ルインクロード

盤上の駒たち

「んじゃ、作戦会議的なことを始めようと思う」

テラントが言うのを、ルーアは冷めた眼で見ていた。

宿に戻った。

部屋は目茶苦茶になっていたので、別の部屋である。

宿の主人は心底嫌そうな顔をしながら、ルーアたちを案内した。

エスが、新しい部屋を注文しなおしていたらしい。

ベッドが四台並んでいる。

ルーアは、背中を壁に預け、足を投げ出しベッドに座っていた。

レイブル、ジグ戦から、思うように体が動かない。

部屋には他に、ティア、ユファレート、テラント、シーパル、そして、デリフィスという剣士がいた。

みなそれぞれ、思い思いに椅子やベッドに座っている。

「お前らが出ている間に、エスから連絡があった」

テラントが、シーパルを見ながら言った。

「あいつらは、ヘリクハイト北西の元集落をアジトにしているらしい」

「元集落？」

ティアが小首を傾げた。

「何年か前に、伝染病で住人が全滅した集落だと。それと、時間が制限された」

外を見る。

すっかり明るくなっていた。

「軍と警察を押さえてられるのが、最長で二日、だそうだ。それまでに、けりをつけてくれってことだ」

テラントは、試すような視線をルーアに送ってきた。

「念を押されたよ。ランディ以外を倒してくれと。どうしても、お前の手でランディを殺させたいみたいだな」

「……」

「相手は、あと二十人くらいだろう。そして、ランディと『悪魔憑き』が一人重傷。これは、戦力が半減したと考えていい」

テラントが、指を鳴らした。

「兵士は、死体と時間があれば量産できる。だから、その前に叩くべきだと思う。が、ルーア、動けるか？」

「すぐは無理ですよぉ」

のんびりと答えたのは、シーパルだった。

「普通だったら、四、五日は安静にしないといけないくらい衰弱しています」

「シーパル、お前が回復してやるとして、どのくらいかかる？」

「多分、半日……一日はかからないと思います」

「ユファレートと二人がかりなら？」

「三時間くらいですかね？」

「そうね」

ユファレートが頷く。

「よし」

テラントは立ち上がった。

「シーパルとユファレートは、ルーアの回復と護衛を頼む。俺とデリフィスで、アジトを一度叩く」

「……あたしは？」

ティアが、自分の顔を指した。

「あたしも戦える」

「……兵士はな、造られた命で、人間とは違う。けど、斬るときの感触は、人の体のそれだ。痛みもあれば、感情もある。断末魔の悲鳴もあげる」

「わかってる」

「殺せるのか？　友達の兄貴を捜すためって理由で」

「……あたしが育った孤児院はね、国境沿いにあったの。何度も戦火に巻き込まれた。王都が近かったから、軍はそっちを守るのに必死で、あたしたちのことは見向きもしなかった。だから、盗賊団に襲われたりもした」

