英雄の影にいた僕らの物語

第40話 取引の頁

夜中、レシカは石を探すために森の中を走り回っていた。

お気に入りの空間に着くと、草むらやら木の後ろなどをやはり念入りに探したが、一向に見当たる気配が無かった。

泉の中を探すかと、上着を脱ぎ捨てた丁度その時だった。

「お姉ちゃんの探し物って、これ？」

背後からした童女のものと思える声に、レシカは石のように体を固めた。

耳にまで心臓の音が聞こえ、日頃の音速の走りにさえ上がらなかった息は、不規則に乱れ始めていた。

「お久しぶりです！お姉さん！」

今度は童女と同じくらいの年頃であろう男の子の声。

親しげな声をかけてくるあどけない二人へのレシカの反応は、傍から見れば異常だろう。

「どうして返事をしてくれないの…？」

「僕たち、お姉さんの探し物を見つけたから、届けに来ただけですよ？」

真珠のような顔の白さを、蒼白より更に白くして、レシカは震えながらやっと二人の方向に顔を向けた。

ニコニコと微笑みかけてくる、人形のような双子。

二人分のオッドアイは、真っ直ぐにレシカを捕らえていた。そう、まるで、鼠を捕らえる猫のように。

「あ〜あ、せっかく届けようと思ったのに、気が変わりましたわ！やっぱり返してあげません！」

まるでこっちが振り返るのを狙っていたかのように、黒いツインテールの女の子はツンとした態度を見せた。

男の子は見せびらかすように、仮の紐に通してある赤い涙型の小さな石を前に差し出していた。

「だ…駄目！返して！！」

震える声で懇願するレシカを、二人は面白そうにクスクスと嗤いながら見つめる。

「え〜？お姉さんがすぐにこっちを見てくれないのがいけないんだよ？」

「うんうん！」

「後生よ、お願い返して…それは大切な物なの…！」

声を濡らしながら頼むレシカに、双子はそれを待っていたとばかりにレシカに近づいた。

「そんなに返してほしいの〜？」

レシカはその問いに俯きながら黙ってコクリと頷いた。

「それじゃあ返してあげる！可哀想だし！ね？ルイ？」

「うーん、レイがそう言うなら仕方ないか〜…」

勿体ぶりながら、ルイと呼ばれた男の子はあえて、地面にポトリと石を落とした。

しかし、レシカは直ぐにそれを拾おうとしなかった。

すぐに拾うのは、なんだか惨めな気がしてならない。

しかしそれ以上に、「罠がある」と本能という警鐘が知らせていた。

「あれ？いらないの？」

「………………」

「いらないんだ〜？」

「………………」

「じゃあ何処かに捨てとくね？」

「！？ま、待って、拾う。拾うから…」

そう言って石を拾おうと腰を屈めようとした時、今度は童女が口を開いた。

「今回は犠牲にするものがありませんし、仲間になってくださいますわよね？」

その台詞に、レシカは再び動けなくなった。

「あ！確かに！今回は邪魔するものがないもんね！じゃあやっとお姉さんが僕達の仲間になるんだ！」

「ならない！！」

レシカは震えながらも、空間中に響く大声でそう言い放った。

すぐに後方へ飛び退くと震えながらも剣の柄に手を掛ける。

この二人の仲間に入るくらいなら、命を捨てたほうがマシだとまで考えていた。

「あれ？でも今回は犠牲にできるものと言ったらその石くらいですわよね？」

「っ………」

「まさかまたお仲間みたいなのがいるわけないでしょうし」

「！………」

「え？いらっしゃるんですの？」

一瞬でもハッとした表情を見せたことを、レシかは猛烈に後悔した。

「…いないわ」

「お姉さん、嘘はいけないよ？」

「いらっしゃるんですわよね？」

「いない！！！」

突き通さなければいけない。いると一回でも言えば、恐ろしいことになりかねないのだ。

「うーん、強情だね。お姉さん」

「…………」

「それならばいい考えがありますわ！」

レイは目を輝かせてそう言い、その言葉でレシカは希望の光を一層弱くさせた。

「石を取るか、仲間を取るか選んでもらえばいいだけの話ですわ！」

「だから仲間はいないって…」

「いないのなら潔く石を諦めればいいだけですわ」

レシカはその言葉に隠された意味を見て取った。

石を取りに来る、即ち、それはレシカの心が変な影響でも受けていない限り、仲間を守るための行為に他ならない。

だからと言って取りに来なければ、この双子は地獄の底までレシカを追いかけることに変わりは無い。

追いかけられる度に支払うことになった代償を思い返すだけで、レシカは気が遠くなりそうだった。

レシカにとっては、本来縛り首にしても飽き足らないほどの恨みを持つこの双子。

しかし、レシカには、この双子に制裁を加えることが、どうしてもできなかった。

「三日、期間をあげますわ！三日後の夜中の三時、国境付近の一番大きな針葉樹の木の前で会いましょう？」

言うだけ言うと、双子は石を拾って瞬時に姿を消した。

レシカはその場で崩れ落ちると、誰に聞かれることもない泣き声を空間に響かせた。

空は、そんなこと知らぬ存ぜぬというように、白々と明け始めていた。