七つの鍵の物語【神話編】

『神話篇』第１３話 州都防衛戦、決着！

１３

　去っていった義姉が何を思い、炎の翼を渡したのか、ルドゥインにはわからない。

　けれど、この魔法は姉弟を繋ぐ絆であり、彼女を追うために自ら鍛え続けた最大の盾にして剣だった。

「どうした！　大口を叩いてその程度か、クソガキ」

　ルドゥインが背の炎翼から生み出す火球は、ゲオルクのノートゥングが呼び出す掌大の竜巻に切り裂かれ、火花となって霧散する。

「こんちくしょうっ」

　地下室での戦いは、ゲオルクが圧倒的なまでに優勢だった。

　ルドゥインは、作戦を始める前、アザードが告げたアドバイスを思い出す。

『解析によれば、ノートゥングの力は”切断”だ』

　原典神話において、鉄鋼を泥のように切り裂き、流れる川を断ち、何者も傷つけること叶わなかった悪竜の鱗すらも穿った魔剣。

『街道での戦を見る限り、切断の力は広範囲で、遠距離にまで及ぶ。だから、足を止めての魔術の応酬じゃ、勝ち目は絶対に無い』

　神話上の逸話といえ、かの剣は、魔術の太祖が生み出した炎の城壁や、魔竜が放つ灼熱の吐息すら叩き切ったという。

『だから、仕留めるなら。接近戦しかない』

　しかし、同じ神話では、ノートゥングに選ばれた主であるシグムンドは、戦神オーディンの槍によって魔剣を折られ、息絶えた。

　彼の跡継ぎであり、父以上の武勲を挙げた最強の英雄シグルズもまた、裏切りの凶刃に倒れた。どのような名剣に恵まれようと、無敵の存在なんてありはしない。

『あの　あかい”切断の竜巻”を撃たれる前に、近接戦闘で先手を叩き込め』

　ルドゥインは、おたけびをあげて床を蹴った。

　浮力を使って滑空し、回転とともに炎の剣と化した翼で、ゲオルクの後頭部へと廻って切りつける。

「面白い。面白いぞクソガキ！」

　ゲオルクは、振り向きざま、剛胆に蛮剣を斬り上げて、炎の一翼を半ばから切り捨てた。

　そのままノートゥングを袈裟懸けに斬りおろし、しかし、ルドゥインの炎翼に阻まれる。

　防げるのはわずかに一秒あまり。

　しかし、その時間で、ルドゥインは崩れた体勢を立て直し、翼を復元する。

「この高揚、この快楽のこそが戦場だ。さあ、あがけ。もっとこのオレを楽しませろ！」

　ゲオルクが笑いながらルドゥインに斬りつけてくる。

　小円を重ねて球を描くような、ミッドガルド人民連邦伝統の剣捌きだ。

　連続した剣を重ね、獲物の命を断ち切ろうとする彼の技に、全く隙が見出せない。

「勝手なことを、言うなっ」

　ルドゥインは横っ飛びに跳躍して避けると、即座に翼の揚力を利用して、地面すれすれを滑走した。

　ゲオルクの首に向かって炎の翼剣で斬りつけると同時に、彼の下半身を狙って足払いを試みる。

「遅い」

「！？」

　甘かった。ゲオルクの剣は、すでに対応した円の軌跡を描いている。

　このままでは、一瞬後にはルドゥインは足を切断され、炎翼もろともに斬り伏せられるだろう。

　寸前で踏みとどまり、火球をばら撒きながら、翼を使って後退する。

「フッ」

　ゲオルクの唇が歪み、隻眼が笑みをつくる。

　中途半端に撃ちだされた火球の隙間をかいくぐり、彼はルドゥインを猛追する。

　手には、待機形態へと戻したか、大振りのナイフが閃いている。

　大振りの蛮剣ならば、避けるチャンスもあっただろう。

　しかし、ナイフの突進を阻む術は、もはやない。

「鎖？」

　刹那、ルドゥインの目端に、捕虜と民間人を拘束していた鎖のきれっぱしが映った。

　とっさにつま先で引っ掛け、蹴り上げたのが吉と出た。

　長い鎖が脚に絡みつき、ゲオルクは体勢を維持するために意識をそらして、貴重な時間を稼いでくれた。

