黒い本の歪な童話達

みっつめの話 ネズミを狩るネコの8ページ目

　ドアはあっさり開いた。

　見えたのは、大きな屋敷の内部だった。巨大なホール、左右に続く長い廊下、正面にある巨大な階段。

　階段は途中で左右に分かれている。

　それらを窓から差し込む夕日が照らしている。

　ホールには大量のある物が落ちていて、望月と帽子屋は戦慄した。

　望月は、帽子屋の手をきつく握る。彼に対する疑心や恐怖は強くあったが、その手の体温は不思議と望月を安心させた。

　帽子屋も帽子屋で怖いのか、望月の手を固く握りしめる。望月が心配になるくらい震えていた。

　ホールに敷かれた赤い絨毯の上には、小さな死体が大量にあった。

　着せ替え人形サイズになった人間の死体。どれも傷だらけで、血の匂いが辺りに立ちこめている。

　服装から察するに、皆この屋敷の使用人のようだった。

　小さいからか、見慣れないからか。どうも現実味がない。

　ただ漠然とした恐怖が、望月の中に湧きあがっていた。

　望月が不安気に帽子屋の顔を見上げる。その表情はこわばっていた。

　その表情のまま、

「行こう」

　帽子屋はそう言って、望月の手を引いて中へと入っていった。

　望月はあの兄妹が追えないように、入ってきたドアを閉める。

　それから二人は、次のページに続くドアに向かって、左へ曲がる。

　真っ直ぐに伸びた廊下の右手にはドア、左手には窓があった。

　窓からの光が、廊下にある死体を照らす。

　二人はそれを踏まないよう慎重に歩く。そのせいか、帽子屋の歩みがどうも遅かった。

　最初は慎重に歩いているだけかと思ったが、それにしても遅い。

「帽子屋さん」

　望月は、怪訝に思い声をかける。返事はない。その代わりに、帽子屋は望月の手を握る力を強めた。

「帽子屋……さん？」

　望月が怪訝そうに尋ねる。相変わらず返事はない。

　望月は、帽子屋の正面へと周りその顔を覗き込む。血の気が失せていて、目から生気を感じない。

　帽子屋は望月を一瞥すると、弱々しい声で答えた。

「私、血苦手なんだよ」

「休んだ方が……」

「えっ、いいよ。ここ早く抜けた――」

　抜けたいし、と言いかけて帽子屋は空いた手で軽く頭を押さえた。

「いいや、休むか。さすがに辛くなってきた」

　望月は頷いて、帽子屋の手を引いて手近なドアへと近づく。

　その時だった。突然大きな鐘の音が屋敷中に響いたのは。

　強い眩暈に目を瞑る。世界が揺れているような不快感があった。

　足元が安定せず、立っているので精一杯だった。

　望月は、帽子屋の手を強く握ることでバランスをとり、それが終わるのを待つ。

　しばらくすると鐘は止み、同時に眩暈や揺れは収まった。ゆっくりと目を開ける。

　そして、巨大なドアを見た。

「小さくなってる」

　先程開けようとしたドアは、望月の身長の何十倍もの大きさになっていた。

　当然ドアノブに手が届くことはなく、開けることはできない。

　視界の隅に見える廊下に散乱していた死体も、今の望月には普通の人間サイズに見えた。

　振り返ると、帽子屋も望月同様小さくなっていた。その場でうずくまり、動けなくなっている。

　その横で望月達と同サイズの、つまり大体いつも通りの大きさのヤマネが伸びていた。

　帽子屋の肩から落ちたことで起きたらしく、小さく唸り声をあげている。

　望月は帽子屋のスケッチブックのおかげで、何が起こっているのか理解できた。

　スケッチブックには、こう書かれていた。

『八ページ目の屋敷に住む猫は、ネズミを狩るのが趣味。

　鐘の音で人間(身に着けているものも)を小さくして、その人間をネズミとして狩ってしまう。

　余裕があれば、すぐさまクッキーで大きくなっておこう。

　猫が傍にいたりする場合は、小さなドアや穴があるはずなので、それを駆使して逃げよう。

　もう一度鐘が鳴ると、狩りが終わって元のサイズに戻る。』

　――早く大きくならなきゃ。

　鐘楼は大体高いところにあることが多い。先ほど鐘が鳴ったのならば、猫はまだ遠いはずだ。

　そう思い、望月は帽子屋と繋いでいた手を放して、リュックを絨毯の上に置く。

　そして、リュックに手を入れた瞬間、計ったように二階から足音がした。

　かなり速い。あっという間に音は大きくなる。

　音は、階段の方角へと向かっていた。降りてくるかもしれない。

　そうなったら、クッキーを探すどころじゃない。

　幸い、先ほどの大きなドアの横に小さなドアがある。ひとまず、そこから部屋の中へ隠れることができるはずだ。

　しかし、一つ問題があった。帽子屋だ。

　彼は未だうずくまったままで、動く気配がない。

「帽子屋さん」

　急いで片腕にリュックを抱えながら、望月は声をかける。

　帽子屋がうずくまったまま、何か言う。しかし、それは小さくて聞き取れなかった。

　代わりに、

「私はもう動けない、君だけでも逃げてくれ。だそうよ」

　ヤマネがそう言った。

　望月は、帽子屋を見る。そして、躊躇わずに空いた手で彼の右腕を引っ張った。

　人として見捨てることなどできなかった。

