二つの社会の真中から 異社会見聞録

第11話 帰るまでがお使いです

　透華蓮の屋敷を出た後、二人は護符を使わずに歩き続けた。特段理由のあるわけではないが、少し歩いてみようと思い立ったのだろうか。

　少し行ったところで、真中はふと思い出したように充希に尋ねる。

「そういえば、あの籠の中には何が入ってたんだ」

「籠……、ああ、ありましたね。全く気にもしていませんでした」

「俺もだ。あんなに目立つところに置かれていたのに、どうしてだ」

「さあ」

「ま、今更どうでもいいか」

「そうですよ、帰りましょう」

　気にはなるが、出てきてしまった以上知る手立てもないので、諦める真中。

　元からたいして気にしていない充希。

　話題が続くことはなく、小川のせせらぎだけが耳に入ってくる。

　ほどよく潤いをたもちつつ、暖かい甘桃圏の気候が、二人の思考を鈍らせ、眠気を誘い、その足取りは徐々に重たくなっていく。緩やかに下り坂となっている地形だけが、彼らの足を進める助けとなっていた。太陽は燦々と輝き、雲一つない晴天。

　このまま歩くのをやめて、大地に身を委ねてしまおうか。既に用は済んでいるのだから、急いで帰ろうとすることもあるまい。

「なあ、急いで帰る必要って別にないよな」

「はい？　まあ、もう用事は済みましたし、急ぐ必要はありませんが」

「ゆっくりしていきたい、と思わないか。俺は思うぞ」

「……それは。まあ、思わなくもないですけど……」

「だろ」

「……いや、駄目です。師匠も仰っていたでしょう！　帰るまでがお使いです」

「そうか……」

　口ではそう言っても、充希の体は明らかに歩くことを良しとしていないが、頑なに拒むので、真中も諦めて歩き続ける。

　のろのろ惰性で歩き続けるくらいなら、一度休憩して英気を養った方がいいと思うのだが、絶対にきかないんだもの、仕方ないわ。

　喧嘩する気力もない真中は、充希に逆らうことも無く歩き続けた。

　そういえば、透華蓮様に水筒に入れてもらったお茶があったな。あまり苦くない、飲みやすいやつを入れてくれたらしいので、少し飲んでみようかな。

　そう思い立った真中は、鞄から水筒を取り出す。そして、充希を見て言った。

「あんたも飲むか？　さっき頂いたお茶だ」

「頂きます。ちょうど喉が渇いていたところ何ですよねえ」

　そういって水筒に飛びついた充希は、注ぎ口に直接口をつけて茶を貪る。

　最初少し戸惑いが見えたのは、俺への遠慮からだろうか。いや、ないな。

「あの、これ苦くないですね。飲みやすくて、どんどん体の中に入ってくる」

　口の中にお茶を含んだまま、少し顔を上に向けながらそう話す充希。

　なるほど、さっき頂いた、というのを勘違いしてたのか。

　しかし、この調子で飲まれてしまうと、俺の分がなくなる。まあ、そこらに水でも果物でも転がっているから、干からびるということはないだろうが、折角女神様からもらったお茶、俺だって飲みたいよ。

「ぷはあ、このお茶最高ですね。すっごくおいしくて、ほどほどで止めないと、勝手に喉が求めていっちゃいますよ」

「へえ、その素晴らしいお茶、俺も飲みたいんですが」

「ええ、私のとっておきなんですよこれ。……どうしよう」

　今の今まで存在すら知りませんでしたよね。

「頼む、一口だけでいいから」

「しょうがないなあ、一口だけだよ？」

「ありがたい」

　どうして、下手に出てるんだ俺は。まあいい、それだけのお茶を飲めるなら、小さな自尊心などかなぐり捨ててやる。充希から水筒を受け取り、口をつけると、まるで茶が口の中に入り込んでくるかのように、どんどん流れていく。確かにこれは、自制しないときりがないな。

　無理矢理剥がすように、水筒から口を離す真中。

「ふう、ありがとう。最高だなこれ、また今度もらいに行こう」

　口周りの水分を服で拭きながら、空を仰ぎ見て真中はそう言った。

「そうでしょう！　またもらいに来ましょう！」

　顔を見合わせ笑いあうと、二人は再び進みだす。

　今度は、神行符を使い走り始めた。

　本当に速い、さっきまでだらだらと歩いた距離も、護符を使って走り抜ければ数十分とかからないだろう。

　きんきんに冷えたお茶が体中を巡り、眠りかけていた体を一気に覚醒させる。その上に、護符をつけて走り、風を切るこの爽快感。さっきまでのやる気のなさはどこかへ、飛んで行ってしまったようだ。俺も、充希も、あのお茶が良い気分転換になったな、本当にありがとうございます女神様。

　さっき彼方に見えた景色が、気付けば遥か後ろになっている。そんな不思議な感覚に、中々慣れない充希は少し酔っている様子で、下を向きながら走っている。

　気休め程度にしかならないだろうけど、と真中は酔い止めを充希に手渡した。それをのんだ充希は、どれだけ効いているのかはわからないが、少し楽になりました、と真中に微笑んだ。

「少し休んでいくか？」

　ちょうど、近くに小屋が見える。頼めば看てくれないことも無いだろう。いざとなればお墨付きもあるしな。

「いえ、大丈夫です。行きましょう」

「そうか、まあ、転界路までもうちょっとの辛抱だから」

「はい、お気遣いありがとうございます。うっ……」

　口を手で押さえる充希。大丈夫だろうか、とは思いつつも、本人の気持ちを尊重することにして、真中は再び走り始めた。何とか、充希も後から付いて行く。

　途中てこずって、少し遅れはしたものの、転界路が真中の視野に入ってきた。あと一息だぞ、と充希に声をかけると、声にならない声で返事がかえってくる。

「本当に、平気か？　転界路まで行っても、まだ歩かないといけないんだからさ。やっぱりどこかで休んだ方がいいよ」

「いえ、そんな。……あ、やっぱり休ませてください。すみません……」

「気にしなくていいよ、俺も慣れるまではそうだったから」

　充希が野原に仰向けになると、真中は水を汲むために近くの小川へと向かった。

　一か所にとどまっていると、見慣れぬ人間に嫌でも注目が集まってくる。そうなると、一部には良からぬ輩もいないとは言い切れないので、できれば避けたかったのだが、仕方がない。

　さっき、俺がゆっくりしようって言ってたのは、神様が周りにいなかったからだから、セーフだたぶん。まあ、不用心だったとは、反省してる。そう頭の中で言い訳しながら、水を汲み終えた真中は充希の元へと走って戻る。

「ほら、水を飲んで気分を落ち着けろ」

「すみません……」

　口から溢れた水が、充希の肌に沿って滴り落ちる。それを目で追った真中は、無意識のうちに、充希の首筋をまじまじと見つめていた。水を飲み込み、呼吸をするたびに揺れ動く柔肌に、つい息を飲む。

　おっといけない、と首を横に振り気を紛らわす真中だった。

　そんな二人のところへ、一人の人間が声をかける。

「おっと、人間がこっちにいるなんてどうしたんだい。しかも二人組ときたもんだ」

　突然声をかけられて、警戒感を露わにしながら振り返った真中だったが、相手が人間とみると、表情を和らげた。神原では珍しい、人間と人間との出会いだった。