十二かぐや

二十一話・激化する戦い～まだ有利な状況ではあるけど、決して油断は出来ないよ！～

再び現在へと戻る。

　俺は、浅葱（あさぎ）にいと加々見大佐で小隊を組むことになっていた。何故三人かと言うと、百三機だと、余りの三機が出てしまうからである。つまり余り組みである。まあ、俺の「出雲（いずも）」や、浅葱（あさぎ）にいの「松江」と組めるような人は限られているから仕方がない。

「浅葱（あさぎ）にい、加々見（かがみ）大佐ここからはよろしくね」

「こちらこそ！」

「おう！」

　二人と合流する。役割は事前に決めてある。情報収集とサポートが得意な「松江（まつえ）」。それにに乗る浅葱（あさぎ）にいがコマンダー。射撃が得意な加々見（かがみ）大佐がシューター。アタッカーを俺が務める事になっている。指揮官が敵に突っ込むのはどうかと思うが、正直言ってこのポジションはやりやすかった。だが、ディフェンダーがいないのはやはり心配である。

「すいません、加々見（かがみ）大佐、ディフェンダーがいなくて」

「構わないよ。敵の攻撃くらい自分でなんとかするさ。昨日今日乗ったひよっことは違うんだ、任せときなって！」

　自信満々だ。やはり、加々見（かがみ）大佐は頼りになる。

「浅葱（あさぎ）にい、全体の状況はどうなってる？」

「思った以上に敵がばらけて孤立したままだ。小隊が上手い具合に機能すると思うよ」

　都合が良い。早めに動いた方が良さそうだ。まずは、全体に指示を飛ばす。

「皆さん、この段階までくると、混乱し動きを止めている機体は放置して構いません。冷静さを取り戻し、動き出している機体から潰して下さい。動いている味方がやられたとなれば、停止している機体のパイロットはより混乱します。今だに立ち直れていないのがその証拠です」

　これで少しは相手が立ち直るのを遅らせる事が出来るだろう。さて、指揮を執る者があまり前線に行ってはならない。だが、機体を遊ばせている余裕もない。俺もいかねばならない。

「それじゃあ二人とも、俺に付いてきて！」

　 久住（くじゅう）　求来里（くくり）は呆然としていた。爆発が起こったと思った矢先、九十機以上の味方が消失したのだ。今もまだ被害の拡大が続いている。

「いったい何が起こってるの⁉」

　まずは、味方に合流を呼びかける。しかし、応答してくれる数は少なかった。連絡がついた者も次々と撃墜されていく。状況が非常に悪い。早く残りの戦力を集結させ、体制を整えなければならない。

「求来里（くくり）様、遅くなりました！」

　英彦（ひこ）が合流する。これでやっと十二機程度。このまま味方を待っていていいのだろうか？しかし、今下手に前線へ行くと撃墜されかねない。指揮を執る私が落とされたら、それこそ負けが確定してしまう。今は我慢の時だ。連絡のついた味方をここまで安全に誘導し続ければいい。

「英彦（ひこ）、貴方からも合流の指示を出して！」

「分かりました！……大変です、求来里様（くくり）！非常にまずい事が起こりました！」

　これ以上何かあるのか⁉もう私の許容範囲を超えている。

「副官の一人が、敵の指揮官らしい機体を見つけたらしく、仲間を集めて突撃すると言ってます！」

「今すぐ止めさせて！」

　冗談ではない。そんな中途半端な戦力で敵の指揮官に届くとは思えない。貴重な戦力がただ無駄に散るだけだ。

「駄目です！通信を遮断されました！」

　仕方がない。そいつらは見捨てるしかない。

「近くにいる僚機は迎えに行ってあげて！だけど、けっして接敵しては駄目！」

　この状況で、どれだけ味方を救える事が出来るのだろうか…難しくとも、やるしかなかった。

　「神無月（かんなづき）」のパイロット、塙（はなわ）　剛（つよし）中佐は歓喜していた。この作戦思った以上にハマりやがる！安全性も高いが、何よりもパイロットの気が楽なのである。

　アタッカーは、目の前の敵を止める事を考えればいい。後はシューターが決めてくれる。

　シューターは、ただ止まった敵を狙い撃てばいい。自分自身は、ディフェンダーが守ってくれる。

　ディフェンダーは、コマンダーから指示が入った敵を警戒し、ただ味方を守るだけでいい。後は味方が敵を倒してくれる。

　一番やる事が多いと言われたコマンダー。俺の役割だが、意外と楽である。次の攻撃目標と、こちらを狙ってる敵機は、小型索敵艇の管制室からデータを送って貰える。なので、横槍が入りそうな時はディフェンダーと一緒に警戒。周りに攻撃目標以外の敵機がいない時は、アタッカーとシューターの援護に入ればいい。