　間一髪で間合いを逃れ、仕切りなおす。

「けはっ」

　ルドゥインの息はあがっていた。

　勝てないと理解した。水準が違う。

　技術も、武器も、何もかも、目の前の男の方が上だ。

「小僧。よくやった。これだけオレと打ち合えた戦士は、連邦軍にもほとんどいない。だが、ここまでだ」

「まけるか。たかが、たかが聖剣に」

　ルドゥインの精一杯の虚勢に、ゲオルクはどっと破顔した。

「おいおい。聖剣をたかがとはよく言いきった。だが、同感だ。ヴォルスンガの柱につきたてられた選定の剣。引き抜いたシグムンドは運命を受け入れて死に、その子シグルズは愛という幻想を抱いてくたばった」

　ゲオルクは、巨躯を震わせて哄笑する。

「運命も愛も知った事か。オレは、オレ自身でこの剣（ノートゥング）に勝利を約束しよう。ともに敵の血をすすり、女を侵し、国家を瓦礫に変えよう。殺して犯して破壊する。それがオレの望む人生だ」

　ああ、と、ルドゥインは理解した。

　相容れない、と。

　自分の望むもの、森での穏やかな生活、守りたいもの、すべてが目の前の男とは相反している。

「オレとともに来るか？　小僧？　血と快楽を保障してやるぞ」

「一緒にはいけないよ。あんたと俺は、きっと不倶戴天の敵だ」

「そうか、ならば死ね」

　ゲオルクの構えたノートゥングに、風が吸い込まれる。

　膨大な魔力が地下室を切り裂いて、第三位契約神器へと集中した。

「紅覇――”長征”――発動！」

　ゲオルクが放った『切断』の力は、街道で放たれた竜巻に比べ、明らかに出力が絞られたものだった。

　全力で撃ち放てば、地下室もろとも崩れて生き埋めになるからこそ、ギリギリの威力まで絞りこんだのだろう。

　炎翼を背負った少年の姿は、竜巻状に顕現した『切断』の魔力に切り刻まれ、ミキサーにかけられたミンチのように消失した。

「消えた、だとぉおおおっ」

　ゲオルクが、蛮剣を正眼に構え、とっさに左後方へと後ずさった。

　有り得ないのだ。人を殺せば、必ず後が残る。血と肉と、はらわたのかけらが、赤い霧となって吹きすさぶ。

　消えたのなら、それは、魔法で生み出された幻影に過ぎず、本体は。

「この瞬間を待っていたっ」

　ルドゥインが、地面すれすれを駆けながら、掌中に掴んだキーホルダーを握り締めた。

　すべての魔力が枯渇した空間遮断の魔術道具は、先に魔力を使い切った転移の指輪と同様に、塵となって消える。

「そうか、小僧。貴様は、魔術師！？」

「ルドゥイン・アーガナスト。あんたを倒す者の名だっ！」

　少年の拳を赤い炎が包む。

　振り下ろされるノートゥングを横っ飛びに避け、炎の翼を再起動、転げる姿勢を無理やり制御する。

「届け！　俺の拳っ」

　ありったけのスピードを載せて、ルドゥインの燃える拳が、ゲオルクの厚い胸板に叩き込まれた。

　決して折れなかった強敵が、初めて膝をつく。

　拳から燃え移った炎は、魔剣の主の軍服に、一瞬でルーン文字を刻み込んだ。

「熱止！」

　爆発する。

　炎と風が地下室を満たし、ルドゥインは勝利を確信した。

　しかし―――。

「足りなかったな」

　ゲオルクは軍服こそ燃えて、深緑のシャツ一枚になっていたが、無事だった。

「魔法は、ルーン文字を媒介に世界樹へと干渉し、己が意思で世界を書き換える力だ。ゆえに、意思を持たない魔術道具と、意思を有する契約神器には、絶対的な壁が存在する」

　ルドゥインは、ゲオルクの意識が鎖に絡みつかれた足元に集中した瞬間、自らの意思でフローラのキーホルダーに込められた空間遮断の魔術と、幻影の魔法を使い、奇襲を試みた。

