十二かぐや

第二十二話・英彦 長峡～今こそ忠義を見せる時！～

「浅葱（あさぎ）にい状況！」

「なんか確認確認のセリフがドンドン雑になってくね！」

　今回は仕方ない。今の五機の敵への対応で、結構時間が経ってしまった。状況がどう変化しているのか想像がつかない。早く確認しなければならないのだ。

「現在の状況、僚機残り九十四機…」

　浅葱（あさぎ）にいはぼかしているが、それは辛い報告だった。機数が減ったという事は、その数だけ撃墜されたという事だ。被害なしなんて、夢物語だ。しかし、実際に味方の撃墜を聞かされると、胸が痛くなってしまう。

「天鵞絨（びろうど）、そんな悲しい顔しないで…いい知らせもあるから…」

　モニター越しでも、伝わってしまった。気を付けないと。指揮官としては、そういう感情を隠さなければならない。

　いい知らせの方は、恐らく敵の数だろう。もうそろそろ、二百機くらいまで減っていて欲しい。百五十機以下なら上出来だろう。

「それじゃあ、敵機の数を報告するね。敵機残り…八十一機」

　耳を疑った。信じられなかった。詳しいデータが送られる。それを隅から隅まで見る。本当だった。しかも、その敵の半数以上がまだまともに動いていない。動き出した者を先に狙った成果だろう。

　改めて今の状況を頭の中で整理する。これは…もう…！

「勝利に近いよ、天鵞絨（びろうど）！さあ、指示をお願い！」

　喜びの感情が広がる。それを必死に抑える。まだだ。まだ、敵の指揮官が残っている。

　「葉月（はづき）」の軍は実力主義だ。指揮官である将軍は戦闘能力も高い。それを対処しなければならない。

　敵指揮官の居場所を、小型索敵艇の管制室に問い合わせる。どうやら後方にいるらしい。ならばどうする？叩きに行くか？いや、しない。先に邪魔が入らないように、他の敵機を殲滅する。数の差が開けば、指揮官が撤退する可能性もある。それが一番楽だ。もし、後方から出てくる場合はそれも良い。それに対しては用意がある。なので、上手く当たる事が出来るだろう。

「浅葱（あさぎ）にい、加々見（かがみ）大佐、残った敵機を殲滅するよ！」

　久住（くじゅう）　求来里（くくり）は覚悟をしていた。この戦いは、もう負けに等しい。だから、本来は被害をもう出さない為に全軍撤退すべきだ。しかし、私には姉様の為にやらなければならない事があった。

「英彦（ひこ）、残った戦力は？」

「全体を見たら、まだ八十は残っています。しかし、こちらに集まった戦力は、結局二十三機ほどです。どうなさいますか？」

　味方の誘導はしていた。迎えにも行っていた。しかし迎えに行ったとしても、間に合わず撃破される事が多かった。その結果、最終的にこれほどしか集まらなかった。

「英彦（ひこ）、貴方は集まった味方を連れて撤退しなさい」

　これからの戦いは、ただ指揮官として責任を取る為だけのものだ。他の者は巻き込む訳にはいかない。

「私が、ですか？では、求来里（くくり）様はどうなされるのですか？」

「敵の指揮官に突撃を仕掛ける！」

　同じ事をした味方を諫めた。だが、もうこれをするしかなかった。

「それは…余りに無謀です…！先ほどそれをした者は、完膚なきまで叩き潰されました！それを行う事を認める訳にはいきません！」

「だったら！ここに集まる事が出来なかった味方はどうするの⁉まだ戦っているその者達を見捨てて、指揮官である私が逃げ出して良いと思ってるの⁉」

「…それは」

　そう、まだ戦っている者がいる。その者達は姉様に忠実な者ばかりだ。その味方を助けられる方法は一つしか思い浮かばなかった。相手の指揮官を討ち、その混乱に乗じて逃がすというものだ。

