東の果てのマビノギオン

第7話 卜部季武 ②

「まぁ、先程も軽く説明はしましたが、源家の『お姫さま』を御護おまもりする家は、僕の卜部家、そして君の渡辺家の他に、坂田家と碓井家があります」

　それから男は少し言い淀んで、本当は、もう一つ、五番目の家があることはあるのですが、こちらはちょっと理由（わけ）ありで……と付け加えた。

「理由（わけ）あり？」

　まだ、よく事態をのみこめてはいない遥だったが、そんな言い方をされると、わからないなりに、何か気になる。

「まぁ、頭数にはちょっと入れられないってことで。それよりそれぞれの家は、一人ずつ、見鬼を『お役目』に就かせなければならない決まりなんですが────見鬼として顕在化するのは、非常〜に稀です。現在は、渡辺家を除く三つの家で、それぞれ一人ずつしかいません」

　 季武は空になった湯呑みを、手の中でくるくると回した。それからテーブルの上に両肘を乗せ、両手で顎を支える格好をとる。

「血というものが、だんだん薄くなってきてるんですかねぇ」

　 目を閉じて、何か物思いにでも耽るような物言いを、季武は、ほとんど溜め息に近い吐息にのせた。

「でも、わからないな。渡辺家には、もうすでに洸さんがいるはずでしょう？それが何で、結ちゃんが志願、なんて話になってるんです？」

「カタキ討ちのつもりなんでしょうねぇ、彼女にしてみたら」

　 しんとなった広い室内に、再び鹿威ししおどしの一打が響き渡る。程なくして、もう一打。音高く、鳴り響いた。

「いやいや、別にやられたとか、亡くなったとか、そういうわけでは無いのです。ただ────その、行方不明、なんですよ」

　 言葉を失い、青ざめている遥に向かって季武が言う。事も無げな口調は、少し遥の気に障さわった。もっとも、「化物退治」とやらを日常のことにしているらしいこの男にとっては、茶飯のことなのかもしれないけれど。

「行方…不明って、どういうことです？」

　遥の口調が、少し尖っている。

「『敵』を倒しても、戻ってはこなかったんです。ひどい嵐の夜でしたけど、詳しい事情はわかりません。そもそも卜部家うちは、直接には戦闘に参加しませんから────って、やだなぁ、そんな表情（かお）、しないで下さいよ」

　 戦いには不参加と聞いて、とうとう目の前の男を訝しむ思いが、顔に出たらしい。

「僕の家は『占い』が専門でね。特殊な能力（ちから）を使って、『鬼道（きどう）』が開く場所と時間を特定するんです」

「鬼道（きどう）？」

　 やはり、問わずにはいられない。

「そう。鬼道です。『見鬼』同様、読んで字のごとく『鬼の道』ですね」

　 どことなく自慢気に話しながら、季武は遥と視線を合わせた。

「百鬼夜行（ひゃっきやこう）って、ご存知ですか？」

　 メガネの奥の、瞳が笑う。

　 百鬼夜行とは、確か鬼や妖怪の類いが、行列を作って夜の街を徘徊する────そんな現象ではなかっただろうか？そうだと思うが、遥には、あまり自信が無い。目の前のメガネの奥の瞳は、益々その笑みを深くした。

「アレってね、実は京都特有の現象だって、知ってました？どういう理由（わけ）か京都ここでは、『境界』がぼやけるんです」

「境界が……ぼやける？」

「百鬼夜行とは、要するに、そういう現象なんですね。あっちの世界と我々の世界とは、例えて言うなら水溜まりの上澄みの部分と、底のほうに溜まった泥の部分みたいなものでね、同じ場所にありながらも、本来は、ちゃんと、しっかり分かれているものなんです」

　それがなぜか、京都ではその『水たまり』が、たまに掻き回されるのだという。

「……」

「つまり、水と泥が混じり合った空間ができる」

　 季武が、いまや深刻な顔で話に聞き入っている遥の目の前に、右手の人差し指をピンと立てた。

「奴等は、そうやってこっちの世界に出てくるわけです。それを、我々は『鬼道（きどう）が開く』と呼んでいるわけですね。そして、その出現場所や、日時を正確に予知できるのは卜部家の見鬼だけ、というわけで────要するに、我が家は色々と大事にされるわけです」