ティアは、腰の小剣に触れていた。

「家族に守られるだけとか、待つだけとか嫌だったから、あたしは戦い方を学んだわ。あたしの剣は飾りじゃないの。オースター孤児院の出身者は、女子供だって戦える」

「……わかったよ。一緒にこい」

「おい、テラント……」

デリフィスが、不服そうな声を出す。

見返すテラントの眼は、じゃあお前が説得しろ、と語っていた。

デリフィスは、舌打ちして顔をそらした。

「じゃあ、決まりってことで。いいか、ルーア？」

「……勝手にすればいいさ」

投げやりな気分でルーアは答えた。

仲間だとは思っていない。

まだ知り合ったばかりの連中である。

それこそ、寝首をかかれても不思議ではない。

戦いたければ、勝手に戦えばいい。

回復してくれるならば、利用してやる。

だが、信用はしない。

仲間とも思わない。

仲間に裏切られる辛さを、ルーアはよく知っていた。

二度と味わいたくはない。

「……勝手に、すればいい」

もう一度、ルーアは呟いた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

連れて来られたのは、小さな村の跡だった。

いや、村にも満たないかもしれない。

砂や岩が多く、植物が少ない。

ランディが与えられた家には、屋根と壁が残っていた。

ベッドには、マットもある。

外では、グリップが顔を赤くし唾を飛ばしながら、兵士に配置の指示を出していた。

『悪魔憑き』の男が、頭部にひどい傷を負って戻ってきた。

兵士も、かなり失ったらしい。

ランディは、腹を押さえながら、ベッドに座った。

傷は塞がっているが、痛みがまだある。

血を失ったためか、立ち続けるのが億劫に感じられた。

(望み通りの展開で、満足か？)

『そうでもない』

エスの声。

『まだまだ、守護者候補の力を試さなくてはならない』

少し焦っているように、ランディには聞こえた。

気のせいかもしれない。

『もし、君に勝ち生き延びることができたら、私はルーアの力を認める。失いがたいとな』

(だから、守護者か)

『ルーアは、バーダ第八部隊に所属していた二年と半年、ストラームに守られていた。ストラームがいたから、『コミュニティ』は手出しができなかった』

(そうだな)

『リーザイを出てからの半年は、私が情報の力で守ってきた。もっとも、彼に守られているという自覚はないだろうが』

もしエスがいなかったら、ルーアはリーザイを発ったその日のうちに、『コミュニティ』に消されていただろう。

(これからも、あなたが守ればいい)

