二つの社会の真中から 異社会見聞録

真中、刺す。

第31話 神様が歩くと、人間は疲れる

　一週間後、真中と充希が宗通先生の待つ庵へと集まる日。

　まず、二人は転界路の出口で待ち合わせしているため、真中は其処へ向かう。

　朝、一緒に行ってやろうかな、などと思った彼は周治を迎えに行ったのだが、既に発ったらしく交番にはいなかった。

　そもそも非番でも交番にいるって、あの人あそこに住み着いてるのかな……。地縛霊の域だよ、もう。

　彼はそんなことを考えながら転界路を抜けると、先に待っていた充希と合流した。

　彼が現れたのを見つけた彼女は、すっきりした笑顔で手をぶんぶん振っている。

「あ、おはようございます。萬屋さん！　気持ちの良い朝ですね」

「此処はいつもこんなもんだろ。それに、今からやること考えたら、心はどんより曇りまくりだよ」

「情けないですね。その調子でしくじらないでくださいよ、私の命が懸かってるんですからね？」

「ああ、善処する。絶対に充希には迷惑をかけないよ」

　真中は至極真面目な声で、道を歩きながらそう言った。

　自分の心配だけかよ、と心の中では突っ込んだが、実際に命懸けの大事に彼女を巻き込んでいる事は確かなので、適当に受け流すのが憚られたからだ。

　予想外の反応が返ってきたためか、口を開けて真中を見たままぽかんとする充希。

　ふと横を向いた時彼女と目が合い、なんだか気恥ずかしくなった彼は、紅潮した顔を見られまいと、すぐさま前を向いて走り出す。

　立ち止まっていた彼女は、それを見て慌てて後を追う。

「ちょっと、勝手に一人で行かないでくださいよ。行き先は一緒なんですから！」

「一緒なんだからばらばらでも問題ないだろ」

「何か後ろめたい事でも？」

「いや、別に」

「いきなりどうしたんですか。こっち向いてきちんと話しましょう？」

「やだ」

　むっとした充希の顔を一瞥することもせず、真中は素っ気無い答えを返して、大きく腕を振り走って行く。

　ああ、恥ずかしい。今更だけど、こんな顔見せられないよ……。

　二人は、宗通先生の待つ庵までずっと、この調子で追いかけっこを続けた。

　そして、宗通先生の庵が見える所までやってきた二人は、一度足を止めて遠目に眺めながら話し始める。

「見えてきたな」

「あ、見えてきましたね。相変わらず小さい」

「お前も懲りない奴な。それで散々からかわれただろうに」

「ほら、さっさと行きますよ」

　庵の前に立った二人は、こんこん、と戸を叩いて、中にいるであろう宗通先生に向けて少し大きな声で言い放った。

「宗通先生、おはようございます」

「おはようございます。師匠」

　二人の声に応える様に足音が近づいてくる。

　がらがらがら、と戸が開くと、姿を現したのは宗通先生ではなく透だった。

「二人共、おはようございます。さあ、中へ」

　彼女は目を細めて弾んだ声で挨拶し、右手を前へ出すと少し後退して二人を中へ招き入れる。真中が奥へ目を向けると、胡坐をかいたままの宗通先生と周治が、こちらを見ながら右手をあげていた。

