【Ｓ】―エス― 始の記憶

真相、そして――

　――同日、午後7時05分。薄暗がりの中、肌に伝わる冷たい感触に香緒里は目を覚ます。まず視界に飛び込んできたのは、灰色の無機質なコンクリート。

　ここはいったいどこなのか。兎も角、地面に手をつき起き上がろうと思ったのだが――。

「……っ！」

　紐のような物で後ろ手に縛られていた為、バランスを崩し転倒。再びコンクリートに身を預けることとなる。

（ここは……？）

　顔を歪めながら自由の利かない上体を捩り、しきりに辺りを見回す。

　自分がいる場所の間取りは天井までがらんと広く、背後にはブルーシートに覆われた何かがあった。正面に見える間口の広い入り口、倉庫のような場所だ。

　くすんだ窓から差し込む月明かりだけが淡く周囲を照らす。

　脇腹へわずかに走る痛みが、香緒里に現在の状況に至るまでの記憶を甦らせた。

（そうだ。あの時――）

　　　　　　＊＊

　――21日、午後7時10分。マンションの一室へと戻った香緒里は、リビングで父親の遺した黒い手帳に今一度目を通す。

　あの日、思い出と手がかりを辿り桜の木の下で見つけた黒い手帳。ゆっくりとページを捲る。

　日付は約12年前のものでそこには関った者以外決して知り得ない、事件の真相に繋がる言葉が時に断片的に、時に切々と書かれていた。

『20XX年 10月25日。屋敷の地下、実験。遺伝子の突然変異――。

　薬品1 Schaten（シャテン） Lebe（レーベ）――【影の命】……水色。

　これは対象者の息子、東雲 刹那のクローニングと関係？　水面下で何が……。この実験はどこへ向かうのか？』

　更にページを捲る。

『11月28日。実験は新たな段階へ。

　薬品2 Sein（ザイン） Schmerz（シュメルツ）――【存在の痛み】……薄紫。人としての……否、決定的に欠如。彼らに尊厳は――。

　かくいう私も加担者の1人である。彼らの今後にどうか光あらんことを』

（何……これ……）

　彼らは、斎藤 瞬矢はこのことを知っているのだろうか。いや、少なくとも『刹那』は知っているだろう。でなければ事件を起こさないはずだ。

　手帳を片手に香緒里は迷う。この事実を知らせるべきかどうかを。

　考えた末、父親の手帳という情報のみを知らせ、その内容を見るか否かの判断は彼自身に任せることにした。

　午後9時40分。住宅街から離れた人気のない路地。斎藤 瞬矢に【Ｓ】の情報を渡す為、香緒里は目的の場所へ向かい歩いていた。空には、ゆるりと笑んだ月が妖しく輝いていた。

　背後からひたひたとつき纏う気配。その気配に香緒里は覚えがあった。以前、感じた視線と同じどこか寒気のするそれ……。

　振り返ると、ライトグレーのフードを目深に被ったすらりとした人物が行く手を塞ぐ。

　全身から放たれる危険信号。拳を繰り返すもかわされ、反対の手で人物の襟を掴む。しかし手首を掴まれ咄嗟の機転で逆手にとり、背負い投げる。

　人物は重心をなくすが、猫のように宙で身を捩り間合いを取ると、タンッと両足で地面に着地した。姿勢を屈め、しゃがみ込んだ人物はゆらりと立ち上がる。唇は弧を描き笑っていた。

