英雄の影にいた僕らの物語

第4話 出会いの頁-3-

あまりの大きさにリルは度肝を抜いた。

――こんな化け物を相手にするつもりなんですか…？！！！

本来ならバルトとテオに問いただすべきだが、恐怖から既に声はでない。

木に姿を隠せてたのが不思議なほどの巨体。

猪のような姿をしたそれは、象牙のような牙を持ち、獅子のような瞳孔でこちらを見ている。

「おっもしれ〜！！！こんな奴この世にいんのかよ！！」

生まれて初めてカブトムシを捕まえた少年のように、瞳を輝かせるバルトの興奮は、恐怖に絡みつかれたテオとリルには到底理解し得ぬものだった。

「ここまで大きいと、どう攻めていいのか逆に分かんないよ………」

一風変わった形をしている槍を構えながら、テオは猪の動きを見定める。

決して予想外の大きさではなかったが、いざ目の前に現れると圧倒的な存在感を放つモンスターを前に、若干テオ自身の腰が引けていたのも事実だ。

「…面白（おもしれ）ぇが、少々分が悪いなぁ」

バルトも流石に興奮してばかりではなかった。

正面突破すればあの牙が体に突き刺さる。

腹の下に潜るのは最も急所に近いだろうが、そのままうつ伏せになられれば潰されるがオチだ。

後ろに回るのも手だが、あのデカイ足で蹴飛ばされればどうなるかなんて、容易に想像がつく。

一番危険度の低い方法は………

結論をだそうとバルトが口を開いた刹那――

何かが凄い勢いで猪の頭にぶつかり、猪がドス黒い血飛沫（けむり）を上げた。

「ーーー！！！！」

続いて体のあちこちに線が走る。

人影のようなものが見えるが、黒い煙のせいでしっかりとは見えない。

「―――！！！！！！！」

暫くそれを呆然と見ていると、突如地響きのような猪の断末魔がその場に響き渡った。

そして断末魔が絶たれた瞬間に、猪の巨体は呆気無く四散した。

モンスターの体が四散する。それは、モンスターの命が尽きたことを意味する。

四散した後は、肉、骨のみならず、血の一滴すら残らない。

だが、確かにさっきまでいなかった存在が猪の代わりにそこにいた。

「んん…？っておいおいレシカ〜！やっぱりお前か！いいとこ全部持ってきやがって〜！」

バルトはいかにも残念そうに、猪がいた場所に一人佇む少女に声をかけた。

テオは息を呑んだ。

ポニーテールで結ぶ、陽の光を反射しているような真っ直ぐで長い白銀の髪。

不思議な魅力を感じさせずにはいられない紫水晶のような瞳。

首には怪しげに光る紅い石のついたチョーカーを付けていた。

リルを「可愛い」という言葉で例えるなら、このレシカと呼ばれた少女は間違いなく「美しい」という言葉がよく似合う。

この少女が…たった一人、一瞬であの巨体を瞬殺したというのだろうか…？

「…あれ、私の獲物」

彼女は無表情のままバルトに応えた。

「いやぁ、久々に手応えあるやつに会えたと思ったんだけどな〜！」

「私にはどうでもいい」

スパンと切り捨てるように返事をしていく少女に、バルトはそれでも会話を続ける。

「でもまぁ助かった！ありがとな！」

「どうでもいい」

本当にどうでもいいんだろう。

少女は森の方に姿を消そうとしたが、ふとテオの事を視界に留めた。

どうやら今の今まで少年は彼女の視界に入っていなかったらしい。

訝しげな視線には「誰？」という無言の問が含まれている。

「あぁ、そいつはテオだ！お前と同い歳らしいぜ？昨日話したろ？」

バルトの答えに対するレシカの態度は、興味の欠片も感じないと言うようだった。

――自分よりも遥かに大人っぽいけど、同い年なんだ……

テオがそう思っているとバルトは更にテオを――否、その場にいる全員を驚愕させる台詞を吐いた。

「仲間に入れたいと思ってる」

「メンバー？！」

――何だそれ？！何のこと？！

「は？」

――また人を増やすという訳？何故？

「え？！！」

――テオさんが入る…もしそうなったら賑やかになりそう！

「本人にも今初めて言ったわけだし、まだ未確定だ。だが…俺的には是非と思ってる」

ニヤニヤという音が付きそうな笑顔を浮かべながら、バルトは飄々と全員を見渡した。

「…それはまたいきなりね。…貴方がそこまで言うなら、理由くらい聞かせてよ」

「え、ちょ、まっ、話が見えない…」

テオの声をバルトの少しトーンが低くなった声が遮った。

「さっき言った通りこいつは、レシカ、お前と同い歳だぜ？志願兵に名乗りでたって何もおかしかないだろう？今のこの国じゃ寧ろそういうやつが殆どだ」

彼らの住む国は、現在こそないが、近いうちに徴兵制が敷かれそうになっている。

志願兵として今のうちに名乗り出れば、確実に徴兵された者達よりも待遇は良くなるだろう。

が、それをしない少年に、バルトは既に何かを感じ取っていた。

「それで？」

「それをしないなら何か理由があると考えるのが普通だろう？特に不真面目な面とか見えねぇしさ？」

「だから？」

「もし軍に入りたくないって言うなら、どんな理由でも好都合じゃね？徴兵を回避する代わりに、俺たちのメンバーとして入ってもらうのさ。本当は実力を計ってから、と思ったが、度胸もあるし問題は無いと見た」

決闘を申し出たのはそういうことだ、とバルトは付け足した。

本人目の前にこうも掌を明かしていいのだろうか…とテオは思ったが、同時にヒヤリともした。

――出会ってそんなに時間も無いはずなのに、ここまで分析されていたってこと…？

「…で、あんた的にどうしてそこまで執着をするの？」

さっきのでは答になっていないと言わんばかりに、レシカはバルトを睨みつけながら解答を求めた。

「そう睨むなよ〜？単純に、もしかしたら俺と同じ意見の持ち主かもしれねぇって、ちょっと淡い期待が過（よぎ）っただけさ」

バルトはサラリと睨みを躱しながら、飄々と続ける。

「やっぱり一人くらい、意見を共有できるやつが、俺だって欲しいからねぇ？」

それを聞いたレシカは、「ふーん？」と軽く頷いた。

「なるほど？まぁ確かに、貴方ほど崇高な目標を、全員が持ってるわけじゃないしね？」

「そーいうこと！」

既に戯けたトーンに声が戻っているバルトは、指をパチンと鳴らすと、よく解ってんな〜！ と言わんばかりにレシカに笑いかけた。

「だからと言って簡単には認めないけど」

　その視線と同じくらい冷たく、レシカは言い放った。

彼女の視線（め）には明らかな拒否の意思が込められていた。