七つの鍵の物語【神話編】

『神話篇』第１６話 逢瀬

　戦った。

　闘った。タタカイ続けた。

　望んでいなかったにも関わらず。

　そんな、長い、長いユメを見ていた気がした。

「起きろルドゥイン、学校へ行くぞ！」

　もう冬だというのに、窓が全開に開けられて、北風がビュービューと部屋に吹き込んでくる。

　急激な室温の変化に戸惑う暇も無く、寝ぼけ眼のルドゥインは、２Ｆベランダからの闖入者にベッドから蹴り落とされた。

「ね、姉さん。そこは入り口じゃない」

「む？　気にするな」

　ひとつにくくった長い鳥羽玉（ぬばたま）の黒髪をひるがえして、少女は薄い胸を張り、朗らかに笑った。

　ルドゥインが姉と呼ぶ少女、ヴァール・ドナクは、５年前にお隣に引っ越してきた、遠国からの留学生だ。

　別に義理の姉というわけでもないのだが、何かと引っ張りまわされるうちに、いつの間にか姉と呼ぶようになっていた。

「早く早く、急がないと遅刻だぞ！」

　急かされるままに歯を磨き、顔を洗って着替えると、ヴァールが１Ｆで半焼けのトーストとチーズを用意してくれていた。

　朝食を牛乳で喉に流し込み、ルドゥインはヴァールが荷台に腰掛けて待つ自転車に飛び乗って、山の上にある学校へ向かってこぎだした。

　走る。走る。心臓破りの坂を、二人乗りで駆け上がる。

「思うんだけどさっ。」

「なんだ？」

　息も絶え絶えにルドゥインは叫ぶ。

「姉さんがこいだほうが絶対速いようなっ」

「何を言う。男だろうが」

　そりゃそうだが、走るスピードも持久力も、怪物じみた姉の方がずっと上だ。

「それにこうすると、暖かいだろう？」

　姉が上半身を前へ向けて、ルドゥインの背にしな垂れかかる。

　その体温は暖かくて、どこかほっとして、少しだけ胸が熱くなった。

「役得？」

「フローラの方が柔らかかった。……って、姉さん！？　暴れないでっ落ちるっ！？」

☆

「ということがあったんだ」

「そりゃお前が、空気読めてないんじゃない？　ところで、ルドゥイン、今日はその幼なじみ達はどうした？」

　午前中最後の授業、体育教師のクリストファ教諭にしごかれて、ぐったりとしたルドゥインは、学食で級友のテリーを前に、うどんをすすりながら愚痴っていた。

「あっち」

「あっち？」

　ルドゥインの指差すほうを見て、テリーはなるほどと納得した。

　フローラが弁当箱から黒焦げの卵焼きを箸で摘まんで、アザードに向けて「あ～ん」なんてやっている。

「あ～、気持ちはわかる……」

「だろっ？　誰だ、幼馴染は兄妹みたいな感覚だからひっつかない、なんて言った奴は。俺の立つ瀬がないぞこんちくしょー！」

「そういうのって、あくまで一般論から。ルドゥイン、お前、ヴァールさんのことはどう思ってるんだ？」

「姉さん？　姉さんは姉さんだろう？」

「納得。色気の無い反応をありがとう。ん、もう食べ終わったのか？」

「ああ、トレーを返しに行ってくる。テリーは？」

「俺は野暮用があるからな。そうだ。こいつをやるよ」

　テリーが、まだ手のつけていないサンドイッチを、ルドゥインに押しやった。

　先ほどの愛妻弁当の件が脳裏をかすめて、ルドゥインは苦笑する。

「男に貰ってもなあ」

「そう言うな。お前には一度、ご馳走したかったんだよ。覚えてるか？　俺は料理人になるのが夢なんだ」

「ああ。忘れるわけ、ない。この味も、きっと」

　ルドゥインは去り、テリーは彼の隣で小さなランチプレートを食べていた少女に声をかけた。

「で、どう、コードウェルさん。あれから進展はあったのかい？」

「それが、私、目立たないみたいで」

　影の薄い三つ編みの少女、エリス・コードウェルは目を伏せた。

「もう少し、強気になった方がいいかもなあ。あいつ、鈍感だし」

「うん」

　ルドゥイン・アーガナストは、どんぶりを載せたトレイを所定の場所に片付け、食堂を見渡した。

　食堂に備え付けえられた大型のモニターでは、売り出し中のジャーナリスト、マリー・キャリングが北方の国を取材していた。

　先ほどから流れるニュースは、動物園で赤ちゃんが産まれたとか、経済がどうのこうのとかそんな日常的な話題ばかりだ。

　それでいい、それでいいのだと思う。

　ふと、ネガティブな言葉を思い出した。アザードだっただろうか？

　王国の自殺者は年に３万人に達していたのだという。理不尽なまでに競争化を進める社会。その血税を利権として吸い込む大量のＯＤＡ。流入する強盗団や、金目当ての犯罪者。それを支援する団体や組織。