　実際にこの作戦をやってみると、アタッカーよりシューターの方が稼ぎ頭。アタッカーも狙われるので、ディフェンダーはそっちも守らないといけないなど、事前情報と違う事もあった。まあ、これについては卓上だけでは分からない事もあるので仕方がない。だが、特に問題なく運用出来ているので、気にする事でもなかった。

　そんな些細な、事前情報の食い違いよりも、利点の方が遥かに大きい。やはり、自分の仕事だけに集中出来るのは、気が楽になる。気が楽って事は、落ち着けるって事だ。それは戦場ではとても重要だ。戦場で慌てると碌な事にならない。まあ、そんな訳で、俺の小隊は特に被害もなく、成果だけ貰えている。

　我が隊のスコアは、今のところシューターが三機。不用意に横槍に入ろうとした奴を俺が一機落とした。合計で四機。上々である。

　一度、遠距離から敵の一撃が飛んできた。だが、相手が外してくれた。まあ、こっちはディフェンダーに指示を出して警戒させてたから、当てにきても対処出来ただろう。どうやら、、狙撃していた敵機には、こちらの僚機が近づいていたようだ。狙撃は、機体が自動的に目標の移動予測地に標準を入れてくれるが、最後の細かい調整はやはり人の手でやらなければならない。自分が狙われている事に気づき、動揺して外したのだろう。その後そいつは、近づいていたこちらの味方に落とされる事になる。やはり、戦場で慌てると碌な事がない。

　さて、小隊で行動する前、残りの敵機は二百八十三機と報告を受けた。こちらの小隊数は二十六小隊。一小隊、十～十一機倒さなければならない。つまり、残りのノルマは六～七機だ。まだまだ仕事をしなければ。さあて、一丁頑張りますか。この作戦を立ててくれた天鵞絨（びろうど）様に報いてやりてえしな！

　俺はあの作戦会議、天鵞絨（びろうど）様のファンになっちまったんだ。俺達への想い、はっきりと伝わってきた。俺は感動した。感動し過ぎて、会議後つい天鵞絨（びろうど）様を指揮官に推薦しちまった。だが、俺と天鵞絨（びろうど）様はたまにすれ違う程度の面識だ。俺のつるっぱげの容姿は覚えやすいと思うのだが、そんな事はなかったようだ。推薦された本人は目をまん丸くしていた。事情もよく分からず、加々見（かがみ）大佐達に便乗したのは、やっぱまずかったかな。天鵞絨（びろうど）様には悪い事しちまった。だから、謝ろう。ちゃんと生きて帰って天鵞絨（びろうど）様に謝らねえとな！

「六機目！」

　榊（さかき）　天鵞絨（びろうど）は順調に敵の戦力を削いでいた。

　今倒した敵は、パニックを起こし、近接武器をブンブン振り回していた。周りに他の敵機がいないかったので、冷静に射撃で落とす事が出来た。やはり、孤立している敵が多いのは戦いやすい。浅葱（あさぎ）にいと、加々見（かがみ）大佐の援護もあるので、一機づつならば問題なく勝つことが出来る。

「浅葱（あさぎ）にい、状況は？」

　この質問は何回目だろうか？しかし、指揮官としてできる限り全体の状況を知っておきたい。

「順調だよ。まだ、味方の被害は少ない。それに対して敵は次々と落ちていく。このままの状況が続いてくれたなら、勝利の女神はこちらに微笑んでくれるかもしれない」

　油断は出来ない。戦場での状況はすぐに変わっていく。その証拠と言わんばかりに、浅葱（あさぎ）にいの慌てた声が飛んできた。

「大変だ、天鵞絨（びろうど）！敵機が五機ほど真っすぐこちらに向かってくる！」

　専用機二機の俺たちは戦場でかなり目立つ。だから、そういう輩が出てきてもおかしくはなかった。

「どうする？援軍を呼ぶ？」

「いや、下手に味方を動かして、今の流れを切りたくはない。その五機、俺達だけで対応するよ」

　味方にあれだけ無茶をするなと言ったのに、張本人がこんな事をするのは気が引ける。だが、今が勝つか負けるかの分かれ目なのだ。この状況を維持できれば、浅葱（あさぎ）にいの言う通り勝利女神が微笑んでくれる。

「すいません、加々見（かがみ）大佐付。俺の無茶にき合わせてしまって」

「気にすんなって！寧ろ付き合わせて欲しいくらいだ！」

「ありがとうございます！」

　心強い言葉を貰う。自然と気合が入る。

「ねえ、天鵞絨（びろうど）。僕には言ってくれないの？」

「あ、うん、ごめんね」

「ぞんざいっ⁉」

　いや、そんなつもりはなかったのだが。何だかんだいつも居てくれるし、当たり前になっているのかもしれない。

「馬鹿なやり取りしてんなよ！敵機来るぞ！」

　松木（まつぎ）　浅葱（あさぎ）は迫りくる敵機を確認した。僕の「松江（まつえ）」はどちらかというと戦闘が苦手である。情報収集とその処理を主とした機体である。見た目について昔天鵞絨（びろうど）にある事を言われた。

