ルインクロード

接近

窓を雪が叩く。

山小屋全体を揺さ振るような、強い風だった。

「……本格的に吹雪いてきたわねぇ」

外を眺めながら、何気ない口調でユファレートが言った。

「予報じゃ、今日は荒れるってなってたもんね」

「う……」

暖炉の火が爆ぜる。

「あと一日、フレンデルにいるべきだって、わたし言ったんだけどなぁ……」

「あーもう！　あたしが悪かったわよ！」

フレンデルからヘリクハイトへ至る道は、三通りある。

ひとつは山間部を通るルート。

道は険しいが、半日も歩けばヘリクハイトに着ける。

あとふたつは、山を避けて北か南の海岸線を進むルート。

かなりの大回りとなるが、他の街を経由するため、安全だった。

今日出発することも、山間部のルートを通ることも、ティアが決めたことだった。

あと二時間もすればヘリクハイトに到着というところで、吹雪に見舞われた。

すぐ近くに山小屋があったので助かったが。

休憩や宿泊のために、街道にはいくつか、こういった無人の宿泊施設があるようだ。

暖炉と薪、簡易ベッドがあるので、寒さは凌げるだろう。

トイレはあるが、さすがに風呂はなかった。

辺りは、すっかり暗くなっている。

「あー、お腹減った……」

暖炉で焼いている途中の肉は、香ばしい匂いをさせていた。

そろそろ、いい頃合いかもしれない。

ティアは串を取った。

火が、風に揺れる。

入口の扉が開いていた。

万人向けの施設なので、他の利用者がいるのは仕方ないが。

肩の雪を払いながら入ってきたのは、よりにもよって赤毛の少年だった。

「げっ……」

呻いたのは、どちらが先だったか。

ルーアは、しばらくの逡巡のあと、ティアたちと離れた壁際に座り込む。

「……朝は怒鳴って悪かったな」

意外にも、そんなこと言ってきた。

「えっと……」

なんとなく、上手く切り返せない。

それきり、山小屋は無言になった。

風と、暖炉の火が爆ぜる音のみ響く。

なんという気まずさ。

ティアは、フレンデルでの激昂したルーアの姿を思い出していた。

今は、寒さに身を震わせて、大人しくしている。

まるで別人である。

ティアたちは、暖炉の前を空けた。

「火に、当たったら？」

ルーアは面倒そうに顔を上げた。

「……俺は別に、ここでいい」

「よくないわよ。唇真っ青よ」

「いいんだ」

「あのねぇ……」

ティアは床を叩いた。

「ガタガタガタガタ震えてる人ほっといて暖炉前占拠してたら、あたしたちが悪人みたいでしょ！　いいからそこ座りなさい！」

まくし立てると、なぜかユファレートが吹き出した。

ルーアは、きょとんとしている。

「ああ、まあ……わかったよ」

彼はのろのろと動き出すと、暖炉の前に座った。

雪で湿った髪から、水滴が落ちる。

ティアは暖炉から串を回収すると、ルーアから離れて座った。

ユファレートが準備した木製の器に、串を並べていく。

ルーアの腹が鳴った。

「……なによそのタイミング」

「……別に狙ったわけじゃない」

旅行者にしては、ルーアは驚くほど軽装だった。

ほとんど、荷物らしい荷物を持っていない。

食料どころか水すら携帯していないようだ。

「ティア、たくさんあるんだから少しくらい……」

「ユファは甘いのよ」

また、腹の音。

「あああもう、うっさい！　じゃあ売ってあげるわよ。二十万ラウで」

「……どんだけぼったくりだ」

「じゃあ、土下座しながら『お恵みください』って言えたら……」

「断る」

「なによー。せっかく譲歩してあげてるのに」

「土下座要求しといてなに言ってんだ。別にいらねぇから、いいからほっとけ」

「あっそ」

ティアは串をくわえた。

ちょうどいい感じに焼き上がっている。

「あーおいしっ。とってもデリシャース」

「……なんてムカつく女だ」

「自分の食事も準備できないのが悪いんじゃない」

「俺の分は、勝手に準備されるんだよ」

「はぁ？　って、うわっ!?」

ルーアの背後に、音もなく白い人影が現れた。

今朝も見た、全身真っ白な男である。

「珍しく、少し遅かったな」

「ヘリクハイトを捜していた。予定よりずいぶん遅れているが、道にでも迷ったかね」

「……」

沈黙。

どうやら図星らしい。

白い男は、ルーアに小さな袋を放った。

「乾パンと干し肉しか、用意できなかった」

「十分だ」

「移動しながら食べたまえ」

ルーアは、外に眼をやった。

