Dirty Works

不条理な日常

苦痛と安楽。

相反するこの二つの事象は等分ではなく、苦痛の方が遥かに多い。

だからこそ、一時の休息は大切にしたいものだが、世間というのはそうもさせてくれない場合が多い――

翌日――

｢……マスター」

俺はコーヒーを飲みながら、マスターに問う。

｢何だ？」

｢昼間にしては客が多くないか？」

通常、マスターの店は夕方から混み始める為、昼間に来る客は俺達ぐらいのはずだ。

それなのに、今はカウンターを除く席の半分程度が埋まっている。

｢あぁ、確かに。……良いじゃねぇか。“お客様は神様”って言うだろ？」

……確かに、経営者の観点なら喜ばしい事か。

｢……今の立場ならな」

だが、俺としては違う。

ざっと見た限り、大半のテーブルにチンピラ紛いの男達が座っている。

別にチンピラが来ようと、直接被害を被らなければ問題無いが、店内にいるチンピラの約三割ぐらいが他と違う、便利屋特有の狩人の目だった。

（便利屋（どうぎょうしゃ）か。……傍らに置いてるのは……突撃銃（アサルトライフル）。……しかも、旧正規軍制式採用品の劣化コピー《丙式歩兵槍》かよ）

武装が粗悪品。おそらく、成り上がりの素人か。……反吐が出る。

成り上がりは銃火器という“力”を合法的に行使できる事に酔いやすい。

軽はずみな気持ちで弾薬を浪費し、結果が伴わなければ、銃火器（どうぐ）のせいにする。自分の力量すら把握できない阿呆共だ。

無論、自分の力量を理解し、着実に経験を積もうとする誠実な便利屋もいる。……が、そういう者達は少数派だ。悲しい事に、な。

つまり、ポッと出の便利屋、特に柄の悪い集団は、基本的に関わればロクな事が無い。

｢嫌な空気」

どうやら、ノルシェも同じ事を思っていたらしい。

｢マスター。カンノーロのお代わりください」

が、フィアは食事――と言うよりは、間食か？――に夢中。因みに、今完食したのは二皿目。

｢……頼んだからには食えよ？嬢ちゃん」

マスターも呆れながら、三皿目を出す。

カンノーロとはひらたく言ってしまえば、筒状にして焼いた小麦粉ベース生地の中に甘いクリームを詰めた、旧イタリアの菓子であり、カロリー自体は結構高い。

腹が減っていたのは分かるが、食い過ぎだ。

とは言え、女性に対して体重と年齢に関係する事が禁句。……まぁ、マスターも同じ事を思っているだろうが。

｢…………」

｢……言ってやるな」

何かを言おうとするノルシェには釘を刺す。さらっと毒を吐くからな。同性でも、心に突き刺さるだろう、そういう話題は。

「……忠告は必要」

「それについては同意するが、仕事には関係が直接無い。自己責任だと思うが？」

と、一応のフォローをすると同時に、店のドアが開き、ドアベルが来客を告げる。

｢いらっしゃい、お客さん」

すぐにマスターが営業スマイルに戻り、

（……さて、またチンピラか？）

俺は入り口の方に振り返る。

来客はオリーブドラフの軍服を纏う男。

略帽から覗く、短く短く刈り込まれた髪と、引き締まった体躯。そのわりに、軍服の胸には少なからず、勲章が見える。

（……士官か）

何故、政府の犬がこんな僻地の用事があるのか。

――――どうせ、俺達が理由だろうが……。

などという俺の思案などいざ知らず、男が隣に座る。

｢コーヒー、お持ち帰りで貰えるかな？」

｢……残念ながら、当店ではお持ち帰りは出来ません」

営業スマイルまま、要求を断って作業に戻るマスターを尻目に、男は俺の方を向き――

｢はじめまして、だな。セルゲイ・モヴィーク少（・）尉（・）」

作り笑いを浮かべて言い放つ。

｢……帰れ」

｢つれないな。依頼があって来たというのに」

｢……早く帰りな。……ソイツらはただの便利屋だ。自前の武力でどうにかできないのか？」

男の前にコーヒーのカップ（プラスチック製。フタ付）が置かれる。少なからず、マスターも苛立っているか。