　共に姉様に忠誠を誓った者をこれ以上死なせはしない。これは、将としての責、私がやるしかない！

「ならば、私も行きます！」

「英彦（ひこ）！分かってるの⁉生き残る可能性は低いのよ！」

「尚更、求来里（くくり）様を一人で行かせる訳にはいきません。私は、求来里（くくり）様の姉である玖珠（くす）様に、貴方をよろしく頼むと言われました。だから、貴女を死なす訳にはいきません！一人より二人の方が勝機があります！お願いします！私も共に行く許可を下さい！」

「…英彦（ひこ）」

　 英彦（ひこ）は私と同等、もしかしたらそれ以上に姉様を慕っている。その姉様の言ならば、英彦（ひこ）はもう折れないだろう。ならば、もう仕方がない。撤退の指揮は別の者に任せて、英彦（ひこ）に私のお供を頼もう。

「…よろしく頼むわ」

「はい！」

　味方と別れ、敵の指揮官の元へ向かう。幸い、その位置情報は、味方から送られてきていた。その道中、考える。考えてしまう。

「ねえ、英彦（ひこ）。私はどこで間違えたのかな？」

　弱気な言葉。でも、言わずにはいられなかった。暴走した副官を止めず、共に指揮官を討ちに行くべきだったか？その前に、爆発が有ったあと、防戦に徹せず攻勢に出るべきだったのか？さらに前、輸送艦を壊すという判断が間違っていたのか？そもそも、私が指揮をしていたという事が…

「いいえ、求来里（くくり）様は何も間違えていません。敢えて言うなら、相手が悪かったと言うべきですか。きっと、今回の戦いは誰が指揮をしても、同じ結末になったと思います」

　英彦（ひこ）が慰めてくれる。果たして、本当にそうだったのだろうか。

「もう一度言います。貴女は間違っていません。今までの行動も、今の行動も。味方を救う為、自ら前に出る。その行いはとても素晴らしいと思います。だから、弱気にならず胸を張って下さい。貴女は正しいのだから」

　そうか。そうだな。こんな湿気た面の者に、残った者達も助けられたくないだろう。胸を張ろう。胸を張って、味方を助けにいこうじゃないか！

　榊（さかき）　天鵞絨（びろうど）は、緊急の知らせを聞いた。

「天鵞絨（びろうど）、敵の大将のお出ましだよ」

　現在の位置が送られてくる。敵は真っすぐこちらに突っ込んでくるようだ。

「浅葱（あさぎ）にい、そろそろ手が空いた小隊が出るはず。それをこちらに向かわせて」

「了解！五番隊、十二番隊、十九番隊をこちらに呼ぶね」

　準備は出来た。さあ、この戦いを終わらせよう。

　久住（くじゅう）　求来里（くくり）は敵の指揮官の元へ全速力で向かっていた。今だ小型索敵艇にこちらの様子は観測し続けられているはず。遠くから狙っても回避されるだけだろう。ならば、一気に接近して近接戦闘を仕掛けた方がまだ可能性がある。レーダーを見る。まだ、敵は三機だけである。今のうちに、指揮官を落とす！

　目視出来る距離まで近づいた。そのタイミングを見計らってか、敵の指揮官の後方から十二機の敵機が現れた。もう、下がれる距離ではない。このまま突っ込む！

　榊（さかき）　天鵞絨（びろうど）は思考する。敵の指揮官は強いだろう。将軍専用機である「紅灯（こうとう）」も高スペックだ。接近戦に持ち掛けられたら、落とされるかもしれない。だが、組ませはしない。遠距離から数で叩き潰す。敵が当初やろうとしていた事を、そっくりそのまま返してやる。

「目標、敵指揮官。全機一斉掃射！」

　久住（くじゅう）　求来里（くくり）は叫んだ。叫ばずにはいられなかった。

「よおおしゃないわねええええええええええ！」

　普通、こんな場面では指揮官同士一対一で勝負するものではないのか？遠慮なく数で押し潰してきた。死を覚悟する。しかし、英彦（ひこ）が私の機体を突き飛ばした。

　英彦（ひこ）　長峡（ながお）の人生は暗いものだった。優秀過ぎる父と比べられ、いつも惨めな思いをしてきた。父と比べられるのが嫌であったが、それでも父の所属する軍へ入隊した。父の後ろ盾があったので、楽が出来たからである。どんな事をしても、父の偉業には敵わない。努力しても無駄である。ならば、ただ楽に生きよう。そう、思っていた。

