黒い本の歪な童話達

いつつめの話 異形の姫の7ページ目

　リンゴのドアの先。そこには、不気味な町があった。

　湾曲した家々、お辞儀するように曲がった街道の樹木。

　空には大きな目が一つあって、キョロキョロと忙しなく動いている。

　住人達は、皆体に大きな傷を持っていた。体の一部が欠落した者も多い。

　五体満足で大きな傷がない望月達は、その町では異様に浮いていた。

　その町の端にある小高い丘、そこに望月は居た。

　前のページで付いた血もそのままに、不安げに町を眺めていた。

　リュックにはヤマネが紐で吊るしてあった。

　帽子屋曰くヤマネの睡眠防止の処置であったが、望月は少しばかり申し訳なく思っていた。

　そのすぐ後ろには、氷の結晶の描かれたドアがある。それこそが、次のページへと続くドアだった。

　そんな一人と一匹の傍に、帽子屋は居なかった。

『七ページ目。

　この国の王女は自分より美しいものが大嫌い。

　自分より美しいものは壊そうとする。

　だから、王女に見つからないように気を付けながら、次のページを目指そう。

　ちなみに空にある目には、下手なごまかしは利かないよ。一気に突っ切ろう。』

　それが、スケッチブックに書かれていた注意書き。

　体に傷がある風に偽装しても空の目に見抜かれるし、さすがに自分で傷をつけるわけにもいかない。

　そうなると、逃げるしかない。

　しかし、二人で逃げたのでは足の遅い望月が枷となって、二人とも捕まってしまう。

　そこで、帽子屋は自分が囮になると言った。

　割と平均的な容姿の望月と比べれば、帽子屋はどちらかと言えばイケメンの部類には入る。

　だから、先に狙われるのは帽子屋だ。

　彼が逃げている隙に、望月が次のページのドアまで行く。帽子屋は、後から追っ手を振り切って望月の所までたどり着く。

「万一捕まっても、私は不死身だし。足には、そこそこ自信あるしね」

　望月は当然反対したが、他の方法も浮かばず、結局その案は採用された。

　そうして望月は、無事に六ページ目へと続くドアの前に立っていた。

　こうして居られるのは、帽子屋が囮になったことと、ヤマネの的確な案内のおかげなのだろう。

　帽子屋はまだ来ない。

　彼はヤマネからこの場所を聞いているので、迷うはずはない。

　望月は、心配げに帽子屋を待った。

　そうして十分程たった。ヤマネもすっかり眠ってしまい、望月は探しに行こうか考え始めていた。

　そんな時、突如頭上から声がした。

「はいはーい！　皆のアイドル、フランでーす！！」

　耳をつんざく大音量。それに続いて、町の方から喝采が上がる。

　望月は、思わず耳を塞ぐ。そのままそっと空を見上げると、空に浮かぶ目の中に一人の女性が居た。

　美しい女性だった。

　亜麻色の少し癖のある髪、灰色のきれいな瞳、赤い唇、白い肌を持つ。

　少し垂れた犬の耳が生えていて、それが愛くるしかった。

　ピンクを基調としたフリル付きの長袖のドレスを着ていて、その姿はどこかアイドルを彷彿とさせる。

　怪我でもしているのか、その顔の右半分が包帯で覆われていた。　

「さっそくですが、今日のゲストを紹介しまーす！」

　相変わらずの大音量で、フランが嬉々として言う。

　続いて目の中に映ったのは、

「帽子屋さん！」

　望月は思わず叫んだ。そこに、両手を縛られた帽子屋が居た。

　意識を失っているようで、ぐったりとしている。

「鍛冶屋、例の物を」

　フランが言うと、一人の男性が現れた。

　鍛冶屋と呼ばれた男の手に火はさみがあり、それで何かを挟んでいた。

　挟まれていたのは、熱せられた赤い鉄の靴だった。

「まさか……」

　望月は嫌な予感がした。

　その予感が当たっていることを、フランは淡々と告げる。

「はーい、皆注目！　ここにあるのは熱した靴！　一度履いたら死ぬまで踊り続ける魔法の靴よ！！」

　町から再び歓声が上がる。

　大音量の歓声に耳を痛くしながら、望月は気が付くと走っていた。

「これから、彼のダンスをお見せするわね。なんと彼死ぬことがないらしいの。

　だから、皆ずっと彼のダンスを観れちゃうわね。まぁ、素敵！

　もちろん、冷めてきたら次の靴にちゃんと交換するわよ！」

　フランの笑い声と歓声。

　その中を望月は、帽子屋の居場所まで無我夢中で走る。ヤマネが、淡々とした様子で案内をした。

「来るな！！」

　突如頭上から帽子屋の声がした。

　思わず望月は足を止め、上を見上げる。いつの間にか意識を取り戻した帽子屋が、望月達を睨んでいた。

「私のことは放っておいて先に行くんだ！　こんな靴履いていたって、私は君の所までたどり着くことができる！

　こいつの狙いは、君を――」

　そう叫ぶ帽子屋の姿を鍛冶屋の背が隠した。すぐに帽子屋の絶叫が聞こえてきた。

　鍛冶屋はすぐにその場を離れる。

　帽子屋が絶叫を上げながら、右往左往し、時折壁にぶつかったりしながら、出口を探していた。

　その足には、あの靴が履かされていた。

　町から歓声が上がり、フランの笑い声が聞こえてくる。