　腕を引っ張られ、帽子屋は体制を崩す。その場に倒れこみながら、彼は顔をあげてかなり驚いた様子で望月を見た。

「ヤマネさんも！」

　望月がそう言うと、ヤマネはかなり嬉しそうな顔をして、帽子屋の左腕を引っ張る。

「ちょっ、……いたっ！！」

　帽子屋は引きずられながら、抗議をする。が、望月はそれを無視する。

　かなりの勢いで帽子屋を引きずり、もう少しでドアに手が届くところまで来た。

　すぐ傍に見えたドアに、望月はわずかながらに暗慮する。

　その時だった。二人と一匹の耳にはっきりと、階段を駆け下りる音が届いたのは。

　思わず、望月はその場に硬直する。足音が、階段を降りきった。

　足音が近づいてくる。

「来るよ！」

　帽子屋が叫んで、望月ははっとする。

　慌ててドアを開けて、二人と一匹は部屋の中へと入っていった。

　部屋はごく普通の部屋だった。中に死体はない。

　天盤付きのベッド、クローゼット、机と椅子、本棚がある。ただし、どれも今の望月達には大きい。

　没個性的で、誰か特定の人物の部屋、という感じではなかった。

　望月は小さなドアをそっと閉め、じっと耳を澄ませて猫の様子を伺う。

　ドアを開ける音が聞こえて、続けて悲鳴が聞こえてきた。

「――ッ」

　望月は思わず耳を塞ぎ、目を瞑る。それでも、悲鳴と何かを咀嚼する音が聞こえてくる。

　それが止むと、また足音が聞こえてきた。こちらに近づいてくる。

　涙目になりながら救いを求めるように帽子屋を見る。彼は、望月に向かって何かを言った。

　望月は、耳を塞いでいたせいでよく聞き取れない。帽子屋は構わず、ヤマネに何かを訪ねた。

　ヤマネは一度頷いて、走り出す。帽子屋は、望月の腕を掴んでその後を追う。

　腕を掴まれながら、望月も慌てて走り出す。足音が、部屋の前までやってきた。

　部屋にある大きなドアのノブが回る。音もなくドアが開く。

「見つけた！」

　楽しそうな、嬉しそうな、少年のような声。

　望月は反射的に振り返り、その声の主を見た。ブーツを履いた三毛猫の雄だった。

「振り返るじゃない、全力で走るんだ！」

　帽子屋の叱責が飛んで、望月は二度頷き必死に走る。

　前方に小さな穴があった。そこに入れば、猫は望月達を襲えない。

　けれど、望月達と猫の間には大きな体格差がある。おまけに、望月は足が遅い。

　したがって、すぐに追いつかれた。猫の気配が望月の真後ろまでやってくる。

　望月は思わず振り返る。目の前に淡いピンク色が広がる。

　それが猫の肉球だと、数秒して気が付いた。

　――捕まっちゃう！

　望月は思わず目を瞑る。妙な浮遊感があって目を開けると、いつの間にか体が宙に浮いていた。

　宙を浮きながら、望月は自分を突き飛ばした体制の帽子屋を見た。

　そして、彼が猫に勢いよく引っ掻かれ、大きな傷を負いながら飛んでいくのも。

　望月は、絨毯の上に叩き付けられる。慌てて立ち上がると、帽子屋が倒れているのが見えた。

　彼の全身が血で赤く染まっている。

「…………」

　望月は、ただ茫然とそれを眺めていた。

　うまく頭が回らない。何が起こったのか、理解できない。

「半端物はまずいから嫌」

　頭上から声がした。猫の声だと、少しして理解した。

　猫の腕が伸びてきて、望月の体を掴む。

「外の人間って、ここの人間とはまた違った味がするんだよね。知ってる？　すごく甘いんだよ」

　猫が楽しそうに言う。

　――ああ、食べられちゃうんだ。

　望月はひたすら後悔した。自分がもっと俊敏で、賢くて、勇気があればいいと思った。

　そしたら、帽子屋はあんな怪我をせずに済み、望月は食べられることなどなかったのにと。

　猫が口を大きく開ける。

　鋭い歯が見えた。あれで噛まれたら痛そうだと、望月はどこか他人事のように思う。

　そのまま猫は、望月を口へと近づける。

「イタッ」

　あと少しという所で、猫は小さな悲鳴を上げて腕を下ろした。

「何するんだよ！」

　猫が怒鳴る。望月は猫の視線の先を見る。猫の膝にヤマネが居た。

　ヤマネは懸命に猫の膝を噛む。ただただ一心不乱に、懸命に。

　猫が、足を大きく動かした。それだけでヤマネは壁の近くまで飛ばされていき、そこで気絶した。

「まったく、人が食事しようって時に」

　そう言うと、猫は再び望月を食べようとする。

　しかし、今度は口まで運ばれることはなかった。誰かの手が、望月を猫から引き離したからだ。

　誰かは、望月をやさしく掴んでいた。

「さっきはよくもやってくれたね」

　誰かの冷ややかな声。誰かは、猫を空いた拳で殴った。猫はその場に倒れ、気絶する。

　それを確認して、誰かは望月を絨毯の上にそっと乗せる。そして、目の前にクッキーを差し出した。

　望月はそれを受け取り、数口食べる。すると、酷い眩暈が襲い、地面が揺れた。

　目を瞑り、収まるのを待つ。

　本来のサイズに戻り、目を開けた望月の足元で、猫は殴られて伸びていた。

　それを少し哀れに思いながら、望月は振り返った。

　そこに先ほど望月を掴んでいた誰か――猫と同じサイズになった帽子屋が居た。