　ある日、父の紹介で一人の少女と出会う。その少女は、当時のかぐやと権力争いをしていた、若き天才であった。少女は出合い頭に、こんな言葉をぶつけて来た。

「死んだ目をしているな。お前は自分が生きている意味を見出しているのか？よく、そんな状態で生き続けているな。私だったら自殺しているぞ」

　初対面の人間に、よくもここまで言えるものだと思った。しかし、否定が出来なかった。

「確かにそうですね。でも、死ぬのは怖いです。だから、恥であっても無様に生き続けます」

「ほう、案外素直なんだな。これは、磨けば光るかもしれない。腐っても、英彦（ひこ）将軍の息子か。どうだ、私の元に来ないか。私がお前の生きる意味になってやる。そうなれば、その死んだような目も、少しは輝きを取り戻せるだろう」

「…無駄ですよ。私がなにをやろうとも、父の威光で霞んでしまう。生きる意味が見つかった所で、瞳に輝きなど宿りません」

「ははは、何を言っている。私がお前の生きる意味になるんだぞ。保証しよう、私が導けばお前は必ず輝く。お前という人間を私が変えてやろう！」

　希望など持ってはいなかった。しかし、その言葉には惹かれるものがあった。そして、私はその少女、久住（くじゅう）　玖珠（くす）の下で働く事になった。玖珠（くす）様はあっという間に「葉月（はづき）」の中心になり、国を動かす立場になった。玖珠（くす）様はいつも堂々と、全てをこなしてきた。私は、その姿を見ている内に玖珠（くす）様自身に惹かれる様になっていた。玖珠（くす）様の言う通り、玖珠（くす）様が私の生きる理由となった。こうして、私の瞳には、輝きが宿った。

　時は立ち、玖珠（くす）様の下で働くことが当たり前になった頃、玖珠（くす）様からある人物に会うよう命令された。その人物は玖珠（くす）様の妹だった。

「英彦（ひこ）、聞いてくれ！この子にはとても大きい才が見えるんだ！私の眼が確かなら、この子はいずれ『葉月（はづき）』の希望になるだろう。だから英彦（ひこ）、一番信用できるお前にこの子を任せる事にする」

　玖珠（くす）様の妹は、玖珠（くす）様にそこまで言わせる程、才が有るとは思えなかった。しかし、玖珠（くす）様が私に託してくれた事である。命を掛けてでも全うしなくてはならない。幸い、私の読みが外れ、玖珠（くす）様の言う通りになっていった。この方は、いずれ「葉月（はづき）」を背負うだろう。だから、私は命を投げ出すのに何の躊躇も有りはしない。

「玖珠（くす）様の希望、死なせはしないぞおおおおお‼」

「英彦（ひこ）おおおお！」

「求来里（くくり）様…どうか生き…」

　最後まで聞くことが出来なかった。その前に英彦（ひこ）の機体が撃墜された。私はすぐに前に出た。英彦（ひこ）の行いを無駄に出来ない。なんとか指揮官を落とさねば！しかし、無常にも敵のＡＭ（エーエム）砲のチャージが終わる。二射目が来る。ごめんなさい、姉様。求来里（くくり）は帰れそうにありません…さようなら…

　後は、命が終わる時を待つだけだ。だが、いつまで経ってもその時が訪れなかった。状況を見る。敵の機体四機の砲が何者かによって破壊されていた。

「糞があああ！なんとか間に合った！てんめえふざけんなよ！」

　「活炭（いけずみ）」のカスタマイズ機、「猛炎（もうえん）」が敵機に攻撃を仕掛けていた。