１、スュン

　ゆっくりと目を開ける。

　カーテン越しの朝の光が、ぼんやりと室内を照らしていた。

（えっと……ここは……ああ、人間の都市国家（まち）か。人間の都市国家（まち）サミアのエルフ公使館だった……）

　ふかふかの枕から頭だけを起こし、部屋の隅に置いてある水時計に視線を向ける。朝の六時あたりに水位があるように見えた。

　どさっ、と頭を枕の中に落とした。目蓋（まぶた）を閉じ、夢うつつの心地よい意識の中で考える。

（オリーヴィア様は何時（なんじ）って言ってたっけ……たしか七時……もうちょっと寝ていても良いか……でも、もう起きた方が良い……でも、あと、もうちょっと……ああ、このベッドは本当にふかふかで気持ちが良いな……）

　ベッドから体を起こす気になったのは、意識の力というより、単に尿意が強くなってきたからだ。

　部屋を出ようと扉を開けた所で、ああ、そうだった、洗面室も各部屋に一つずつあるのだったと引き返す。

　スュンが住んでいたエルフの森の家には、屋内から直接出入りできる手洗い場は無かった。いったん家の外へ出て、敷地に建てられた厠（かわや）で用を足す。

　つい、その習慣が出てしまった。

　まだ完全に醒（さ）めない頭で用を足（た）して、洗面台で手を洗いながら鏡に写る自分の顔を見る。我ながらボーッとした情けない顔をしている。

　洗面室を出て、ベッドに腰かけた。枕を見る。このまま倒れ込んで、もう一度寝たい。七時の集合まで、まだ時間はある。

「きょうは、勤務初日だぞ」

　自分に活（かつ）を入れるためシャワーを浴びることにした。

　シャワーの後、エルフ剣女の正装に着替えて部屋のカーテンを開け、東向きの窓から差し込む朝日を全身で受ける。

　留（と）め金（がね）を外してガラス窓を全開にしてみた。冷たい清らかな空気が室内に流れ込んで来る。

　うーん、と全身を伸ばして深呼吸。

「よし、完全に目が覚めたっ」

　窓からは中庭を見下ろせた。人間の侍女（メイド）たちが大きな庭用の箒（ほうき）で敷石（しきいし）を掃（は）いている。てきばきと手際よく働くその姿は見ていて気持ちが良いくらいだ。

「私も、がんばるぞ」

　水時計を見ると約束の時間まで、まだ三分の一時間ほど余裕があったが、スュンは食堂へ行くことに決めた。

２、オリーヴィア

　スュンがエルフ専用の食堂に行くと、意外なことにオリーヴィアは既に窓際のテーブルに座ってハーブ茶を啜（すす）っていた。

　急いで、そのテーブルへ向かう。

「お、遅れて申し訳ありません」

「別に遅れてなんかいないわ。私のほうが早過ぎただけ。まあ、とにかくお座りなさい」

　テーブルの向かいに座る。

「おはようございます」

「おはよう」

　若い人間の侍女（メイド）が、すっ、と近づいてくる。

「果物とオート麦の粥（かゆ）を。それと朝向きのハーブ茶のお代わりをちょうだい。スュンも同じもので良い？」

「は、はい。お願いします」

「じゃあ、それを二人分」

「かしこまりました」

　注文を受けた侍女（メイド）が去って行く。

　その時、スュンは視界の隅（すみ）で「何か」が動くのを感じた。

　異様な、「何か」が。

　はっ、として、窓の外を見る。

　中庭を挟（はさ）んだ向かい側の建物、東館の屋根の上に、一瞬、それが見えた。

「スュン」

　オリーヴィアが呼びかける。

　慌（あわ）てて緑のエルフ（グリーン・エルフ）の上司の方へ視線を戻した。

「は、はい」

「どうしたの、突然、窓を見たりして」

　緑のエルフ（グリーン・エルフ）がエメラルド色の瞳を窓の外に向けた。

「あの……向かい側の建物の、屋根の上に人影が……」

「人影？　まさか」

　もう一度、窓から向かいの屋根を見る。

　誰もいなかった。

　オリーヴィアに視線を戻すと、困惑したような顔でスュンを見ている。

「気のせいじゃないの？」

「気のせい……でしょうか？　分かりません……黒いマント姿の男が屋根の上に立っていたように見えたのですが……」

「う～ん。朝から、何か、おかしいわね。昨日は良く眠れた？」

「は、はい。ぐっすりと休めました」

「まあ、良いわ。一応、警備の者に言って調べさせておきます」

「す、すみません」

「別に謝る事でもないけど……今度は、私の話に集中してちょうだい……今日の予定を言うわ。朝食が終わったら、午前八時半までは自由時間とします。八時半に中庭に集合という事にしましょう。それから馬車に乗って、仕立て屋へ行きます」