　周治の癖に、もうきてやがったのか。寝坊しろよ。

　真中と充希が中へ入ると、透が再び戸を閉め切った。

　その後円卓へと歩いて行き、二人と透も座り込む。

「皆、よく来てくれたな。集まってもらったばかりで申し訳無いが、早速それぞれの仕事に取り掛かってほしい」

　三人と透が座っているのを確認すると、急に立ち上がった宗通先生はそう言った。

　これに周治と透が答える。

「僕も久しぶりに頑張りますよお、何と言っても先生の為ですからね。この集まりが今生の別れにならない様に、先生も気を付けてくださいよ」

「私も、こういう事は初めてなので、何だかどきどきします」

周治はおかしそうにけたけたと笑いだす。

どういう事だよ。人を迎えに行くだけのやつらがいい気なもんだ。

などと思った真中は、敢えて周りに聞こえるくらいの音量で、苦笑いしながら卑屈な声で呟いた。

「あんたらはいいよな。人を攫ってくるだけの簡単なお仕事ですよ。片やこっちは、神様を殺せとかね……」

「ちょっと、萬屋さん！」

　慌てて充希が注意すると、真中がそれに答えるよりも早く、歯を剥き出しにして周治が笑いだし、むっとした真中は彼を睨み付けた。

　すると、彼は心にも無い謝罪の言葉を口にする。

「ああ、ごめんごめん。つい笑っちゃった。そこまで言うなら代わってやろうか？」

「いいよ。俺の仕事だから。お前みたいなちゃらんぽらんに任せてられるかよ」

　不貞腐れた真中は、周治とは目を合せずに言った。

　見かねた透が呆れた顔で、ぱんぱん、と手を叩いて場を収拾する。

「もう、貴方達はすぐ遊びだすんですから。さあ周治さん、早く行きますよ」

「はあい。それじゃあな、真中。頑張れよ」

「うるせえ」

「ははは」

「加賀屋さん、透さん、どうかよろしくお願いします」

　充希は目を瞑ってお辞儀をしながら、そう言った。

　周治と透は彼女の目を見ると、心配無用とでも言いたげに、胸を張りながら笑って見せ、それじゃあ、と手を振りながら庵を出て行った。

　彼らが出て行って暫くすると、宗通先生が徐に口を開く。

「よし、私達も行こうか。真中、充希、覚悟はよいな？」

「はい」

「はい！」

　二人と宗通先生が庵を出ると、外では槐が待ち受けていて、彼らに言葉をかけると帰っていった。

　彼らはそれを見送った後、祭儀圏南部に繋がる転界路を目指して歩き始めた。

　祭儀圏への転界路は特別で、入り口に門が構えられていて、常に見張りの役神様が二体立っている。

　人間だけで通ろうとすると簡単にはいかないが、彼らは宗通先生の姿を見るとすぐに門を開けたので、難なく通過する事ができた。

　転界路へ入ってすぐ、宗通先生は二人に伝える。

「ここで護符を使っておけ。向こうに着けば、何処で監視されていても不思議ではない。それと、ここからは私と話をしてはならんぞ。あくまで、私だけである様に装うのだからな」

「はい」

「わかりました」

二人が答えて、それぞれ透からもらった護符を腕に貼り付けると、宗通先生は続けて言った。

「それから、護符の力で見えなくなれば、私もお前たちが何処にいるのかわからんからな。きちんとついてくるのだぞ」

　二人は宗通先生の後ろを横並びに歩きながら、無言のまま顔を見合わせる。

　それから、互いに顔を近づけると、宗通先生の様子を窺いつつ、小声でひそひそと会話を始めた。彼に二人の声が聞こえているのかどうかを試したのだ。

　果たして、彼は何の反応も示さなかった。

「よし。今から話すことがある時は、これくらいの音量でいこう」

「そうですね。これだけ近くにいる師匠も気づかないくらいなら大丈夫でしょう」

　無事に転界路を抜けた宗通先生は、視認できなくなっている二人を従えて、青空の下、平原の中を真直ぐに柔変の館へと向かった。

　歩幅の大きい彼に必死についていく二人は、疲れて息を荒げそうになるが、大きな声を出してはいけないので、口を押えて音が漏れない程度に呼吸を繰り返す。

「はあ、はあ、萬屋さん。宗通先生歩くの速過ぎませんか」

「あ、ああ。……俺達の事を忘れてるんじゃないか」

「まさか。……あ、怪しまれない様に、普段師匠だけで歩いている時と同じ早さで歩いているんですよ。きっと」

「ああ、そうか。それにしても、速すぎて追いつけねえよ」

「何とか追いつかないと……」

　疲れも知らずに、すいすいと進んでいく宗通先生を追いかけて、二人は必死に腕を振り、大股で歩き続けた。