｢……貴殿方には国防の意識など無いのですか？」

黙れよ、下衆が。

お前らがやりたいのは国防なんて、大層かつご立派な物では無いだろう。

｢勘違いするな。下心が垣間見える軍に協力する気が無いだけだ」

喉まで出かけた怨嗟を飲み込み、睨むまでに留めておく。吐き出しても意味は無い。

｢……何十万、何百万の市民の命が懸かっているとしても、かな？」

……また、便利屋に尻拭いの依頼かよ。

金さえ払えば死んでくれると“軍”に思われているのは癪だが、無関係な人間が巻き込まれるのは後味が悪い。

｢……ハァ。…………依頼内容は？」

引き受ける事とする。

｢二時間前、エリアRos E-Cen南東部で、中規模な魔物の発生が確認された。それらの殲滅が依頼だ」

E-Cen……東部地域の中枢都市か。確かに被害は大きいな。

エリアRosという国家全体の意味で。

｢魔物の種別は？」

｢不明だ」

だろうと思ったよ。アンタらはその辺、杜撰（ずさん）だからな。

｢……他に条件は？」

｢殲滅効率を上げる為、少尉達を含む、複数の便利屋と契約している。……故に報酬は出来高で払わせてもらう」

男はそう言うと、俺に詳細な依頼書を寄越し、コーヒーを持って店を後にする。

｢マスター、幾らだ？」

｢550ルーブル」

同時に俺は会計を済ませ、

｢フィア。留守番を頼めるか？」

未だに菓子を食らうフィアに声をかける。

｢依頼、ですか？少し待ってください。これが最後の一切れなので」

待つつもりなどない。

｢……」

｢早く戻れよ」

フィアを待たず、ノルシェと共に店を出る事にする。

――――若い奴が死ぬ様など、そうそう見たいものでは無いからな。

10分後――

｢酷いです」

｢留守番をしていろ」

俺とノルシェが準備を終え、装輪輸送車を出そうとした直後に、完全武装のフィアがやって来る。

当然の如く、再度留守番をするように言うが――

｢嫌です」

拒否される。

面倒だな……。

｢…………前回より遥かに危険な依頼だ。新入りを出すわけにはいかない」

対象が不明な依頼なんてザラだが、今度の相手には、ドーピング剤型の〈F〉を用いた奴が出るだろう。確実に。

〈F〉は大きく麻薬系とドーピング剤系に分かれ、一般にドーピング剤系が変異原因である個体の方が強力である。

奴らの相手は、新入りには荷が重すぎる。そう思い、留守番をするように言ったのだが……俺の意図を理解されなかった。

｢だとしても、何もせずに待つだけは嫌ですっ！」

｢死に急ぐな」

｢でもっ！」

チッ……引くつもりはないか。……なら、仕方無い。

｢…………意地でも、今回の依頼に参加する、ということだな？」

｢はい」

｢それが身の程知らずな行為だとしてもか？」

｢…………はいっ！」

意思は変わらないな。

｢……分かった。……だが、無茶はするな」

｢はいっ」

元気よく返答をし、フィアも輸送車に乗り込み、

｢行くよ」

輸送車は急発進し、荒野に出る。

相変わらずの殺風景な大地。

（暫く、この景色が続くか……）

なんて思いながら、ガンポートから車内に戻ると――

｢あの……何処での依頼なんですか？」

｢E-Cen近郊」

｢他都市じゃないですかっ！？」

ノルシェとフィアが会話中だった。

｢……依頼の説明に移っていいか？」

割り込むのは嫌だが、ブリーフィングは重要だ。

｢構わない」

｢……お願いします」

｢ノルシェには説明したが、今回はエリアRos E-Cen南東に出現した“魔物”群の排除。事前情報では魔物の種別、総数共に不明であるが、正規軍はかなりの数がいる事を想定してか、自前の戦力の他、俺達を含めた便利屋三社を雇っているらしい。それ故、報酬は出来高制。加えて、各チームごとの連絡を円滑にする為、専用の無線周波数が用意されている。今のうちにヘッドセットの周波数を〈249.48〉に合わせておけ」