「お城を着こんでいるみたい」

　僕もそう思う。頭や肩に三角形の屋根に似た装甲が付いており、そう見えるのだ。色彩も白の部分が多く、全体的にごつい。なんで、こんなデザインになったのだろうか？設計者に問いただしたい。だが、設計者はこれを作った時かなりのご老体で、既に亡くなられている。なので、永遠にこのデザインの謎は解けないだろう。

　戦いには向いていないが武装はキチンと付いている。一つは近接用の小太刀。これは普通である。だが、もう一つが、特徴的なものとなっている。三連小型ＡＭ（エーエム）砲。本来連射出来ないＡＭ（エーエム）砲を、三門無理やりくっ付けて、疑似的に連射する一品だ。それが右腕に直接付けられている。正直言ってかっこ悪い。しかし、役には立つ。例えば、今迫り来る五機の敵機に、いきなり三発の射撃をお見舞いさせるとかね。

　三連ＡＭ（エーエム）砲を敵機に向けて撃ちだす！

　一発目！敵は蜘蛛の子を散らすように回避する。

　二発目！敵はさらにバラバラになるが、攻撃は当たらない。

　三発目！一機を狙い撃ちだすが、大きく移動して回避されてしまう。

　ぜ、全発外してしまった…

　…まあ、狙い通りなんだけどね。

　加々見（かがみ）　順子（じゅんこ）は関心していた。浅葱（あさぎ）の射撃で、敵が一機、私の射線に誘導されたのだ。さて、出番だ。

　私の機体は二人の機体よりかなり後方にいる。そこで、「尼子（あまご）」の装甲の欠片に身を潜めながら、敵を狙っていた。

　この機体、基本的には量産型の「江津（ごうつ）」であるが、武装が他と違っている。こいつは、ＴＡＴＡＲＡ（たたら）に有った新型ＡＭ（エーエム）砲のサンプルを積んでいる。つまり、射程が他の機体よりも長い。天鵞絨（びろうど）はこいつの事を「狙撃型江津改（そげきがたごうつかい）」と呼んでいた。まあ、あいつのネーミングセンスを考えると悪くはない方である。

　さあ、若い奴に任せてばっかなのも気が引ける。だから、ここらで活躍しないとな。

　狙いを絞ってトリガーを引く。放った一撃は、敵機のコクピットに命中した。

　榊（さかき）　天鵞絨（びろうど）は、加々見（かがみ）大佐の攻撃で、一機落ちた事を確認した。お見事。敵の視線は加々見（かがみ）大佐の方へ集中する。それはこちらを見ていないという事だ。その隙を見逃すほど俺は甘くない。即座に、他の敵機と距離が開いている奴の後ろへと回る。コクピットを狙い、刃を下ろす。装甲を、斜めに切り裂いた。敵機は完全に沈黙したようだ。

　残り三機！その三機が、こちらに向けて射撃を開始した。当然だろう、俺は今、相手の射撃に対し、絶好の位置にいるのだから。すぐさま回避行動に移る。そして、この時の為に前もって見つけていた「尼子（あまご）」の欠片に隠れる。敵機はそれに構わず、まだこちらを狙ってくる。いいのか？俺は一人じゃないんだぞ。

　また一機、敵機が落ちた。加々見（かがみ）大佐の狙撃だ。

　松木（まつぎ）　浅葱（あさぎ）は敵の様子を見ていた。すっかり警戒モードになってしまった。当然だ、相手はもう二機しかいないのだから。最初は敵の方が数が多かったのに、もう数の差は逆転している。残った機体は天鵞絨（びろうど）の斬撃と、加々見（かがみ）大佐の狙撃に備えているようだ。ねえ、誰か忘れていない？三連ＡＭ（エーエム）砲のチャージが終わった。今度は外さない。放った攻撃は、敵の一人に全弾命中する。もう、そいつが動く事はないだろう。残り一機！

　榊（さかき）　天鵞絨（びろうど）は最後の一機の動きを見た。こちらに接近戦を仕掛けてきた。どうにか一機でも道連れにしたいのかもしれない。それに選ばれたのが、一番近くにいる俺だった。敵が俺にめがけて斧を振り下ろしてくる。だが、その動きは何度も見てきた。何度もシュミレートしてきた。体が勝手に動く。敵の攻撃を機体を横にずらして回避する。そしてそのまま前に出る。敵とのすれ違いざま、太刀の刃を相手の懐に滑らせる。装甲を切り裂く音がした。手ごたえはあった。振り返る必要はない。俺はそのまま太刀を鞘に納刀した。