口がうまくないことを、ランディは自覚していた。

「グリップ」

「なんだ？」

「私を追う者と、その仲間の居場所がわかった。五人、もしくは六人だと思う。彼らを倒してほしい」

「……居場所が、わかった？　いつ？」

さすがに、グリップが訝し気な顔をする。

「今だ」

「寝転がってたあんたがか？　どうやって？」

「方法は、言えない」

エスのことは言えない。

うまい言い訳も思い浮かばない。

だから、言えるだけのことを言った。

グリップが納得するとは思えないが、それならそれで仕方ない。

自分は、人を操るなど向いていない。

失敗したら、あとはエスにやらせればいい。

「……そいつらを、倒せばいいんだな？」

グリップの言葉がいささか意外で、ランディは身を起こした。

「私の言うことを、怪しいとは思わないのか？」

「あー、怪しいさそりゃあ。けどよ、仲間にしちまったんだから、信じるしかないだろう？」

「はっ！」

少し愉快な気分になって、ランディは寝転がった。

「なんで笑うんだよ」

「いや、すまんな」

馬車が、夜の街をゆっくり静かに進む。

「いずれ、すべて話す」

エスの意思とは関係なく。

そう決めた。

(エス、もしかしたらこの男も、面白い存在になってくれるかもしれんぞ)

エスが聞いているかどうかわからないが、ランディは呟いてみた。