｢分かりました」

フィアの返答を聞き、

｢作戦は？」

ノルシェは次の説明を要求する。

｢基本、俺とノルシェはいつもと変わらないが、フィアには分隊支援用迫撃砲を用いた火力支援をしてもらう」

｢迫撃砲ですか。指示された座標に撃ち込めばいいわけですね」

｢……詳しい調整は私が指示する」

ノルシェが補足を入れる。先に話しておいた事だ。

｢そういうことだ。移動と設置を繰り返す事になるから、体力も考えろ。……説明は以上だが、何か質問はあるか、フィア？」

｢無――いえ、あるにはありますけど……」

質問しようとして、押し黙り……暫くして、遠慮がちにこう言った。

｢セルゲイさん、マスターの店で男の人に“少尉”って呼ばれてましたけど……軍属なんですか？」

その事か……。

｢……元、だがな」

出来れば話したくなかった。

俺にとって……いや、“俺達”にとって思い出したくもない苦痛の在り処だから。

｢……何故、除隊を？」

｢……自主的じゃない。不名誉除隊だった」

｢そうですか……」

聞いてはいけない事だと気付いたのだろう、フィアは再び申し訳無さそうな表情になる。

その様子を一瞥して銃座に戻り、周辺を見渡すが、脅威は見当たらなかった。

（……そう。不名誉除隊だ）

上の奴は大体が狡猾で腹黒い。そうじゃないと生き残れない――

と、思案に更けろうとした直後、右耳に着けたヘッドセットから若い女の声が聴こえた。

『……ますか？……モヴィーク先輩、聴こえますか？』

｢……誰だ？」

『良かった……繋がった……』

聞いちゃいないな。駄目な通信兵か……無理矢理無線手をやらされた新兵か？

｢……もう一度言う。お前は誰だ？」

『すみません、先輩っ！だ、第１３機甲大隊、第8小隊のノエル・シャール軍曹……です』

テンパった女性はおどおどしながら所属と名前を答える。

（……ノエル？）

昔、そんな名前の後輩がいた気がするが、まさか……。いや、それは後だ。

｢それで、どうした？」

『大変です。魔物の進行が予想以上に速く、防衛ラインの設営が間に合いません。既に各便利屋に遊撃をお願いしているので、先輩達も遊撃をお願いします』

｢位置は？」

『E-Cen南東部550㎞の半雪原地帯です。できる限り急いでくださいっ』

｢了解した。通信終了」

通信終え、車内に降りる。

｢ノルシェ」

｢聴こえてた。向かってる」

流石だ、行動が早い。

｢セルゲイさん、さっきのは？」

｢いいから、武装の動作確認をしておけ。ノルシェ、交戦可能距離までの所要時間はどの程度だ？」

｢約20分」

｢分かった」

応答しつつ、俺は後部スペースのラックから 自前のライフルと、45㎜ 擲弾射出器（グレネードランチャー）〈AA GW30〉、双方の弾薬を取り、ガンポートに戻る。

ライフルの銃身下部にランチャーを取り付けつつ、再び周辺の確認。

すると、前方に魔物の群れが見えた。

少なく見積もっても300は下らないな。規制はしっかりしておけよ、政府の石頭共。

なんて、頭の片隅で考えつつ、確認を続けると、

（あれは……）

群れの中に、全高は4m位あろうかという巨体がちらほら見える。

詳細な種類こそ分からないが、あれはドーピング剤系の種別。

予想通り、いやがった。

アイツらは厄介だな。

『セルゲイ』

｢もうすぐか？」

『後5分』

｢予想通り“大型”が数体混じっていた」

『…………確認した。見える限りで10体。対装甲兵装はある？』

『〈JA TRG-4〉が二本とHEAT弾頭が10発です、ノルシェさん』

｢充分だ。一本寄越せ、フィア」

｢はいっ！」

フィアの返事と共に、差し出されたランチャーを背負い、弾頭５本を受け取る。

そのまま、銃座の12.7㎜重機関銃を掴み、安全装置を解除。

（目測で約4800m……クソッ）

大した損害を与えられない距離。せめて2000m以内なら、通常種位は吹き飛ばせるのに。

『後3分』

『便利屋〈RAS〉、交戦。先輩、急いでくださいっ！』

｢分かっている」

