英雄の影にいた僕らの物語

第15話 癒やしの少女の頁-3-

　カインが村を出て一年後、村長であるリルの祖父宛に、一通の手紙が届いた。

封筒には、国の紋章である薔薇の印があった。

「……………ふぅむ…」

白い髭を弄りながら、その手紙にさっと目を通すと同時に、眉間に皺が寄り、眼光が鋭くなった。

時計の針は既に丑三つ刻を指している。

何故こんな時間に…そう思っていたが、手紙の内容を見た瞬間に納得がいった。

「すまないが、リルを呼んできてくれ。

すぐ外に出れる格好で来るようにとも伝えるんだ。あと、残りの者はあの子が今すぐにでも旅立てるよう、準備も頼む」

彼の側に控えていた数人の使用人たちは、それを聞くと直ぐに動き出した。

✽✽✽

「お祖父様、お呼びですか？」

まだ眠そうにしているリルは、必死に目をこすりながら祖父のもとに来た。

目が赤く腫れている。

――また泣いていたのか…

祖父は、リルがカインがいなくなった日からずっと、寝る前にたまに泣いていることを知っていた。

二人の仲の良さは、この少し大きな村でも有名なほどで、勿論それが、祖父の耳に届かないはずも無かった。

…が、今はそれは置いておかなくてはいけない。

置いておかなくては、その涙も、意味がない物になってしまいかねないのだ。

「リル、今すぐこの屋敷から逃げなさい」

「…………へ？」

祖父の言葉に、リルは一気に目を覚まされた。

「逃げなさい。今すぐ。この屋敷から」

順を変え、区切り区切りに強調した言い方は、リルは頭の中を漂白していった。

「な、なんでいきなりそんな…」

余りにも急すぎる話だった。

何か祖父に嫌われるようなことをしてしまったのではないかと、リルは必死に今日の自分の行動を振り返る。

しかし、思いつくことなど、祖父が大事にとってあったお饅頭を食べてしまったことくらいだ。

「明日…いや、もう今日の昼だな、王国の側近の一人がいらっしゃる」

「これだ」と言って祖父は、王国の印が付いた封筒を見せた。

「差出人はイレーナ様だ」

「嘘……」

――あの『五芒星』の一人が………？

広大な土地を治めるアナスタチアの王は、王に即位してから、必ず五人の側近を決めるのが、この国の伝統だった。

選ばれた彼らは『五芒星』と謳われると同時に、恐怖の対象として王の次に恐れられる存在となる。

そんな彼らは余程のことや私事でない限り、城内から出ることもない。

わざわざ手紙が届いたということは、私事ではないのだろう。

――戦争のこと…ですか…

リルにはそれしか思い浮かばなかった。

「で、でも、もうカインさんで、徴兵対象の人はいなくなったはず………」

「今回は『兵』を目的にしていない」

「え？」

不思議そうに見つめてくるリルに、祖父は無言で側近からの手紙を渡した。

「『優秀な『キュアー』がそちらの村にいると聞きました。是非、その者を城内に入れ、その力を振るわせたいと思い――』これって………………」

何処か縋るような瞳でリルは祖父を見詰めた。

祖父は思わずそれから目を逸らしながら、苦々しげにボソリと告げた。

「お前の事だ…リル」

この村に『キュアー』は一人しかいない。

何よりも、その力の強さは、誤魔化すことも不可能だった。

✽✽✽

　彼女が能力に気付いたのは、まだ物心がついて間もない頃だった。

不注意で割ってしまった祖父の写真立てを、泣きながらリルは腕の中に抱え込んでいた。

隠す場所がどうしても見当たらず、何とか祖父に隠そうと考えた結果だった。

しかし、腕の中に隠したはいいものの、やはりどうすればいいのか解らず、困り果て、後々落とされるであろう雷を恐れていると、涙が溢れ、止まらなくなってしまった。

先に気付いたのは祖母だった。

話を聞いた祖母は優しくリルを諭しながら、「どれくらい割れてしまったのかを知りたいから、写真立てを見せてほしい」と頼んできた。