「オレがノートゥングに勝利を約束したように、ノートゥングもまた、オレに勝利を約束する。ルドゥイン・アーガナスト。貴様の切り札は、オレを越え、しかし、オレ達を越えられなかった」

「剣が、主を守ったのか」

　あるいは、ルドゥインの手に相棒たるなんらかの神器が握られていれば、結果は変わっていたかもしれない。

　されど、決着にもしもはなく、ルドゥインは持てるすべての術を使い切ってしまった。

　破られた天井から、人民連邦軍の兵士達がロープを使って降りてくる。

（死ぬ？）

　これが終わりだ。

　勝ち目は無くなった。

　ルドゥインも、スカイナイブズも、制空権を握られるだろう王国も。

　すべての命運が尽きる。

（死ねない）

　それでも、まだルドゥインは生きている。

　生きている限り、生き続けねばならない。

　なぜなら。

（俺はまだ義姉さんに会っちゃいない）

　炎の翼を広げ、ルドゥインは飛翔した。

　飛ぶ。

　飛ぶ。

　空へ。

　高く―――。

　地下五階より２０階分を上昇し、屋上を突き抜けた。

　ルドゥインを待っていたのは、竜や巨人を模した戦闘機の数々。

　１０機は下らないだろう死の翼から、小さな火の鳥に向かって機関砲が浴びせられた。

　人間サイズの的になど、そうそう当たるものではない。

　だが、浴びせられた銃弾の雨は盾の魔術を粉砕し、一発がルドゥインの腹部をかすめた。

　落ちる。

　墜落する。

　最後の意識でルドゥインは翼をはためかせ、そのままホテルの屋上へと落ちた。

☆

「へッ。航空支援が今頃来たか」

　ゲオルク・シュバイツァーは、空を舞う巨人達を見上げ、次に虫の息のルドゥイン・アーガナストを見下ろした。

　面白い敵だった。もう少し経験を積めば、更に面白い闘いができるかもしれない。

「ゲオルク司令、ご無事でしたか？」

　煤と泥で、栗色の髪と整った顔を汚した、アルト・シュターレンが駆けつけてくる。

「ああ」

「賊は？」

　ゲオルクは顎をしゃくるようにルドゥインを指し、蛮剣を振り上げた。

「あばよ。ルドゥイン」

　その瞬間、上空の巨人機と龍型機が軒並み吹き飛んだ。

「なん、だと！？」

　階下から伝令やら通信士やらが、泡をくって駆け上がってくる。

　彼らは混乱し、泣き喚き、恐慌状態に陥っていた。

　アルト・シュターレンが、まるで飢えた獣のような瞳で、ゲオルクを見つめた。

「沈黙していた王国軍が迎撃を開始しました」

　副官は、混沌と化した現状から情報を分析し、報告する。

「核を撃たれ、国土に進軍を許した王国政府だぞ。なぜ今頃？」

「王国の民衆が動きました。子供に戦わせる政府などいらぬ。国民を守らない政府に、国府たる価値などないと、叫んでいます。ミッドガルド人民連邦が傀儡にした貴族政党は、無条件降伏を叫んでいますが、もはや嘘にだまされる民衆は少ないでしょう。なぜなら、降伏した先の未来の有り様を、彼らは見てしまったからです」

　ゲオルクは苦笑いせずにいられなかった。

　たった三日、いや、たった二日半だ。

　ルドゥインたちの虫けらのような抵抗が稼いだ時間。

　それがまるで白黒の裏返しゲームの角をとられたかのごとく、事態がひっくり返ろうとしている。

「王国はタカ派、いえ、他の国ならば中道でしょうが。自国を守ろうとする貴族達を中心に議会を再編して与党を掌握、自衛のため、新造巡洋艦を中核にした艦隊を派遣しました。敵地攻撃力０。しかし、防衛力世界第二位の王国軍が、我々に牙を剥きます」