「仕立て屋、ですか」

「そう。周りを見て」

　スュンは食堂内を見回す。何人かがテーブルに座って朝食を摂（と）っていた。男のエルフ、女のエルフ……

「みんな、人間風の格好をしているでしょう？　この公使館では……エルフの職員は全員、人間と同じ服を着る事になっている。厳密には人間『風』の服装だけど。金具や装飾類は全て貴金属製という特別仕様の服。ここの職員は人間に変装することが多いから、日頃から慣れておきなさいという公使閣下の方針です。もちろんスュンにも従ってもらうわ」

「わかりました」

「それから、これを」

　緑のエルフ（グリーン・エルフ）が小さな麻の巾着袋（きんちゃくぶくろ）を二つ、テーブルの上に置いた。

「開けて中を見なさい」

　言われたとおり、巾着（きんちゃく）の紐（ひも）をほどいて中を見る。銀貨だった。もう一つの袋も開けてみると、こちらには銅貨が入っている。

「ここに居る限り、衣食住すべて公使館持ちで済むけど、とにかく人間社会は、金（かね）、金（かね）、金（かね）よ。何をするにも金が要る。それは、人間社会で活動するための必要経費だと思いなさい。何を買っても良いけれど、無駄遣いはしないこと。わかった？」

「はい。わかりました」

　その時、侍女（メイド）が朝食を乗せた盆を持って来た。

　二人分の食事をテーブルに並べる。

「さあ。食べましょう。ここのオート麦粥（かゆ）は、けっこういけるわよ」

「オート麦粥（かゆ）……ですか……」

「ひょっとして、穀物を食べるのは、初めて？」

「……はい」

「じゃあ、まあ、一口食べて、ごろうじろ」

　恐る恐る、銀製の匙（さじ）を皿の中のどろどろとした物の中に入れて、掬（すく）い上げる。

　オリーヴィアを見上げると、そのどろどろした物を旨（うま）そうに口に運んでいた。思い切って、スュンも口の中に入れてみた。

　甘い味と香りが口の中に広がる。意外と旨（うま）い。

「どう？　なかなかでしょう？　楓の樹液（メープル・シロップ）と少々の塩で味付けされているらしいけど……それだけじゃない、何か隠し味が入っているのね。見た目より複雑な味わいがする」

　うまそうにスプーンを口へ運ぶスュンを見て、オリーヴィアが満足げな顔で言った。

「穀物類は、人間が一番栽培に力を入れている植物よ。つまり、一番食べている植物でもあるという事。まずは、色々な穀物類を食べる事から始めなさい。小麦、大麦、米……それから乳製品……牛や山羊（やぎ）の乳から作った加工食品……を食べ、それに慣れたら、魚、肉、と、徐々に胃を慣らしていけば良いわ。山羊の乳くらい、飲んだことあるでしょう？」

「はい……幼い頃は……最近は、飲んでいませんが」

「獣の乳を発酵させた『チーズ』という食べ物があって、これが中々（なかなか）やみつきになる美味しさなのよ。この平野には……人間の世界には、色々な食べ物があるわ。その料理法も。よくもまあ、こんな料理を考えたものだというくらい手の込んだものが、何百、何千種類と、ね……森の中で木の実や果物や茸（きのこ）類を簡単に調理して食べているだけの我々エルフとは大違い。まあ逆にエルフにとって有りふれた食べ物が、人間社会で珍重される例もあるけど。スュンは、松の木の根元に生える茸（きのこ）を知っているでしょう？　あれを人間社会（こっち）では『松茸』と言ってね……この人間社会では大した金額で取引されている。大きな物だと銀貨何枚もするくらい」