リルは恐る恐る自分の腕を開くと、自分の目を疑った。

そこには、ヒビすら入っていない、綺麗で新品のような写真立てがあった。

✽✽✽

　『物』すら修復できる者（キュアー）は大変珍しく、また、『生き物』へ対するその力の大きさも絶大だった。

その力を人の為に使える人間になれば、間違いなく皆の信頼を集め、人並み以上の幸せを得られるような人間になれるだろう。

しかしそれを、今の国は許さなかった。

力の大きな能力者が国王の目に止まれば、その能力者の運命は二つしかなくなる。

城に繋がれ、『英才教育』という名の洗脳を受け、死ぬまで国家の人形となるか。

もしくはそれを拒否して、その場で罪人として命を詰まれるか。

結論として、国は『国民としての幸せ』は許しても、『人としての幸せ』は掴むことすら許さなかったのだ。

写真立ての話を聞き、リルの本当の幸せの為にも、反逆罪を覚悟で、祖父はリルの能力を隠すことを選んだ。

それに関わる情報に細心の注意を払い、村人たちにも決して外部に漏らさないよう、再三に渡って勧告していた筈だった。

――が、手紙の内容は、全て破綻、露見したという事を意味したとしか取れない。

原因を探すのは簡単だが、こうなってしまった以上、祖父の中の最重要事項は孫（リル）の身の安全だ。

「ただでさえ戦争中なんだ。向こうで何をされるか解らない」

「そうですが…逃したことがバレればお祖父様は…」

「私はそこまでもう長くないよ。今更『生』に執着したりしない。それよりも私は、リルに幸せになって欲しいんだ」

「………………………」

物心つく前に事故で亡くなった父母の代わりに、祖父母はそれこそ溢れる程の愛情を込めてリルに接してきた。

そのお陰もあってか、決して器用な子とは言えなくても、可愛く、優しく、気立ての良い、自慢の孫に育ってくれたと二人は思っていた。

――今此処で、この子の心を壊すくらいならば…

祖父の心の中はそれだけだった。

「ご用意が出来ました」

二人の間の沈黙を、使用人が掻き消した。

「さて、じゃあこれを持って早く出なさい。地図には安全なルートを書いておいたから、必ずこれの通りに行くんだよ。

そうすれば迷うことはないから」

地図の目的地として記されていたのは、スラスタにある別邸だった。

「え…………スラスタまで逃げるんですか？！」

大声を出しかけたところを、リルは自分で口を塞いで必死にそれを防いだ。

「国内にいれば、捕まったとき間違いなく殺されてしまう。だがスラスタなら、もし勝手に入ったことがバレたとしても、もう少し賢明な判断をしてくれるだろう」

「そ、そうですね……」

一応、敵国な筈のスラスタの方が信頼できるというのも、また可笑しな話だ。

そしてそれに納得してしまう自分はもっと可笑しいんだろうと、リルは思ってしまった。

「もしスラスタの兵に見つかったら、隠し事はせずに全てをちゃんと話すんだ。下手に隠せば疑われたり、罪を被せられたりするかもしれない。」

「ア…アナスタチアの兵に見つかったら………？」

「…………………」

祖父は黙ったまま、静かにリルを見詰めた。

考えてみれば愚問だった。

「……私、戦争が終わったら必ずここに帰ります！ですからお祖父様、待っていて下さいね！」

「あぁ、分かったよ」

「お祖母様にもそう伝えてください！」

「必ず伝える」

祖父はそう言うと、骨張った腕を伸ばして孫を抱擁した。

お爺ちゃんっ子のリルはそれだけで涙が溢れそうになったが、そこは必死に堪えた。

「……いってきます…」

震える声で別れを告げると、リルは用意してもらった荷物を背負い、祖父に一礼すると、闇の中に駆け出した。

　その昼、村は兵に襲撃され、祖父は反逆罪として牢に繋がれ、処刑される日を待つ日が始まることになった。

牢屋の中で祖父は毎日、孫の無事を祈った。

あぁでも、最期にあの饅頭は食べたかったなぁ などと思っていたのは、祖父だけの内緒の話である。