ユグドラシル大陸戦記 New order

終わりは新たな世界の序曲

　要塞線をすべて突破された。

このことは否が応でも、ブルーノとその周辺を動揺させた。

さらに決戦兵器と目されたトゥアハ・デ・ダナーンは、投入した１０両のうち、６両が帰ってこなかった。

撃破されたのではなく、足回りの故障で放棄されたのだ。

　ドルドナ計画で開発された他の兵器は、実践投入のめどすら立たない。

空中要塞は建造途中、高威力爆弾は生産段階に入っていない。

諸々の事実が、会議室の空気を重くする。

「現状をもって、講和に持ち込むほかありません。もはや戦争に勝つ術はありません」

はっきりとシェリンガムが言い切った。

ブルーノに近い参謀でもこのような状況である。

ブルーノとて平静でいることは難しい。

先の反乱を鎮圧したばかりで、この戦況である。

反乱軍の方が正しかったという意見だって、出るやもしれない。

　そのようなことは分かっている。

タラニス前面で迎撃して、せめてホルス軍、ニブルヘイム軍に、壊滅的被害を与えることができれば、多少マシな条件で講和できるかもしれない。

幸い、首都の手前にはブリギット高地があり、地理的に優位な高所に拠って戦うことができる。

「予は現段階で講和しない。イシュケ山脈で別動隊を抑えているうちに、ブリギット高地で決戦を敢行する」

「無茶です！　ブリギット高地より守りの固い要塞線でも勝てなかったのですよ」

「現状で和を乞うとしても、国土の大半を失うことになる。イルダーナ民族の領土は一体不可分である！　また虐げられるようなことがあってはならない！」

「その通りです！　スヴァローグの悪夢を繰り返してはなりません！　そのために戦ってきたのですから」

ＣＤＦ総隊指導者アルバーンが言った。

　彼はエイブラムに次ぐ、義勇軍時代からの古参の幹部である。

ホルスによる、スヴァローグ地方在住のイルダーナ系の虐殺を、肌で知るものである。

義勇軍出身の古参にとっては、スヴァローグ地方の解放が自分たちの目的であり、それを為せないことは、屈辱以外の何物でもない。

「ブリギット高地にて、敵を撃滅する！　予も艦隊で陣頭指揮を執る」

シェリンガムも呆れたようにふらふらと席を立ち上がり、作戦を立てるべく部下のもとへと向かった。

＊＊＊＊＊＊

「このまま勝ちの勢いに乗じて、タラニスを落とすべきだろう」

アルフレートは言った。

ムスペルヘイム側も異論はなく、タラニス侵攻は実施に移されることになった。

　途上、ヒルデブラントはアルフレートに尋ねた。

「この戦争は我らの勝利に終わるでしょう。戦後の青写真はあるのですか？」

国家戦略を尋ねられたことに、彼は少し面食らった。

まさか、軍部が権力を掌握するために擁立した人間に、そのようなことを聞くとは思わなかったからである。

「大陸を南北に分けよう。南はムスペルヘイム、北は我が国。ホルスは極力モローズ半島に封じ込めたい」

「妥当ですね」

それだけ言って、彼はその場を離れて言った。

　１時間後、敵影を捉えた。

ブリギット高地の稜線に広がるジグザグの塹壕、そして要塞線での戦いで登場した、トゥアハ・デ・ダナーンの姿もある。

一撃で戦艦を撃ち落とす攻撃力と、こちらの砲撃、爆撃にも動じない、鉄壁の防御力。

あれを沈黙させなければ、こちらの損害は増える一方だろう。

「撃て！」

交錯する光線。

地を駆ける鉄獅子。

砲弾が、爆弾が高地に降り注ぐ。

　連合軍の圧倒的火力が、地を穿ち、土を舞い上がらせる。

立ち上る土煙。

煙を吹き払うように、血よりも赤い一線が、地を洗う。

　トゥアハ・デ・ダナーンの反撃だ。

数輌の一撃で、突撃をしていた部隊が、地上より永遠に喪失した。

「散開して突撃しろ。艦隊は遠方から地上を撃て。あの自走砲を黙らせてくれ」

アルフレートの命は下された。

稜線に降り注ぐ光。

塹壕に土が舞う。

トゥアハ・デ・ダナーンを光線が貫いた。

乗員が脱出する間もなく、それは爆発。

この世から失せた。

「残りは３両か」

戦場に到着したばかりのブルーノが、トゥアハ・デ・ダナーン撃破の情報を受け、艦橋で呟いた。

「これ以上の火力の喪失は、防衛に差し障る。艦隊戦を敢行する」

「艦隊戦力の差は不利です。わざわざ出ていくのは危険が過ぎます！」

傍らのシェリンガムが言う。

　彼の指摘はもっともである。

エギル＝ハールヴダンの戦いで、イルダーナ軍の艦隊戦力は壊滅的な被害を受けている。

連合軍との戦力の差は、埋めようのない状況にある。

「わかっている。だからこちらに引き込んで、対空陣地の中で戦うんだ」

果たしてその手に乗るのか。

そもそも乗ったとしても、大軍を迎え撃てるだけの対空戦力と言えるのか。

頼みの綱のトゥアハ・デ・ダナーンも、至近で攻撃を受ければ、撃破されるのは明白。