「予（あらかじ）め迎え撃てれば、それだけで、かなり有利に動けますものね」

　 遥の言葉を皮肉と受け取ったか、季武は眉根を寄せて苦笑した。

「でも────なぜ、どうしてなんでしょう？」

　何でしょうか？と、季武が微笑みながら遥に顔を近づけてきた。遥が、イヤそうに少し距離をとる。

「なぜ、他の誰でもなく、『源家』の長女なんです？そうでなければならない理由が、何かあるんでしょうか？」

「え？ああ────遥くんは、渡辺の分家ですから知らないんですね。それはつまり……」

　昔々────

　 今から、およそ千二百年くらい昔。

　 源家の先祖、源頼光（みなもとのらいこう）は、当時の朝廷から、ある命（めい）を受けた。大江山を棲み家とする、七十五体の「鬼」を退治よ、との命だ。

　 討伐隊は、わずかに六名。

　まず筆頭である頼光自身と、そして渡辺綱（わたなべのつな）、坂田金時（さかたきんとき）、碓井貞光（うすいさだみつ）、卜部季武（うらべすえたけ）といった、時の武人たちがそれに続く。彼等は当時、頼光お抱えの「四天王」として有名だったから、これは当然といえば当然の編成である。そして残る一名は、藤原保昌（ふじわらのやすまさ）という武人が埋めた。彼は、正確には公家の出身であって、武門の人間ではない。腕を見込まれての同行、となったようだ。

「鬼達がやっていたのは、主に人攫（ひとさら）いでね。さらわれていたのは、高貴な家柄の、若い娘さん達ばかりでした」

　そこでいったん言葉を切って、「グルメだったんですね」と、季武は笑って付け加えた。

　 かつて平安京に出没した鬼たちは、そのほとんどが人の肉を食らう食人鬼だった。「今昔物語集」や「日本（にほん）三代（さんだい）実録（じつろく）」には、そんな「人を喰う」鬼たちの事件が、数多く記録されている。

「ご先祖様たちの『鬼退治』については、御伽草子（おとぎぞうし）や大江山（おおえやま）絵詞（えことば）なんかが、必要以上に脚色して描いてくれてますから、ご存知ないようでしたら、そちらをどうぞ。肝心なのは、捕われていた姫君たちを助け出した、その後なのです」

　 奸計を用いて鬼を討ち取り、捕われの姫君たちを無事救出することに成功した一行は、意気揚々と京の都に凱旋した。しかし……

「どうしても身許のわからない姫が、一人だけ残りました」

　季武が、言葉を切る。

　室内に沈黙が降りてしまうと、ただっ広いぶんだけ、部屋の中には静寂が満ちた。その静けさが、風に揺れる隈笹（くまざさ）のざわめきと、そして鹿威しの鳴く声を効果的に伝えてくるので、二人のいる客間は、時おり雰囲気過剰な空気に包まれる。

「髪は漆（うるし）を溶いたかのように、黒く、艶やか。その肌は白雪。丹花（たんか）の唇は、まさしく紅（べに）を引いたかのよう────と、卜部家の記録にはあります。その姫の美しさは、さながら天女の如し────だったとか」

　謎の姫の外見的描写は、たった今、それを諳（そら）んじてみせた男自身の容姿にも当てはまるところが多かった。

　 季武に限らず、見鬼というのは「鬼」の心を掻き乱し、惑わすための手段として、美男美女の形質を持って生まれてくる場合が多い。戦うにおいて、相手より少しでも優位な位置に立つためである。生物としての防衛本能が、より生存の確率を高めようと求めた結果である、と言えるかもしれない。

「おまけに、言葉がまったく通じませんでした。仕方が無いので、その娘はしばらく源家で預かることになったのです。ところが、その娘を預かることにしてからというもの、源家には『良い事』ばかりが起きるようになりました」

「良い事？」

「要するに、出世ですね。『貴族』が衰退し、『武士』が台頭してくるのも、この頃からですから」

　季武の話では、その後、「謎の姫」の所在は様々な処ところへと移ったという。

「姫はやがて平家（へいけ）に奪われ、そしてまた、源氏の手へと戻り────一一九二（いいくに）作ろう鎌倉幕府の頼朝（よりとも）さんを経て、次は北条氏へと渡りました。まぁ、そんな具合で、教科書に載っているような方々の元を、転々としてきたわけです」

「つまり源家の現在の長女は、その『姫』の子孫なわけですか……」

「数えて、五十六代目────だったかな？七十年くらい前から、めでたく正当所有者と言っていい我々の手元に、戻ってきたのだと聞いてますよ」

　ふと、遥の目が一枚の絵屏風（えびょうぶ）に止まる。きらびやかな色彩の中で、幾人かの武人たちが奇怪な姿の化物を追い立てている。

「千年以上も前の謎の姫が何者だったかなんて、今となっては誰にもわかりません。鬼どもの姫だったのか、あるいは鬼どもも、何処からか手に入れてきただけだったのかもしれません。確実に言えることは、向こうが今だに『姫』を欲しがり、こちらはそれを渡したくない、ということです」

　────それは、そうだ。

　 遥は納得の面持ちで、深く押し黙った。

　 考えてみれば、当り前の話である。千年前の、その「姫」が、例え真実に鬼たちの「姫」であったとしても、もはや現代では事情が違う。源家にしてみれば、やすやすと大事な娘を、化物に差し出せるわけがない。

「源家をはじめとする、五つの家の人間たちはね、信じ切っているんですよ」

「？……何をです？」

「娘がいなくなったら、家が傾き、没落するってね」

　 滑稽でしょう？と言って、季武はふふと笑った。