窓枠が、吹雪で激しく動いている。

「止むか？」

「一分後」

「わかった」

そして白い男は、やはり音もなく消え失せた。

「……なんなの、あの人？」

「さあな。俺も、あいつのことはさっぱりわからん。俺が聞きたいくらいだ」

ルーアは、食料を手に立ち上がった。

入口へと向かう。

「ちょっと！　外に出る気？」

「吹雪は止む」

袋から乾パンを取り出し、かじる。

「あいつの天気予報は絶対に外れない。なんでかは知らねぇけど」

そして。

その言葉通り。

ルーアが山小屋を立ち去ってすぐ、吹雪はやんだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆

おそらく、そろそろ日付が変わるくらいの時間帯だろう。

到着した。

ヘリク国首都ヘリクハイト。

この街の商人ゲンク・ヒルを、ランディは狙っているはずだ。

当然、この街に潜伏している可能性が高い。

真夜中にも拘わらず、街はまだまだ眠りそうになかった。

人々が行き交い、街灯が街並をはっきりと照らす。

適当に進みながら、ルーアは訝しく思った。

エスからの指示がない。

街に入るとたいてい、まず泊まる宿を指定される。

(……もしかしたら、今晩にもランディが動く、か？)

すぐにでも、ゲンクの元に向かうべきかもしれない。

そのためにまずは、ゲンクの居場所を知る必要がある。

この時間帯なら、普通なら屋敷にでもいるだろうが、命の危険を感じているのなら、どこかに身を隠しているかもしれない。

とりあえず調べられそうなのは、屋敷の場所か。

ヘリクハイトではかなりの有名人になるので、そこいらの人でも知っているかもしれない。

ルーアは、人々の顔を物色し始めた。

この時間帯は特に、話し掛ける相手を選ばなくてはならない。

気の荒そうな奴は、当然避ける。

(……て、おい)

明らかに気の荒そうな人種が多いことに、ルーアは気付いた。

そして、ルーアを注視している。

(またこのパターンかよ……)

道を、十人程度の屈強な男たちに遮られる。

「用件はわかるな？」

男の一人が言った。

「さっぱり」

「ランディ・ウェルズの仲間だろう？　着いてきてもらおうか」

(……さて、どういうことだ？)

男たちは多分、ゲンクに雇われているのだろう。

そして、ルーアとランディが仲間だと勘違いしている。

フレンデルの騒ぎが伝わっていたのだろうか。

だが、あれは今朝のことである。

もっと事前に情報を得ていた。

だから、待ち伏せができた。

だとしたら、嘘の情報を掴まされている。

ルーアが足止めされて都合がいいのは、追われているランディだろうが、こんな策略は彼らしくない。

そもそも、ルーアが追跡していることも知らないだろう。

こちらには、エスがいるのだ。

ルーアの情報は簡単には漏れない。

(……誰かが、ランディに手を貸している？)

疑問が湧いたが、まずはこの状況を打破することだ。

ここで騒ぎを起こすのはまずい。

なにより、ゲンクに完全に敵だと思われるだろう。

理想は、このままゲンクの元にでも連れていかれ、そこで誤解を解き、彼の警護に当たる、というところか。

そんな都合良く事が進むはずもないが。

「あ」

と声がした。

横目で見ると、ティアと、ユファと呼ばれていた少女だった。

ルーアが山小屋を出てそれほど経たないうちに、彼女たちも出発していたのだろう。

ティアは、こちらの面倒そうな状況を見て、口許に手を当てた。

『ぷっ』と笑う。

「……」

そして、舌を出した。

「はっは」

なんでか、乾いた笑いが出た。

ルーアは手を振った。

「やあ、オースター」

できるだけ爽やかに微笑み、できるだけ清々しい声で。

「なっ……!?」

後退るティアたちを、男たちがじっと見ている。

「……お嬢ちゃんたち、こいつの知り合いかい？」

「し、知りませんっ！」

「ああ、知り合い知り合い。友達。大親友」

「あんたねぇ！」

「ちょっと、付き合ってもらおうかな」

隠れていた十人ほどの男たちがさらに加わり、合わせて二十人ほどに、ルーアたち三人は取り囲まれた。

◇◆◇◆◇◆◇◆

しばらく歩かされて着いた場所には、同じような建物がいくつも並んでいた。

「ここはな」

男の一人がにやにやしながら言った。

「ゲンクさんの私有地だ。ここなら多少の騒ぎがあったところで、警察もこれやしねぇ」

(そりゃ好都合)

