Dirty Works

Restart Trigger

対価を払い、得た物も基本的には崩れ去る。

有形の物は勿論だが、無形の物ほど壊れやすくは無い――

数時間後――

俺とノルシェはマスターの店に入る。

「帰ってきたか」

「アイスコーヒー」

そして注文しつつ、いつものカウンター席に着く。

「ブラックだな？」

「…………いや、ミルクたっぷりで頼む」

「……珍しいな、お前がブラックじゃないとは」

マスターは僅かに目を見開く。

「偶（たま）には違う味も、ってとこだ」

実際はカロリーが足りないだけだが。

「了解した。ノルシェちゃんは？」

「セルゲイと同じの……」

若干、眠そうに言う。

「アイスコーヒー、ミルク大盛り二つだな。少し待ってろ」

注文を取り終えたマスターが作業に移ると同時に、

「ふぁ……」

ノルシェも隣の席に着く。

「……眠いなら付き合わなくても良かったが？」

「そういう問題じゃない……」

端から見れば別れ際のカップルのような会話を続ける事数分――

「 お前らは相変わらずだな……」

目の前に二つのグラスが置かれる。――が、

「……〈ウィンナー・コーヒー〉を頼んだ覚えはないが？」

中身が違う。

「どちらにしろコーヒーだ、飲めよ」

……まぁ、いいか。確かにミルクたっぷりのコーヒーではある。――いつの間にか、ノルシェはクリームを混ぜ始めているし。

俺もクリームをコーヒーと混ぜ合わせ、一口含む。

甘い……。

久しく飲んでいないから余計に甘く感じる。

……だが、美味い。

「で、結果はどうだった？」

……依頼の事か。

「それなりの報酬は払う、そうだ」

二口目を含み、質問に答える。

正直、報酬額に期待はしていない。軍縮だの、何だのと屁理屈を並べ立てて、逃げるのが上の連中だ。提示額の4割貰えれば良い方だろう。

「なるほどな。……腐ってやがる」

俺と同じく軍属だったマスターも、同じ事を思ったらしい。

「……上層部（うえ）が腐っているのは、どこも同じ」

「ハハッ！身も蓋もねぇ事言うな、ノルシェちゃん」

だが、真実だろう。

世の中、利益を得るのは決まって、汚れた奴等。

結局は誰しもが欲望に忠実であり、表に出やすい形が金と異性だというだけ。

「客観的な意見を言っただけ」

興味が無い事を示すように、ノルシェは淡々と答える。

「違いねぇ」

あっさりとマスターが引き下がり、

「そう言えば、昼間のチンピラ共がそっちに来なかったか？」

俺に話の矛先が向く。

昼間のチンピラ共……やはり奴等だったか。

「……奴等、盗み聞きしやがったか」

「あぁ。『ヒャァッ！獲物だぜ、お前ら！！』とか言って、店を出ていったな。……で、どうなった？」

「全員、死んだ」

マスターの問いに一言、そう答えると、

「死ぬとは思っていたが、やっぱりか……」

若干、呆れた声が返ってくる。

やはり、そう思うのが普通か。

「大型一体に返り討ち」

加えて、ノルシェが補足し、

「あー……そりゃ、死ぬな。成り上がりは馬鹿ばっかりだから」

マスターは納得する。

軍人なら大型種の恐怖は、嫌という程体感する。

と、そこで俺は疑問符が浮かぶ。

「マスター、一ついいか？」

「なんだ」

「どうして、その話を？」

スラムの日常茶飯事を、わざわざ言う必要は無いと思うのだが。

「奴等がタダ酒したからだよ」

なるほど。店としては許しがたい事案だ。

「ま、飲ませたのは消費期限切れの不味い酒だから、良かったけどよ」

……ゴミ処理に利用しただけか。

「ハァ……」

人知れず、小さく溜息を吐く。

今回の依頼で再確認した事。……やっぱり正規軍上層部は腐っていた。

俺達が守るべき者達は私腹を肥やす奴らではない。あくまで、市民と自分……後は、身内か。