　電子音を上げて不規則に点滅する外灯。

（狙いは、父の情報か……）

　香緒里が人物をきっと見据え、そう思った時だった。人物は視界から消え、笑みを浮かべたまま一瞬にして間合いを詰める。

「なっ……!?」

　咄嗟に拳を繰り出すが、それすら紙一重でかわされ掴まれる。風圧で目深に被ったライトグレーのフードがふわりと少し捲れる。

　その時確かに見た。闇夜と同じ艶やかな黒い前髪の合間から覗く、桜色にも近い薄紫の瞳を――。

「残念でした」

　見覚えのある顔は、夜空に輝くそれに劣らぬ三日月の笑みで言う。同時に腹部へ走る鈍い痛み。彼女が人物の正体に気づいた時、すでに意識は暗転していた。

　　　　　　＊＊

　――そして現在。わずかに漂う土臭から、恐らく郊外のどこかであろう。

　不自由な両腕を駆使し、肘に当たる感触でスーツのポケット内を確認する。だがポケットに何か入っている感触はなく、どうやら全て取られたらしい。

　もう一度辺りを見回す。すると数メートル先、地面に落ちた携帯電話が目に留まる。

（せめて、居場所を……）

　せめて電源さえ入れば、こちらの位置が特定できる――そう践んだのだ。

「……っ」

　携帯電話に向かい地を這う。その時、前に耳にした声が砂利を踏みしめる足音に混じり聞こえてきた。

「探し物はこれかい？」

　トラック一台は楽々入れそうな広い入り口に、月明かりの逆光を浴びて暗く象（かたど）る人影。

　わずかに窺えた茶色い瞳が見下ろす。ライトグレーのフードの代わりに、それと同色のコートを羽織っていた。中には白っぽいハイネックシャツ。

「刹那！」

　口元に右手をあてくすくすと笑う。彼が手にしていたのは、実験に関することが記された黒い手帳とメモリーカード。

「父の手帳!?」

　香緒里は思わず声を上げる。

「父？」

　不思議そうに小首を傾げた刹那は、手帳に記されている名前を見て「ああ、あの時の」とわずかな感嘆を溢す。

「全て知ってるのよ刹那……いえ、Ｓ‐07。あなたが『東雲 刹那』のクローンだということも」

　彼の、口の端から溢れる笑みがぴたりと止んだ。

「だったらどうなの？」

　貼り付けた笑顔とは対照的に、実に平淡な口調をもってして歩み寄り、香緒里の眼前で膝を屈め話す。

「僕を捕まえる？　そして全て明らかにする？　でも出来るかなぁ、今の刑事さんに」

　膝の上に片手で頬づえをつき、観賞物を眺めるかのような表情。香緒里は自身の状況を理解した上で、ぐっと歯噛みし刹那をねめつける。

「あなたがこんなことをする目的は何!?」

　すると刹那は「目的？　目的かぁ……」と少年のような表情でしばし視線を宙へ游がせ目的、目的……と呟いた後、作られた三日月の笑みを浮かべ答える。

「特にないよ。けど、あえて言うなら『僕が僕である為』……かな」

　相変わらず片手で頬づえをついて目を細め、唇は下弦を描き、にいっと笑い言うのだ。なんとも夢想的に。

「？」

　眉間に皺を寄せ訝る香緒里。刹那はそれを横目に立ち上がり、数歩後退すると持っていた黒い手帳に視線を落とし適当なページを開く。

「残った変異個体のうちＳ‐06は――か。こんな物、よく残してあったね」

　軽く読み上げ手帳を閉じふっと息を漏らした彼は、見上げる香緒里に視線を送り小首を傾げ問う。

「知りたい？　そこで大人しくしているなら、教えてあげてもいいよ」

　刹那の言葉に困惑し思考する。自分である為、本当にそれ以上の目的はないのか……と。

「僕らはただの【複製（コピー）】じゃない。もとは、秘密裏に造らせた殺人兵器なんだ」

　首は傾げたまま後ろ手に目を伏せ続ける。

「分かるかい？　目の前で自分が死にゆく様を何度も見せられる、それがどれほどのことか」

　くすんだ窓から差し込む月明かりが、佇む刹那の姿を青白く仄かに照らした。