多分、品物などを管理している倉庫なのだろう。

遠くに大きな屋敷が見えるが、多分別荘かなにかといったところか。

ゲンクが普段住むにしては、街の中央から離れ過ぎている。

「あんたねぇ……なんかあったら責任とれるんでしょうね？」

ティアが、睨みつけてきた。

ただ、切迫した様子はない。

「そっちの……ユファ、だったっけか？」

「ユファレート。気安く愛称で呼ばないで」

当のユファレートではなく、ティアの方が要求してくる。

「……そのユファレートがいれば、どうにでもなるだろ」

彼女は、間違いなく魔法使いとして、ルーアより上だった。

自信があるのだろう。

落ち着いた表情をしていた。

「無駄口を叩くな」

男が言った。

さらに十人ほどがやって来る。

羽振りのいい大商人、という感じの男はいない。

こいつらも、ゲンクの取り巻きだろう。

「ゲンク・ヒルは、こないのか？」

嘲笑が起きる。

「質問があるのはこっちだ。ランディ・ウェルズのことを、洗いざらい喋ってもらおうか」

新たに来た集団の、中央にいるスキンヘッドの男が言った。

一通り男たちの顔を見回して、ルーアはまた、スキンヘッドの男に視線を戻した。

多分この男が、こいつらのリーダーだ。

ルーアは、スキンヘッドへと歩み寄った。

舐められているのだろう。

男たちは誰も制止しない。

ただ、にやけている。

スキンヘッドのすぐ前で、ルーアは止まった。

「ゲンク・ヒルのとこへ案内しろ」

「はっ！」

「……言い直してやる。お前らごときじゃ、百人束になっても止められないランディ・ウェルズを、俺が撃退してやる。だから、ゲンクの所に案内しろ。それが、お前らが立てられる唯一の手柄だ」

「……っ！」

スキンヘッドの顔が、みるみる赤く染まる。

剣の柄へと手が伸びた。

「このガキっ……！」

ルーアは掌を空へと向けた。

「エア・ブリッド！」

風が頭上で弾け、スキンヘッドと近くの男たちが尻餅をつく。

さらにルーアは同じ魔法を連発して、向かって来ようとしていた男たちを吹き飛ばした。

悲鳴が飛び交う。

「同じことを何度も言わせるなよ？」

男たちは、すっかり静まり戦意を喪失していた。

誰も向かってこようとはしない。

とりあえず、この場は征したと考えていいだろう。

(さて……)

あとは適当な奴に、ゲンクの所まで案内させればいい。

「ルーア！」

ティアが声を上げた。

男が一人、突進してくる。

思ったよりも骨がある奴が、一人だけいたということか。

「ライトニング・ボルト！」

無造作に放った電撃は、男に直撃するはずだった。

だが男は、まったく速度を落とすこともなく、あっさりとかわしてみせた。

「なっ……!?」

男の身のこなしが普通じゃないことに、ようやくルーアは気付いた。

左手で剣を抜き、右手は男に向ける。

しっかりと狙って放った電撃は、しかし虚しく宙を焦がしただけだった。

距離が詰まる。

その圧力に、ルーアは一歩下がった。

魔法は、使えてあと一回。

それをかわされたら、懐に飛び込まれる。

すぐに切り札を切るつもりはない。

できるだけ近距離で、できるだけ広範囲に魔法を放つ。

それで男に手傷を負わせることができるだろう。

問題は、ルーアよりも身体能力で勝るこの男の剣を、受けきれるかどうか。

男が、いきなり剣を投げ付けてきた。

「っ!?」

不意を突かれたが、なんとか剣で弾き飛ばす。

男は、腰へと手を回し、筒状の物を取り出した。

そこから光が伸び、剣の形となる。

(魔法道具……！)

