東の果てのマビノギオン

第13話 外道の鬼追い(オマケ)

「潮時だな」

　 家々の窓に明かりが灯ってゆく様子を目を止め、巴（ともえ）一族の男が言った。

「逃がしてもらえるとでも、思ってるの？」

　 皐月が、男の顔を見ながら鼻先で嗤（わら）う。だが、巴一族の男は可笑（おか）しそうに手の甲を口元に当てて、「くくっ」と、喉の奥で短く笑うだけだ。

「何が可笑しいのよ？言っとくけど、あんたが素手だからって、容赦する気なんて無いから」

「いや、だって君……」

「？」

「ずっとチラチラ見えてるんだけど、いくら何でもクマパンは無いでしょう？」

　 ワンテンポ遅れて、皐月の顔がみるみると赤くなる。男の方は、抑えが効かなくなったように笑いが止まらない。

「な…ちょ、み、見たわね！」

　唸りを生じさせて、骨喰（ほねばみ）眞守（さねもり）が男に襲いかかる。が、斬撃は空を斬るばかりで、男の体に擦り傷ひとつ付けられない。

　 やがて皐月が息を切らせてその場に膝をつくと、そっくりな顔をもつ二人の少女が、いつの間に戻ったのか、男の両脇に畏（かしこ）まったように控えていた。

「すいません、やっぱり邪魔が入っちゃいました」

「あ、やっぱり？」

　納得したように言いながら、男は、くるりと背を向ける。左右の二人もそれに倣ならい、三人は、灯（あか）りを散りばめた夜の街へと歩み去りはじめた。男が後ろ向きに、皐月に手を振る。その表情に苦笑が差したのは、肩越しに皐月のことを顧みて、そして睨み返されてしまったからだ。

「御主人様～、もしかして、またセクハラですかぁ？」

　いいかげん困り果てたように、背の低いほうの少女が言った。

「いや、だってさぁ、可愛かったから、つい…」

　 心底うれしそうに言う男の顔を見て、背の低いほうの少女は、不機嫌そうに疲労感たっぷりの声を出した。

「つい、じゃありませんよ、まったく！私達は、現在（いま）は源家と敵対しているんですから」

「そうそう、いいかげん、立場というものを自覚していただかないと」

　どちらが姉で、どちらが妹なのか、そもそも二人は姉妹なのか、二人の少女が、左右からステレオで説くように言う。

「いきなりキスして、嫉妬に狂った童子切（どうじき）りに手を出されているのも、とうてい自覚ある行為とは言えません！」

　 背の低いほうの少女が、もう片方の少女にも、強い口調で戒めるように言った。言われたほうは、急に頬を淡く染めて、恥ずかしそうに両手を自分の頬へと当てる。

「だって、だって見鬼の視線ってさ、私たちには……わかるでしょ？」

　頬を赤らめ、もじもじと語尾が小さくなってゆく。もう片方の少女も、然（さ）もありなん、という表情で、コホン、と恥ずかしそうに咳払いをした。

「と、とにかく、現在の渡辺、坂田、碓井の見鬼は未熟です。彼等が見鬼として成長してしまう前に、しかけちゃいますよ？」

　 念を押すような口調だった。

「はい はい は～い」

　とてもよく似た二つの顔のうち、片方が明るく応じると、もう片方は、軽く唇をかんだ後、深い溜息をついた。いつのまにか、月が昇りはじめている。

　 それにしても────

　 低い月に目を止めながら、男は、つい思ってしまう。月（こいつ）は、鬼姫と、それを取り巻く者たちの、千年に渡る観客なのだ、と。

　 ────それにしたって、千年だぞ、千年。俺も他人（ひと）のこたぁ言えんが、よくもまぁ、延々と続けてきたもんだ。

　この千年間、地べたを這いずる者たちの行いは、遥か天空の傍観者の目に、果たしてどう映っていることやら。

　柄にもなく抱いた、自らのそんな思いに、男は思わず失笑した。

　 つい出てしまったらしい小さな笑いを耳にとめて、背の低いほうの少女は、視線だけ動かして男の横顔を見た。高いほうの少女は、小首を傾げながら、不思議そうにまじまじと男の横顔を見る。

　 男は、顔を近づけてきた背の高いほうの少女の顔だけ、ウザそうに押しのけた。