シェリンガムには悲観的な考えしかできなかった。

「艦隊を前に出せ」

ブルーノが命じた。

針路上には、大艦隊が空を埋めている。

「敵艦隊が出てきた？　ならばこちらも前進する。翼包囲してしまおう」

アルフレートには敵の意図が見えていない。

地理的障壁のない平原に出て、戦おうとしている。

少数の側が、数の不利を補える山脈も、渓谷もない。

　両艦隊が互いに射程に捉える。

「撃て！　さらに前進して距離を詰めろ！」

連合軍の艦隊が、一気に接近する。

数の優位を生かした行軍だ。

「引け！」

ブルーノが急いで命じた。

予想以上に進軍が速い。

罠を疑い、慎重に進むと考えたが、正反対であった。

「引いたか……。ためらわず進め。航空隊を先行させて、対空部隊を潰してもらう」

イルダーナ軍は誘い込んで対空部隊と、艦隊で袋叩きにしたいのだろう。

その意図は撤退行動を見て、アルフレートは分かった。

　要塞線のように、狭い場所ならともかく、ここは広域な高地だ。

数で劣る対空部隊を、集結させることができない。

突撃したところで、密度の薄い砲火が待っているだけ。

しかしトゥアハ・デ・ダナーンは危険なので、航空隊に破壊してもらった方がいいだろう。

アルフレートはそう考えた。

　３００機規模の航空隊が、ブリギット高地上空を舞う。

一転、急降下し、爆弾を投下。

逃げ散る対空砲部隊、炎上する対空戦車。

イルダーナ軍の戦力で対処できる以上の数で、航空隊が襲いかかる。

もはやイルダーナに勝機はない。

地上を蹂躙され、トゥアハ・デ・ダナーンは集中攻撃を受け、２輌を失った。

「地上部隊は何をしている！　やつらが空を自由に飛び回っているじゃないか！」

「数が多すぎて、どうにもできません」

死んだ目のシェリンガムが言う。

「そうか……エイブラムに電報を送ってくれ。後は任せた、とな。全軍突撃！」

「……御意。陛下と民族に栄光のあらんことを」

立ち去る彼には表情はなかった。

「艦隊が出てきたか。中央に砲撃を集中！　１点突破を狙う！」

火力の束が、イルダーナ艦隊を揺さぶる。

対するイルダーナ艦隊も反撃するも、連合軍の一撃に比べれば、小川のせせらぎのようなものに過ぎない。

　左翼に陣取るアルバートは、今まで経験したことのないほどの、危機的な状況だと感じた。

戦術や運で、どうにかなるような状況ではない。

微々たる反撃で、あの火力にどう打ち勝てというのか。

彼にはわからない。

「味方中央、崩壊寸前です。このままでは分断されてしまいます」

参謀は判断を急かすように報告した。

急いてどうにかなるものか。

救援に向かわせる兵力もない。

向かったところで勝てるわけでもない。

覆う閉塞感。

しかし膝を簡単には折りたくない。

信じた君主と、彼が掲げた思想を後世に伝えていきたい。

それが亡国の臣下たるものの務め。

「いつでも撤退できるようにしろ」

カタストロフを前に、彼は端的に命じた。

　ブルーノもまた、カタストロフの前で身を処さねばならない。

彼も敗北を理解した。

視界にはニブルヘイムの艦隊が映る。

もうすぐそこまで、死神の迎えは来ている。

「ここまで来て、何も為すこともなく、何も残すこともなく、ただ逝くだけか。人生とはとんだ茶番劇、そうは思わないか」

別の場所で戦う友に呼びかけた。

答えはない。

皇帝ブルーノは赤い閃光に飲まれた。

＊＊＊＊＊＊

　リジル撃沈。

その情報はすぐにエイブラムに入った。

ブルーノ亡き今、最高階級の彼がこの場の指揮官である。

彼の下す決断はもう決まっている。

「ブリギットとイシュケで戦う全軍に告ぐ。タラニスに撤退せよ。ただし―」

　タラニスにも皇帝戦死の報は伝わり、外相バントックは降伏の特使を派遣した。

戦争継続は不可能。

バントック以外の閣僚、軍人に聞くまでもなくわかっていた。

ブルーノを後を継ぐべき皇太子はいない。

皇族はブルーノが即位する際に粛清している。

ベレンスフォード朝は断絶した今、閣僚が戦争に幕を引き、戦後処理を行わなければいけない。

　軍と閣僚が暗黙の了解で、終戦に持ち込もうとする一方、ＣＤＦは違った。

アルバーンは自身のイデオロギーと、隊員のことを考えれば、簡単には降伏できない。

ＣＤＦには、ニブルヘイムや、占領したミッドガルド出身者で構成された師団がある。

彼らが投降すれば、どれほどの過酷な仕打ちが待っているだろうか。

何としても逃がさなければいけない。

副総隊長に全軍の指揮を委ね、彼自身は、いずれ来る連合軍の前で責任を取ることにした。

指揮を任された副総隊長ホーガンは、西方の砂漠地帯へと、隊員たちとともに消息を絶った。

　いずれにしても、２度目の大戦は終結した。

大陸に再び平和が訪れた。

それは次の争乱の、つかの間の休息か、長い長い平和の日々の始まりかは、この時は誰も知らなかった。