ランディは、思考に皮肉を込めた。

『君は、私の忙しさを理解していないと見える。王都を留守にしている間に、どれだけの仕事が山積していることか』

外を見ると、グリップはいくらか落ち着きを取り戻していた。

『君の件が終わったら、私は王都へと戻らなくてはならない。ルーアを守護する存在が必要となる』

「その力の見極めのためだけに、彼らは利用される。駒としては、彼らが最も憐れだな」

声に出してみる。

『……まさか、彼らに同情などしてないだろうな』

聞いてはいなかった。

腹から熱いものが込み上げてきて、ランディは激しく咳き込んだ。

異常に気付いて、グリップが家へと飛び込んでくる。

口を押さえた掌が、赤く染まっていた。

これは、はらわたをえぐられたせいではない。

ランディは、乱暴に口許を拭った。

「ランディ、あんた、やっぱり病気なんだな？」

グリップが、無表情に言った。

「いつ、気がついた？」

「腹の治療を受けてるときさ。痩せかたがおかしかったからな」

病気だと気付いていたのか。

それでも仲間だと思ってくれたか。

「どんな具合なんだ？」

「医者には、もってあと二年と言われたな。一年前の話だ」

「そうか……そうかよ」

グリップが、額を手で覆った。

「騙すつもりはなかったが、騙したことになるのだろうな。すまない」

「謝るなよ……」

力なく、グリップが言った。

「あんたが仲間に加わってようやく、『コミュニティ』に対して、少し希望が見えたところだったのにな」

「そう、『コミュニティ』。聞きたいことがあるのだが、レイブルやジグを呼んできてくれないか？」

「俺は、いる」

ジグが、腹から蛇を生やした姿を見せた。

「レイブルは無理だ。動けそうにない」

「そうか、ならばお前たちにだけでも聞きたい」

ランディは、グリップとジグに眼をやった。

「『コミュニティ』に復讐したいという気持ちはわかる。だが」

グリップは家族を、ジグとレイブルは自身の体を失っていた。

「今後、同士を集め、組織を潰し、復讐を成し遂げる。それが可能なことだと思っているか？」

グリップは、黙って腕を組み、眼を伏せた。

ジグは、表情を変えなかった。

表情自体がないのかもしれない。

のっぺりとした顔には、眼と口しか残っていない。

その口が、開いた。

「ほぼ不可能だとは理解している。だが、なにもしなかったら、ただ『コミュニティ』の刺客に殺されるのを待つばかりではないか」

「では、復讐を諦めるのならば、安全な場所を与える、と言ったら、どうする？」

グリップが、視線を上げた。

「それは、願ったりだが、『コミュニティ』の手が届かない場所など、この世界のどこにある？」

「あるさ」

家の中を見渡す。

ランディたち三人以外は、誰もいない。

「エス、出てきてくれ」

呼び掛ける。

だが、姿を現さない。

声も聞こえない。

グリップたちは訝し気な顔をしている。

「私は、私の目的を達成した。ルーアの件は降りてもいいのだぞ」

ゲンク・ヒルの他にも、多くの『コミュニティ』と繋がりがある者を消してきた。

少なからず、『コミュニティ』に打撃は与えたはずだ。

もっと倒したいところだが、残念ながら時間切れだった。

「私が『コミュニティ』の前に姿を現すことが、どれだけ危険か、君は理解していないのか？」

エス。

その白い姿。

グリップたちが身構える。

「私の協力者だ」

言葉で、グリップたちを止める。

「彼らは、『コミュニティ』ではなく、裏切った者たちだ」

「同じだ。『コミュニティ』の刺客に眼を付けられているだろうからな」

エスは、憤りを隠していない。

珍しいことだった。

「いつも安全な場所にばかりいないで、たまには盤上に出るのもいいだろう。駒の視界を知れば、指し方の幅も拡がるというものだ」

「……君のことは、第八部隊の隊員の中で、最もまともだと評価していた」

「ありがたいことだ」

「だが、根本の部分は、他の隊員と変わらんな。師弟揃って私を不愉快にさせる」

ランディは、小さく笑った。

「この男は」

ランディは、グリップたちの方へ向き直った。

「お前たちと、私を追うルーアの仲間たちを、戦わそうとしている」

「？　なんのために？」

「力を、見極めるためだ」

「……話がよくわからんのだが」

グリップが、難しい顔をする。

「エス。彼らがルーアの仲間たちとの戦いに勝ち、生き残ることができたなら、彼らの方が、今後の戦いに必要になる存在だと思わないか？」

「なにが言いたいのかね？」

「彼らが勝ったら、彼らをストラームの元へ案内してくれ」

「ストラームが、果たして『コミュニティ』の元メンバーを受け入れるかな」

「私の名前を出せばいい」

「……ストラームって、あのストラーム・レイルだよな？」

グリップが口を挟む。

「そうだ。これからの戦いでお前たちが勝てば、このエスに、ストラームの所へと案内させる。ストラームの元ならば、『コミュニティ』も手は出せない」

「その安全な所で、復讐を忘れて、平和に暮らせと」

「……嫌か？」

「……いや、構わんよ。ジグ、お前は？」

「無駄死によりは、ずっとましだな」

「てことだ」

「ずっと、安全ということはないと思う。いずれ、ストラームは『コミュニティ』を潰すために、大きく動き出す。そのときは、ストラームの力になってほしい」

「いいぜ。組織に復讐するために、戦ってやるさ」

「復讐のためではなく、ストラームのために、戦ってくれ」

エスが、鼻から息を抜いた。

「……まったく、私を置いて、話を進めてくれるものだな」

「あなたは、彼らを捨て駒としか見ていないだろうが、私は違う。彼らが勝つ可能性も十分ある。生き残ったときに、道が残っていたほうが、彼らだけでなく、あなたやストラームのためにもなる」

「……いいだろう。君の意見を採用しようではないか」

エスの姿が消えた。

しばらくは、誰もなにも喋らなかった。

やがて、グリップが呟くようにぽつりと言った。

「勝てばいいんだな」

「ああ」

「そうか」

ジグと二人で、部屋を出ていく。

立ち去る際に、勝てばいいんだな、ともう一度呟くのが聞こえた。

面白くなる、とランディは思った。

多分これまで、グリップたちは暗闇の中で戦ってきたようなものなのだ。

いつ、『コミュニティ』に消されるかわからない、という恐怖の中で。

それが、希望を持った。

「……手強いぞ」

ルーアの仲間たちのことは、よく知らない。

だからルーアに向かって、ランディは呟いた。