　国外に目を向ければ、公害を撒き散らし、森林を伐採し、砂漠化を進め、土地を無理やり徴発しては、一日に２００件を越す小規模な反乱が起こる連邦共和国。王国の民間人を拉致した軍事独裁政権。国内法は批准した国際法に優先されると断言する指導者を戴き、幾度も国際法を踏みにじった隣国の民主国家。

　学校ではまだ見ていない、金髪の女性が叫んでいる。我々は戦争を起こす力すら無く踏みにじられている、と。……さて、これらは悲劇ではないとでも？

「ルドゥインさん」

「ん？」

　気がつけば、ルドゥインの制服の裾を、小さな女の子が掴んでいた。

「ごめん、すぐどくから」

　らしくもないことを考えていたから、と、ルドゥインは慌てる。

「ううん、違うんです。お姉ちゃんから伝言です。帰りは、皆で商店街に行こうって」

「うん、わかった。って、君は？」

　姉に比べ、少しだけ背が小さくて、どこか柔らかい雰囲気の少女は微笑んだ。

「ノーラ・ドナク。お姉ちゃんの妹です」

☆

　ノーラの言付けに従って、ルドゥイン、アザード、フローラは、商店街へと繰り出した。

　が。

「この服可愛い♪」

「いや、このコートもいいぞ」

　洋服店に入ったが最後、こうなるのは目に見えていたわけで。

「弱ったなあ」

　所在無く、立ちつくしながら、ルドゥインがぼやく。

「ルドも、不景気な顔をしなくても。新しい服を着たら、どんなに綺麗だろう、どんな印象を見せてくれるんだろうって、うきうきしてこないか？」

「彼女持ちの意見だなあ」

「そうでもないって。僕達も適当に探そう」

「それはいいんだけど、多分買えないと思うぞ」

　アザードが、眼鏡の奥で目をぱちくりさせている。

「どうして？」

　そこに、黒い竜巻と、白金の嵐が来襲した。

「ほら、アザ、これ持って！」

「ルド、頼んだぞ！」

　色違いの暴風が残していったのは、大量の荷物だ。

「姉さんとフローラだぞ」

「忘れてた。思い出したくなかった」

　ルドゥインは泣き崩れているアザードと一緒に、よいせと服を運んだり、喫茶店で珈琲を片手に喋ったり、それはそれで楽しい放課後だった。

　そして、黄昏の時間がやってくる。

　ルドゥインは、アザードは、フローラは、ヴァールは。

　家の近くの森の泉で、湖面を見つめて過ごしていた。

「そろそろ、お邪魔かな」

　アザードが、赤い長髪を揺らして立ち上がった。

「そうね。今日は久々に楽しかったわ。でも、もう二人の時間よ」

　フローラが、ウエーブのかかった髪を風になびかせ、微笑んだ。

　湖面は夕日を照らし、黄金に輝いている。

　あとは任せたよ。ルドゥイン。

「ああ、任せておけ」

　言葉は尽きず、ただ万感のオモイを込めて、ルドゥインは二人の背を見送った。

「なぜだ？　ルドゥイン？」

　ヴァールの声は湿りを帯びていた。

「これはお前が望んだ世界なのに」

「そして、もう失われた世界だ」

　ルドゥインは、泣きたかった。

　これは自分が持つ幸せな記憶だ。

　姉の夢見た幸せな世界は、姉自身には無く、ルドゥインの思い出の中にあった。

　それが、酷く悲しくて、せつなかった。

「ノーラちゃんに会ったよ。いい子だった。お姉ちゃんを憎まないでって。馬鹿だよな。この俺が、姉さんを憎むわけないのに」

　むしろ、ルドゥインが憎むのは自分自身だ。

　この運命を、この結末を、招いてしまった己の弱さだ。

　姉の記憶は血の色に染まり、心は乾ききっていた。

　国を奪われ、家族を奪われ、すべてを踏み潰された慟哭だけが、彼女の世界だった。

　幾千、幾万の屍を越えて、砕かれ、引きちぎられた心を縫い合わせ。

　この先には幸せがあるのだと、喪われた物を取り戻せるのだと信じて、傷だらけの素足で歩き続けた。

　いつか願いが叶うと、そう信じて。

　そうまでして求められた彼女の幸せを、失われた命を、今自分は切り捨てようとしている。

（何が神剣の勇者だ。何が救世の英雄だ。――――俺は、俺は！）

　それでも、譲れぬ誓いがあった。守りたいと思った人たちがいた。

　この黄昏の刻を生き残った者達。彼らが得たちっぽけな幸せを、未来に芽吹こうとする生命を。

　過去の願いで塗りつぶしていいはずがない。

　ルドゥインもまた、ヴァールと同じだ。

　生かされて、救われて、今ここに生きている。