その光の剣が、どれほどの強度かわからない。

ルーアの剣を断ち切る可能性もあった。

一瞬の逡巡のあと、ルーアは放ちかけていた魔法を取りやめた。

魔力を剣に込める。

刀身が、淡く輝いた。

男が、光の剣を一閃させる。

鋭い。

あまりの斬撃に受け流しきれず、ルーアはたたらを踏んだ。

剣が、手からすっぽ抜けそうになる。

突進の勢いで、男はルーアの横を通り過ぎていたが、体勢を崩すこともなくこちらへと向き直っていた。

体勢を崩し、剣の柄になんとか指が掛かっているだけのルーアの状態では、次の一撃は防ぎきれない。

このままだと、剣を叩き落とされ、返す刀でばっさり、というところか。

今度は迷わなかった。

ルーアは、剣を足下に叩きつけた。

どうせ保持できないのならば、持っていても無駄だった。

不規則に跳ね回る剣に、さすがに男の前進が止まる。

そのわずかな間に、ルーアは背後へ跳躍した。

手を突き出す。

「ファイアー・ボール！」

掌の先で生まれた火球が、男の足下に着弾し、破裂する。

街の中で使えるような魔法ではないが、この際仕方ない。

男は、無事だった。

それどころか、無傷だった。

(……今のも、かわすのかよ)

ただし後退はしたので、距離はかなり開いていた。

炎で、男の金髪が映える。

不敵な面構えをした、二十代半ばくらいの、長身の男だった。

(強い……)

ランディ並だ。

ルーアは、それを認め、身構えた。

さっきは油断していた。

そして、不意を突かれた。

それが、たやすく距離を詰められた原因だろう。

今は、正面から睨み合っての対峙である。

しばらくは二人とも動かなかった。

迂闊に仕掛けると、それはすぐ敗北へと繋がる。

張り詰める空気。

やがて。

男が口許を緩めた。

「まあ、こんなもんか」

「……あん？」

「まともな話し合いができる状況になった、ということさ」

男は、近くに転がっていたルーアの剣を拾った。

「良く使い込んでいる。いい剣だ」

刃毀れや剣を折られたりで、刀身は何度も換えたことがあるが、柄はそのままだった。

長年使い込んでいるため、ルーアの手に合わせ微妙に変形しているはずだ。

他人の手には馴染まないだろう。

男はルーアの剣を、こちらの足下へと放った。

「……どういうつもりだ？」

男から眼を逸らさないように、剣を拾う。

「お前さんはな、力を誇示したんだ。そして、一方的に要求を通そうとした。『ゲンク・ヒルに会わせろ』ってな」

「……」

「けどまあ、こっちとしては、だ。怪しい奴をほいほい連れていく訳にはいかんわけよ。だから、こっちも力を誇示した。要求を通すためにな」

小さく肩をすくめてみせる。

「ゲンクに会いたいなら、最低でも三つ、保障してもらわんとな」

「……なんだ？」

「お前さんが、ランディ・ウェルズの仲間じゃないという保障。ゲンク・ヒルに、危害を加えないという保障。俺たちに、危害を加えないという保障」

「……すぐには保障できない」

「じゃ、今日のとこは諦めな」

男の言うことに、筋は通っていた。

だが。

「ゲンクが、殺されちまうぞ」

「俺がそばにいてもか？」

「……」

ルーアは沈黙した。

たしかにこの男なら、ランディとも互角に戦える。

「ちなみに、俺には連れが二人いて一緒にゲンクに雇われたが、そいつら、俺と同等と考えてくれていいぞ」

「……」

その言葉に嘘がなければ、いかにランディといえども、手が出せないかもしれない。

しかし、先程も生じた疑問が、また浮かんだ。

もしランディが、仲間を作っていたら？

不意に、視界の隅に赤い光が灯った。

「おい……!?」

成り行きを見守っていた男たちが、色めき立つ。

別荘らしい建物に、火の手が上がっていた。

「ゲンクさんが……！」

誰かが言った。

「ゲンク・ヒルがあそこにいるのか？」

男たちは騒然として、返事は返って来ないが、間違いなさそうだ。

(ランディ……！)

ルーアは、駆け出していた。

さらに、火の手が上がる。

二カ所ほぼ同時に。

それはつまり、誰かがランディに手を貸しているということだった。