だが、そんな信条など犬も食わない。生きる為には、誰しもが汚れるしかない。

故に、俺も“過去”を受け入れるべきなのだろう――

――――なんて、今は考えることじゃないか。

「……もう一杯」

「了解」

その証拠に、ノルシェはコーヒーのおかわりを要求。

――同時に、店の入口に人の気配を感じる。

おそらくは――

「まだ寝てなかったのか、フィア？」

振り返り、店の入口を見る。

視線の先には――

「はい……。こんばんわ、マスター」

苦笑したフィアの姿があった。

「おう、眠れねぇのか？」

「はい。どうにも目が覚めちゃって……」

「新兵ってのはアドレナリンが過剰分泌されやすいからなぁ……。注文は？」

「ホットミルクをお願いします」

「ほい、出来上がり」

ものの数分で出されるホットミルク。……仕込んでいたか。

「ありがとうございます」

「礼には及ばねぇ。美味しく飲んでくれんなら良いんだよ」

笑って答えるマスターを一瞥し、

（……全くだ）

俺もコーヒーを飲む。やっぱり、仕事の後のコーヒーは格別だな……。

それから暫く、無言の時間が過ぎ――

「セルゲイさん……」

フィアに話しかけられた。

「私、強くなりたいです」

「そうか」

誰しもが思う事だ。別段、驚く事も感心する事でもない。

「さっきの依頼で私は何の役にも立ってない」

一端、フィアは口を閉じ、やや躊躇してから言葉を続ける。

「デカブツにアッパーを食らった後のセルゲイさんは、明らかに動きが違った。……それこそ、人間じゃないみたいに」

「……」

だろうな。あの時の俺は人間ではなかった。……いや、既に人間じゃないが。

「流石に、あそこまで強くなれるとは思いません。でも、足手纏いにならない程度には強くなります。……なりたいです」

「……そうか」

何となく、予想できた言葉。俺としては、勝手にしろ、としか言えない。

隣のノルシェも見る限りは、同意見のようだ。

「頑張れよ、フィアちゃん」

「はいっ」

故に、まともに反応を返したのは、マスターだけだった。

「お前ら……。大事な後輩だろ、何か励ましの言葉は無いのか？」

「「無い」」

同時に否定を返す。

「即答するなよ……」

呆れながら、マスターは２杯目をノルシェに渡す。

（下手な励ましは逆効果だろう……）

そう思いながら、氷の溶け始めたコーヒーを口に含んだ直後、

「セルゲイ。通信」

ノルシェに言われ、懐からプレート状の携帯端末を取り出す。

確かに、通信を示すランプが点灯し、画面に相手の情報が表示される。

相手の名は――グラナデ・ヴェルファー。

（全く……夜中に通信を送るな……）

知り合いだった為、マスターに許可をとった上で通信に応じると――

『やっほ～、セルゲイ』

さっそく、呑気な声が返ってくる。

「夜中に通信を送るな」

場合によっては寝ていたぞ？

『ゴメンゴメン☆ちょっと報告がね』

……重要な案件か。

「……なんだ？」

『近いうちに帰るって事』

「……“観光”は良いのか？」

『もう充分。早く帰りたいよ～』

泣き言を無視し、俺は続きを促す事にする。

「……で、いつ頃になる？」

『う～ん……。二週間後くらいかな？』

「了解した」

通信を終える。

「……誰から？」

「グラナデからだ」

質問に答えるとノルシェは、

「…………騒がしくなる」

通信相手を知ったノルシェは呟くように言う。

「あ……」

フィアの腹が鳴る。

（……そう言えば、戦闘糧食（レーション）を切らしてたな）

明日にでも補充に行くとして、今は腹拵えか。

「マスター。軽食を頼めるか？」

「軽食？夜食の間違いだろ」

マスターが笑いながら答え、フライパンを手に取る。

「…………そうだったな」

俺も小さく苦笑し、残るコーヒーを飲み干す。

今夜は長そうだな――