「人民連邦本国の指示は？」

　ゲオルクの問いかけに、アルトは深呼吸した。

「人民連邦書記長は、副首相をはじめとする我々の軍閥の実力者を投獄しました。理由は、汚職と反乱共謀罪です」

「反乱だとぉ？」

「東部方面軍司令ゲオルク・シュバイツァーは、英雄的暴挙におよび、ミッドガルド連邦国に反旗を翻して王国に進軍した。それが、ミッドガルド連邦の望む筋書きです」

　ゲオルク・シュバイツアーは狂ったように笑い始めた。

　到着したばかりの航空部隊が、王国軍の世界最長級射程の空対空魔法を浴びて、七面鳥撃ちにされていること。

　王国軍潜水艦隊と、対空戦特化駆逐艦によって、連邦海軍が追い払われた事。

　王国陸軍の巨人兵が観測射撃もなしに、砲撃を命中させて、第６、第７大隊戦車部隊を壊滅に追い込んだ事。

　入ってくる情報はまるで悪い夢のようだった。

「ゲオルク司令。ご決断を―――」

　アルトが、狂笑を続けるゲオルクに、決断を促した。

　王国軍との交戦か、あるいは降伏か。

「アルト・シュターレン。転進するぞ」

　ゲオルクが選んだのは、第三の道だった。

　優秀な副官は、一瞬、司令官の気が触れたかと思った。

「全軍に伝える。ミッドガルド人民連邦国は、我らに王国への進撃を命じながら、状況を省みるや、我らを切り捨てた。祖国を思い、故郷を思い、家族を思って命を賭けた我らの魂を踏みにじったのだ。自らの保身のみに執着する無能で醜悪な指導者達は、我らを反乱軍と呼ぶ。

　しかし、我は否定する！！

　我と諸君と、この異郷の地に故国の正義を信じて集った、我らたちこそ、真に故国を愛する自由と正義の使徒であると！　我らは帰還する。祖国の澱を捨て、新しき国家を打ち立てるため。国によって切り捨てられた命、どうか我に与えて欲しい！」

　歓声があがった。

　混乱した兵士達をまるで洗脳するように、ゲオルクの声が兵士達の心を占めてゆく。

　化け物だ。

　そう、アルト・シュターレンは理解した。

　この男こそ、禍を呼ぶ源だ、と。

　だが、なればこそ、賭ける価値があるとアルトは決断する。

「アルト・シュターレン。貴様はどうする？」

「地獄まで、お供しましょう、我が司令官殿」

「連邦には、農村地帯を守るだけの兵がない。まずは、そこから落す。さあ、長征の始まりだ！」

　歓声が上がる。

　撤退と転進、侵攻の準備が怒涛の速度で進められる。

　狂った熱気にあてられ、誰からも忘れ去られたような瀕死の魔術師を、ゲオルクは見やった。

「もしも生き延びたなら、強くなれ。このオレを脅かすほどに、このオレと戦えるほどに。そのときまで、貴様の命、預けてやる。ルドゥイン・アーガナスト」

――――

―――――

　それからのことを、ルドゥインはちゃんと覚えていない。

　ただ苦しくて、寒くて、熱かった。

　フローラとアザードの、自分を呼ぶ声だけが、遠くから聞こえていた。

　連邦兵たちが撤退したホテルの屋上。

　転移してきたアザードとフローラは、必死で治癒の術をかけ続けた。

　巨大な航空巡洋艦が、三人を迎えるためゆっくりと近づいてくる。

　ある官僚がまとめたレポート・セカンドと呼ばれる報告書を参考に、王国とアース神族が共同で製造した新型巡洋艦。

　一部光学迷彩や、魔術探査透過などのステルス機能と、旗艦性能に足る強力な通信機能と対空装備を供えた魔導艦。

　のちに起きたヴァン神族との会戦で、超弩級戦艦スキーズブラズニルを撃沈し、その名を継ぐ事になる伝説の船。

　未来の母艦に、ルドゥイン・アーガナストとフローラ・ワーキュリー、アザード・ノアは、こうして救助された。

　これが、王国のブレイブダガー州、州都スカイナイブズを巡る攻防戦の終わりであり、あらゆる国々を巻き込んだ最終戦争の始まりだった。

　ルドゥインは、姉と日常を取り戻すため、愛する人々を守るため、転戦を続ける。アザードとフローラは過酷な日々の中で結ばれ、一子に恵まれた。

　そうして、ルドゥインたちは、最愛の姉――もっとも恐るべき仇敵に巡りあう。