　その果てとして、為さねばならぬ使命がある。

　たとえその結末が、決して望まぬものだとしても――――。

「ルドゥイン、お前達がいたから、私は得られた。温もりを、幸せというものを。だから、世界を救いたいと思った」

「姉さん、俺は貴方の強さに憧れた。どんな苦境でも、貴方のまっすぐな背中が俺たちを導いてくれた。だから、世界を守りたいと思った」

　ヴァールは微笑む。慈愛に満ちた瞳で義弟を見つめる。

　ルドゥインは笑う。朗らかに、涙のにじんだくしゃくしゃの笑顔で義姉を見つめる。

「愛している」

「愛してるよ」

　だから、だからこそ。　　

「ガングニール！」

「レヴァティン！」

　黄金の湖のほとり、吹き付ける風と舞う木の葉の中で、相対する二人。

　ヴァールの腕には銀の穂先もつ黒き槍が抱かれ、ルドゥインの手には輝く白い長剣が握られた。

　ここが決着。

　世界の運命は分かれ、今、選択される。

「世界創造――――”天獄（ヴァルハラ）”」

　ヴァールが、ガングニールを掲げ、叫ぶ。

　その瞬間、湖面は割れ、大地は裂け、空は千切れた。

　埋め尽くすのは、崩壊する空間を埋め尽くすのは、槍、槍、槍。

　虚数空間、可能性の未来と過去より召喚された、数え切れないガングニールがルドゥインに向かって飛ぶ。

　ルドゥインは、九面からなる盾のようなものを展開し、しかし物量と『外れず』の神性の前に貫かれた。

（本当にいいんだな、盟約者）

「ああ、相棒、これがきっと、俺の最後の戦いだ」

　炎が閃く。

　ルドゥインが持つ剣は、すでに剣のカタチを為していない。

　神話において、叛神が鍛えた巨人王の神器。

　剣とも杖とも呼ばれたかの武器の真の姿は、世界樹の敵――――即ち、焔、だ。

「今まで戦った長剣は、レヴァティンを封じた九つの箱……それこそが真の姿か！？」

　ヴァールは見た。

　拘束を解かれ、荒れ狂う焔が、箱という盾を破って飛来するガングニールを焼き尽くすのを。

　だが、それがどうした？

　もはや大勢は決している――――！

「ルドゥイン。私は今、世界を掌握した。この無限大の力を前に、なお抗うか！？」

　少女には何もなかった。

　絶望と辛苦と血涙だけが記憶のすべてだった。

　けれど、それは３人の少年少女との出会いによって一変する。

　温もりを得た。日常を得た。拠り所となる夢を得た。

　そうして、数多の戦場を越えて、遂に彼女は辿りついた。

　始原の巨人を殺め、その屍から九つの世界を創りあげた神々の王の力に。

「姉さん、無限じゃない。もう無限じゃないんだ　たとえ、幾千幾万幾億の槍を相手取ろうと、そのことくを打ち払うまで！」

　少年は平凡だった。

　父と母と友人に恵まれ、かけがえのない日常を謳歌していた。

　でも、出会ってしまったのだ、一人の少女に。

　彼女は強く優しかった。誰かの力になれる、彼女のような存在になりたいと憧れた。

　そのオモイは、育まれ、鍛えられ、遂に彼は辿りついた。

　世界樹を焼き尽くす終焉の力、創生を終わらせる巨人の王の力に。

「やああああああぁぁぁぁっ！！！」

「うおおおおおおぉぉぉぉっ！！！」

　降り注ぐ雷雨の如きガングニールを、ルドゥインはレヴァティンで焼き払った。

　背に焔の翼、両手両脚に焔の剣、否、焔とは無形だ。あらゆる形に姿を変えて、万象を貫く神槍の弾幕を飲み干してゆく。

　ああ、と、ヴァールは理解した。

　このままでは勝てない、と。

　無限物量で押しつぶせば、勝てると確信していた。

　だが、ナグルファルを失った今、彼女の魔力は無限ではない。

　ならば、彼と同じ窮極の一たる自らの武器で戦うまで。

　焼き払われ、消失してゆくガングニールの魔力の残滓。

　今なお世界によって召喚され、生み出され続けるガングニールの魔力。

　幾先幾万幾億の魔力をひとつに束ね、天地を貫く巨大な神槍を創りあげる。

「ルドゥインンッ！！」

「姉さんんっ！！」

　ヴァールは感じた。

　ノーラが、父が、母が、ともに戦い、散っていった戦友たちが、その背を押してくれるのを。

　ルドゥインは想った。

　アザードが、フローラが、多くの戦友たちが守り抜いた、命のきらめきを、その重さを。

　たがいに守るべきものがあった。

　だから、この決着はどちらが正しかった、ではなく―――――。