一分一秒すら惜しいのは俺達も同じだ。報酬金が減るからな。

『射程内』

｢了解。攻撃を開始する」

重機関銃に装着されたスコープを覗き、トリガーを引き絞る。

轟音と発砲炎。

バラ撒かれる12.7㎜小銃弾達が、遥か先の魔物に着弾。血飛沫と共に、致命傷を与える。

だが、標的は眼前一杯にいる。

外す心配は無い。

斉射。

今度は20体前後の魔物を生ゴミに変わり、一部の集団が俺達へと敵意を向ける。

よし、注意は引けた。

｢俺が奴等を引き付ける。準備をしてくれ」

『分かりました』

『了解』

指示を伝え、俺はライフルを構えて輸送車から降りる。

走り去る輸送車を一瞥し、正面から襲い来る“群れ”に向き直り――ライフルのトリガーを絞る。

先頭を走る半身がゴム質に変異した魔物の脳髄がブチ抜かれ、転倒。構わず、狙いを付けて速度の速い奴から撃ち殺す。

撃ち続けなければ、奴等の憎悪が薄れる。少しでも屍を増やしてやらないと。

（引いたのは雑魚の群れか？）

何処にでも湧くような雑魚（麻薬系種）は数の暴力故に、面制圧で一掃出来て楽だが。

｢フィア、迫撃砲の準備は？」

『後、20秒くらいですっ！』

｢了解だ。準備が完了次第、俺の前方500mに降らせろ」

弾倉を交換しつつ、砲撃要請を行い、通信を終えると同時に初弾を装填。

再びライフルを構えた時には、撃ち過ぎたのか、体の良い獲物と認識したのか、大量の魔物が向かってきていた。

（随分と釣れたものだな）

……景気付けに一発、くれてやる。

擲弾射出器用のサイトを跳ね上げ、

集団の中央に合わせて、ランチャーのトリガーを引き絞る。

撃ち出された45㎜炸裂弾が弛い放物線を描き――着弾。

続く爆発で数体が吹き飛ばされ、後続の奴等にぶつかり合って、侵攻が鈍る。

『榴弾（HE）っ！』

更に迫撃砲の榴弾が降り注ぎ、屍が増える。

｢続けろ」

と、フィアに砲撃続行を告げた直後、ノルシェからの通信が入る。

『セルゲイ。奴等の前方から数台の輸送車が来る』

｢……何だと？」

俺達以外の便利屋が取り分の横取りにでも来たか。

『……依頼書に記載されたいずれの便利屋でもないみたい』

と、なると必然的に――

｢“成り上がり”か」

『おそらく』

ノルシェも俺と同じ結論らしい。状況から考えれば当然だろうが。

（はぁ……面倒な事になったものだ）

内心、溜め息を吐いたところで、迫撃砲の第二射が着弾し、

｢ヒャアッ！狩りの時間だっ！！」

数時間前にカフェで見た奴等が輸送車から飛び降り、群がる雑魚共に射撃を加え始める。

トリガーハッピーな成り上がりの射撃は精度が著しく低い。近くで見なければ詳細には分からないが、入社当時のフィアより酷いだろう。

｢フィア、残りは僅かだ。迫撃砲をしまって、輸送車に戻れ」

『分かりました』

｢ノルシェはフィアを回収後、自己判断で火力支援を頼む」

『了解』

二人に新たな指示を伝えて、ライフルを構え、射撃再開。

とはいえ、あらかたの魔物は迫撃砲で吹き飛んでおり、残存する奴等の狙いも、成り上がりの方。僅かに残った奴等に十字砲火を加える様は、ハイエナに等しい。

『セルゲイ。ドーピング剤系種（デカブツ）が２体、向かってくる』

｢このタイミングでか……位置は……クソッ」

奴等の後方……面倒な位置にいやがる。

｢俺の方で注意を引く。ポイント選定を急いでくれ」

俺はそう言い、距離を詰め――

（少しは効くと良いがな）

手近なデカブツ目掛け、45㎜榴弾を発射。

着弾し、爆炎と弾殻が舞い散る様を見つつ、45㎜榴弾を再装填。

数秒後に爆炎が晴れる。……しかし、対象は健在していた。

（やはり効かないか）

ドーピング剤系種特有の異常発達した筋肉は天然の装甲に等しく、非装甲目標用の榴弾が通らないのも当然。致命傷を与えるには、頭部を狙うしかないか。

『後、30秒で準備が完了する。それまでお願い』

｢了解」

後、30秒か。何とか引き付けないとな。

ライフルを構え直し、デカブツに狙いを付けた直後、

｢ぐあぁぁぁぁっ！？」

悲痛な男の叫び声が響いた。