　望月はその光景から目を逸らすように俯き、必死に両耳を塞ぎながら、帽子屋の元へと走る。

　望月が走るたびにヤマネの体が大きく揺れる。時折辛そうな声を上げながら、ヤマネは望月を案内した。

　望月は無我夢中で走り、息を切らしながら、やがて町の中心にある巨大な城へと辿り着く。

　形は古風で立派なのに、ピンクに塗られた派手な城に。

　幸い、見張りの姿はない。怪しくはあったが、望月は躊躇うことなく城の中へと入っていった。

　城の中は、若い女の子の家という印象を受けた。

　家具の選択が可愛らしく、あちこちに人形やぬいぐるみもある。

　ただ、それら全てが大きく傷つけられているのが、不気味だった。

　城の作り自体は古く立派なものなので、それらはどこか噛み合っていない。

「ヤマネさん、帽子屋さんは――」

　どこにいるのと言いかけて、2階からガラスの割れる大きな音がした。

　続いて水に何か重い者が落ちる音がする。

「なっ、何？」

「帽子屋が二階から、一階のプールに落ちた音よ。

　真っ直ぐ行ったら中庭があるわ」

「水中って……」

　ぞくりと、背筋に悪寒が走る。水中では服を着た状態でも碌に動けないのに、その上鉄の靴なんて履いていたら――。

　望月は再び走り出した。すぐに観音開きのドアに突き当たる。

　ドアがするりと開く。

　足元には割れたガラスが散乱し、少し血痕も付いている。

　プールに近づくと、プールの淵を掴む二つの手が見えた。手は縄できつく縛られている。

　見えるのはそれだけで、それ以外の部分は既に水中に沈んでしまっている。

「帽子屋さん！」

　望月はその手を握り引っ張る。しかし、力が足りなくて持ち上げることができず、気を抜けば望月まで落ちてしまいそうな有様だった。

「大変そうね、助けてあげようか」

　背後から、聞き覚えのある声。それは、フランのものだった。

　恐る恐る望月は振り返る。フランは両手で大きな鏡を持っていた。

　フランの隣には、鍛冶屋も居る。

「この鏡ね、あの目が見たものを映すのよ。

　おまけに、鏡に映ったものを目に映すこともできるの。

　さっきの中継はそれを利用してたんだけど……さらに面白い効果があるのよ。知りたい？」

　鏡に、望月の姿が映る。鏡に映る望月には、ウサギの耳がなかった。

「これは、真実を映すの。これが、あなたの真の姿」

　そのウサギの耳は、望月がこの世界の人間に成りすますためのものだ。

　つまりそれがないということは、望月が外の人間だということを表していた。

　望月は思わず息を飲む。

「その男は、あなたを誘き出す為の餌にすぎない。あれよ、人質って奴。

　知ってる？　外の人間をこの本に食べさせると、本が願いを叶えてくれるって」

　フランが楽しそうに笑った。

　つまり、フランの目的は最初から望月だったのだ。

「この包帯の下ね、体腐っちゃって目も当てられないのよ。

　もしちゃんとした綺麗な体になれるなら、これ以上嬉しいことはないわ！

　私の願いを叶えてくれるなら、その男を解放してあげてもいいわよ？

　でも逃げ出したりしたら、その男をまた捕まえて死ぬまで見世物にしてやるわ。

　まぁ断っても、拘束して無理やり同行してもらうけど！

　で、どうする？　答えは簡単だと思うけど」

　悲願を前に徐々にテンションを上げていくフラン。

　望月は、帽子屋の手を見る。いつの間にかその手からは力が抜けていて、少し冷たくなっていた。

「本当に帽子屋さんを助けてくれるの？」

　フランではなく、ヤマネへと望月は訪ねた。ヤマネは、大きく頷く。

「私が居るから嘘は吐けない。だから、彼女はちゃんと帽子屋を解放するわ。

　で、どうするの？」

　このまま望月が逃げたのなら、彼は今後も死んでは蘇らされる、拷問みたいな日々を過ごすのだろう。

　逃げなかったなら、望月は本に食べられるが、帽子屋は助かる。

「今すぐ帽子屋さんを助けてください！　そしたら、私はあなたの願いを叶えるから！」

　迷いはさほどなかった。

　きっと帽子屋は怒るだろう。それでもやはり、望月は自分のせいで誰かが傷つくのが嫌だった。

　それなら、自分が傷ついた方がいいと思っていた。そしたら、「他人を傷つけた自分」に嫌気がさすことだってないのだから。

　けれど本当は、そんなことより、望月は帽子屋が傷つくのが嫌だった。

「ふふ、いいわよ」

　フランは嬉しそうに小躍りすると、歌うように鍛冶屋に帽子屋を引き上げるよう命じた。

　鍛冶屋は望月の横にしゃがむと、両手で帽子屋を一気に引き上げる。

　帽子屋の体は冷え切り青ざめていて、はた目からでも生きているようには見えない。

　鉄の靴は水に冷やされ、完全に熱を失っていた。

「鍛冶屋、彼をお願い。それじゃ、一緒にランデブーと行きましょうか！」

　フランは望月にウサギの耳をつけてから、楽しそうに望月の手を引く。前のめりになりながら、望月はなんとか立ち上がり、フランに着いていく。

　プールを出る直前、望月は軽く振り返る。

　そして、

「さよなら」

　帽子屋に別れを告げた。