超常機装テンガイン

第3話：群れる貧者

「マナクリ、君は真の武神なんだな」

「何故そう思う？」

「俺との戦闘で、君は八手を使わず二本の腕のみで相手をした……八手を使えば勝てたかもしれないのに」

「戦士と認めた者に必要以上の力は使わぬ、互角の条件で打ち勝ってこそ武神の誇りが保たれるというものだ」

「ストイックだな、そう言う考え方は嫌いじゃない」

　バッドが笑う。

「よもや人間に褒められる時が来るとはな……」

「喜べよ、素直に……君も俺の家族と会えば、考えも変わる」

「家族？」

「ああ、かけがえのない、俺の家族だ」

　そう言って、近付いてくる陸上艦隊をみやる。

「だがその前に、片付けなければならない問題がある」

「なんだ、それは？」

「周りをよく見てみな」

「人間か、性懲りもなく……」

　バッドたちを取り囲むのは、ボロ服を身に纏った、生身の人間たちだ。

　手に原始的な鈍器を携え、遠巻きにバッドたちの様子を窺っている。

「さっきまでいたデウス・レイブや陸上戦艦は、比較的組織だった力のある連中だ、活きの良い神を狩って売り飛ばすのが目的のな」

「では、今いるのは……」

「彼らは、暁光で戦場となった跡地を攫い、破壊されたデウス・レイブや神力機関デウス・マキナから中身の神を盗み取る……飢えた貧者の群れだ」

　包囲する貧者の群れを見渡し、バッドが呟く。

「あさましいものだ……反吐が出るな」

　マナクリの口元が凶悪に吊り上がる。

「真に厄介なのは彼らの方だ、生きるか死ぬかの瀬戸際だからな、こちらの警告はまず聞かないし……俺らが去るのを待って、ハゲタカの様に群がってくる……彼等に捕らえられた神の運命は悲惨だ、ただでさえ無慈悲に消耗させられているのに、粗悪な神力機関デウス・マキナに据え付けられ、発狂死するまでマナを搾り取られる」

　迫りくる群衆を前に、バッドが微笑む。

「ふん、そんな奴等、蹴散らせばよかろう」

　マナクリが言い放つ。

「そうしたいがな、俺は出来る限り殺生をしない主義だ」

　バッドは、微笑みを崩さない。

「生ぬるいな」

　マナクリは、唾棄した。

「仕方がない、力も富も持たぬ者にとっては、安全に、そして確実に生きる糧を得られる手段だからな」

「貴様は、それを良しとするのか？」

「いいや、連中に神はやらんさ、神力機関に取り込まれた神は、すべてバッドカンパニーが助け出す」

「だがそれでは、奴らは引き下がるまい」

「だから招き入れるのさ、彼らを、我が艦隊にな」

　バッドが真顔で言い放つ。

「貴様……正気か？」

　マナクリが問う。

「我が艦隊では、人と神が共存している。神に依存しなくとも人は生きて行けるんだ。それを人に学ばせ、その為の機材を与え、安住の地まで運ぶ……それが我が艦隊の使命でもある」

　バッドはそう言って、笑った。

「大した理想主義だ、我はお前を勇敢な戦士と認めたが、正体は単なる夢想家か」

　マナクリが嘲る。

「そうでもないさ、我が艦に来れば分かる」

　バッドは、呆れ果てるマナクリを尻目に、唇の端を歪めた。