「どうしてそんなこと……」

　後に続く言葉を呑み込む。可能性として、ひとつだけ思い当たるからだ。

　代わりに発したのは、香緒里が導き出し呑み込んだ答えに繋がるであろう台詞。「そんなの決まってるさ」彼はそう、さも平然と言ってのける。

「兵器に感情はいらない。いらないんだよ……。だから、僕は『僕』を殺した……」

　俯きがちに淡々と語る刹那の表情は、笑っているようにも、泣いているようにも見えた。その平淡な口調からは想像もできないほど、複雑な表情。

「刹那……、あなたのしたことは間違ってる。けど、本当に悪いのはあなたたちを造らせた人」

　一時の沈黙。微動だにせず、しばし押し黙っていた彼であったが、その整った顔立ちに人形のような笑みを湛え言った。

「たったそれだけのことで、全て知ったような顔しないで」

　やがて何が可笑しいのか左手で顔を押さえ、肩を震わせ声を殺し、喉の奥でくつくつと笑い始める。その笑いも止んだ頃、伏せた顔をそろりと上げ静かに切り出した。

「知ってる？　本当の真実を」

　同時に指の間から茶色い瞳が妖しく見据え、押さえていた左手をゆっくりと下ろす。

「――！」

　突きつけられた真実に言葉を失った香緒里。彼女をその場に残し、刹那は姿を消した。

　遠くから次第にサイレンの音が近づいてくる。それは倉庫の入り口付近で止まり、駆け寄るひとつの人影。

「新田さん！」

　低くも切迫感ある、その声の主は――。

「山田……？」

　冷たいコンクリートの地面に俯せたまま顔だけを向け、香緒里は見開いた目を数回しばたたかせる。

「匿名で連絡があって調べたら携帯からで、それで発信地とGPSの位置情報を……」

　しゃがみ込み、香緒里の両手の自由を奪う紐を解きながら一気に捲し立てる山田。

「GPS……そっか」

　どこか虚ろにぽつり呟く。駆けつけた山田により解放され、地面に両手をつく香緒里の双眸は見開いたまま一点を見据える。

　あの時――。

「知ってる？　本当の真実を」

　そう、笑みを浮かべながら彼が言ったあの時のこと。

　顔の傍にある左手をすうっと下ろす。次いで彼が発したのは、先刻見せたそれにも劣らぬほどの真実。

「君の父親を殺したのは――僕だよ」

「……！」

　香緒里は真実に目を見開き、声すら出せずにいた。沸き上がる憎悪。だがその反面、不思議と心のどこかで憎みきれないでいたのだ。

　刹那はそんな彼女の心の内を見透かしたかの如く、わずかに口角をつり上げくすりと微笑み、そして背を向ける。

　踵を返したかと思えば、ぽつり「ああ、そうだ」とごちて入り口で立ち止まり、ひょいと顔だけを向け一言。

「さっき知らせたから、そろそろ来るんじゃないかな」

　そう言い残し、彼は静寂なる宵闇の中へと消えていった。

　目的なき犯行、自己の証明。ならばこんなまどろっこしいことをせず、すぐにでも殺せばいいはず。

（だとすると、彼の狙いは……）

　不意に手を伸ばすと、がさ……、無機質な何かが指先に触れる。背後に視線を送ると、何かを山積みにしたその上に覆い被さるブルーシート。

　その端から、青白い小枝のようなものがちらりと覗く。眉をひそめ、訝りながらも背後のブルーシートを掴み思い切って捲った。

「――！」

　暴かれそこに映ったものに、香緒里は再び目を見開き息を呑む。

　　　　　　＊＊

　午後7時38分。森を抜けた刹那はひとつの建物を見据える。雲間からは月明かりが差す。

　彼を覆い隠す物がなくなり浮き彫りとなったのは、空にある三日月のように形成された微笑。柔らかな月明かりに照らされたその双眸は、淡い紫色に光を帯び輝く。

　足元の湿気を孕んだ土をぐっと踏みしめ、脚力だけで宙へと飛躍する。風を切り口元に笑みを湛える彼が思うはただひとつ。

　――向カッテ来ル奴ハ、ミンナ潰ス。